От колкого апрельского ветра, усилившегося к полудню, красивая деревянная табличка опасно покачивалась. Парой коротких цепей она была приделана к кованой жерди, висевшей над самой дверью Торговой гильдии. Дверью красивой, крепкой, с замысловатым медным молоточком в форме причудливо изогнушейся речной рыбы. Почему именно рыба? Уже больше пяти лет Анна была приписана к Торговой гильдии Корво и несколько раз в год ударяла тем самым молоточком в дверь, но ответа на вопрос не знала. Вот и сейчас она поправила юбку, одернула короткий, овчинный кожушок и постучала в дверь медным молоточком.
Внутри было тепло – в конторе все еще подтапливали и как раз сейчас мальчишка-посыльный, открывший ей дверь, кидал в печь свежие поленья, – пахло чернилами, писчей бумагой и плавленым воском. И еще немного кисловатым запахом браги.
— Хм, Аннушка, – с ласковой улыбкой поприветствовал ее приятный мужчина, сидевший за широкой конторкой, обращенной к посетителям задней кромкой. Он отвлекся от работы, потер переносицу и машинально пригладил темные волосы ладонью. – Ты все так же пунктуальна.
— Здравствуй, Христо, – подходя ближе, Анна стянула с ладоней рукавички и убрала их за ремень, которым был подпоясан кожушок.
Мужчина коротко усмехнулся и покачал головой.
Христо Даниш последние два года возглавлял Торговую гильдию Корво, был чрезвычайно красив и слишком молод для занимаемой должности. Никто так и не понял как так вышло, что после очередного пятилетнего сбора именно он был выбран членами гильдии новым главой. Анна за него ладонь не поднимала – сочла его для такой роли слишком неопытным, – но голоса «против» в тот раз ничего не решили. Впрочем, стоило признать, что характера у Христо для управления гильдией хватало. Их с Анной деловые отношения сложились.
— Николька, – мужчина окликнул заигравшегося у печи мальчишку. – Ступай в архиве прибери. Нечего сидеть без дела.
Анна проводила мальчишку взглядом. В гильдии сегодня было необычайно тихо. И непривычно безлюдно.
— А где все-то? – оставшись наедине с Христо, спросила она.
— На складе. Ревизия у нас сегодня, – спокойный и равнодушный голос его, казалось, никогда и не менялся. – Давай что принесла.
Спохватившись, Анна вытащила из-под кожуха мешочек с кронами и протянула его. Прошедшие два года дела ее, по известным причинам, шли неважно: капитал ее понизился и мечта из второй гильдии перебраться в первую покамест отошла в сторону. Но невозможность много работать и активно торговать не освобождали ее от ежегодного гильдейского сбора. Кроны эти достались Анне непросто и расставаться с ними не хотелось – протягивая ладонь с кожаным кошельком, она словно готова была в последний момент отдернуть руку и передумать. Но куда тут передумать? Не заплатишь взнос – вылетишь из гильдии, лишишься права на активную торговлю. А потому платила Анна исправно.
Христо все с той же сдержанной и дружелюбной улыбкой принял деньги, спокойно и быстро их пересчитал, что-то кивнул и принялся красивым почерком, о котором Анна могла только мечтать, выводить ее фамилию в учетной книге.
— Подпиши вот здесь, – он обмакнул перо в чернила, закрыл маленькую оловянную крышечку и кивнул Анне на книгу.
Ему пришлось встать со стула и отодвинуть его к стене, чтобы пропустить портниху к тяжелой учетной книге, занимавшей едва ли не весь стол; и все равно места оставалось совсем немного. Но Анна протиснулась в это пространство ловко, нагнулась над расчерченной страницей и примерилась, как бы аккуратнее поставить подпись. Бумаги Христо всегда были в таком безупречном порядке, что она отчаянно боялась сейчас поставить на странице некрасивую кляксу; рука ее слегка подрагивала. Решительный вдох, и вот Анна уже размашистым почерком вписала свое имя в книгу. Кляксы нет. Успех!
Книга закрылась перед ней так внезапно и с таким хлопком, что Анна едва не подскочила, а затем подбородок обжег удар о медный книжный уголок. Она не сразу сообразила, что это Христо прижал ее к столу и вплотную притиснулся сзади – она просто не ожидала такого и лишь заскользила ладонью по столу ища опоры чтобы встать. Понятнее стало только когда крепкая мужская рука пролезла в отворот тулупчика и, безошибочно нащупав вырез платья, сжала грудь.
— Пусти! – выпалила Анна и начала во всю брыкаться.
Ее крики перемежались со злобным рычанием, а у уха по-прежнему было жаркое дыхание и ладонь больно сжимала грудь.
— Сколько лет уже без мужа, да еще ходят слухи, что на подоле принесла, – спокойно и холодно шептал Христо, а рука его уже во всю задирала широкую бабью юбку. – Не шуми и никто ничего не узнает.
Было так горько, обидно и противно от его слов, что в пору убить его, и схватив со стола канцелярский нож, Анна замахнулась им назад, никуда не целясь и не рассчитывая куда-то попасть. Но попала. Христо так резко одернул руку, что сорвал с тулупчика Анны пуговицу; отвлекся и тут же получил ногой в колено.
Спасаясь бегством, Анна сбила со стола оловянный стаканчик для перьев, пнула полено, больно ударив ногу, схватилась за дверную ручку, но вдруг отпрянула от двери так, словно ее что-то обожгло. Повернулась.
— Расписку давай! – все еще тяжело дыша и приглаживая ладонями растрепавшиеся волосы, выпалила Анна. Ноги у нее дрожали.
— Не дам, – осматривая поцарапанное плечо, все тем же спокойным голосом ответил ей Христо.
— Там в книге подпись моя стоит. Все равно не скроешь.
Учетная книга вновь открылась. Пару секунд Христо равнодушно смотрел на ее страницы, а затем откинул крышку чернильницы и опрокинул ее. По плотному, слегка желтоватому листу начала расползаться большая клякса, пожиравшая подпись Анны и доказательства уплаты гильдейского сбора.
— Ты что же думаешь так сложно выморать одну строчку?
Сердце ухнуло вниз.
Анна выскочила на улицу и хлопнула дверью с такой силой, что медная, причудливо изогнутая рыбка подскочила и ударила в плашку неожиданно громко.

***

Гильдейский сбор составлял порядочную часть ежегодных расходов. Деньги на него Анна откладывала с каждого заказа и всегда поспевала собрать нужную сумму в срок. Но теперь чтобы заплатить этой скотине – о! как только не костерила она теперь Христо Даниша, – нужно было забрать снесенные в банк деньги. Но как гарантировать, что Христо не обманет ее вновь?
Была у Анны мысль – что уж греха таить?! – и уступить, оплатить гильдейский сбор бабьей платой – задрать юбку. Но… было в соседней Темерии «Но», которое делало саму эту мысль невыносимой.
Так в муках, злости и отчаянии родилась писаная размашистым кривым почерком и украшенная парочкой жирных клякс записка, которую Анна пришпилила на доску объявлений возле Ратуши:
«Сыскиваю наемника. Работа не шибко пыльная. Обстоятельно все разъясню при личной встрече. Плачу дорого. Анна Тиль, портниха с Суконной улицы».
[icon]https://i.imgur.com/6kc6ksk.jpg[/icon]

Отредактировано Анна из Корво (24.05.21 18:56)

В мастерской о проблемах Анны уже знали. Нет, о том, какую именно плату затребовал с нее Христо Даниш, она сказала не всем, но в остальном говорила своим наемных работникам открыто и прямо  – денег нет, оплатить гильдейский сбор нечем. Петро еще раз скрупулезно проверил учетные книги, чтобы хоть как-то перераспределить расходы, не увольняя при этом молодых швеек, не повышая цены на услуги мастерской и не пуская хозяйку по миру, вынуждая сесть на перловую кашу, репу и ржаной хлеб. Продажу лошади он тоже отмел – Вечорка была ему как родная. Но даже у него – бывалого счетовода, – сэкономить никак не получалось.
Когда в мастерскую вошла посетительница, Петро уже в шестой раз перепроверял учетную книгу и выписывал на отдельный лист столбики ровных цифирей; почесывал узловатыми пальцами плешивую голову; размышлял. На появившуюся в зале девицу внимания он не обратил, но перед гостьей – та постучала в деревянную столешницу прилавка, – немедленно выскочила Катерина. Вся мастерская металась в отчаянных попытках заработать, поэтому девочки уже пару дней стелились перед посетителями так, что еще чуть-чуть и швейный цех Анны из Корво прогремит на весь Север самыми доброжелательными и улыбчивыми работницами.
— К вашим услугам, – расплылась в улыбке помощница, совершенно проигнорировав тот факт, что посетительница назвала имя хозяйки. Наверняка же пришла что-то покупать, а значит совершенно не нужно ждать пока госпожа Тиль вернется из Ратуши. – Чего изволите? У нас есть совершенно чудесные перчатки. Самые модные в этом сезоне.
На прилавок тут же лег ряд перчаток на любой вкус и кошелек. Здесь были изысканные дамские перчатки, доходящие до локотка; совсем короткие, облегченные; были даже дымчато-серые рукавички из шерсти горных Каэдвенских коз. Но на этом Катерина не остановилась. Не дав посетительнице опомниться, она уже выпорхнула из-за прилавка и накидывала на плечи той образцы материи.
— Шьем чудесные плащи, – кусок мягко отделанной шерстяной ткани лег на плечо наемницы. – Можете выбрать ткань, цвет, фасон, – на второе плечо лег кусок другого цвета. – Вам очень к лицу. И совсем не дорого – не дороже, чем в других лавках. Пошьем быстро и качественно. У нас лучшая репутация во всем Корво. Может примеряете что-то из готового? Стоит дешевле, чем на заказ.

***

— А что я тебе сделаю-то, а?! – капитан городской стражи от этой настырной бабы осатанел уж до предела и хлопнул кулаком по столу так, что аж подскочила кружка с разбавленным вином на краю его стола.
— Отправь солдат в гильдию, вели устроить проверку, доложи войту о беспределе. Сделай хоть что-нибудь! – Анна не дрогнула даже когда столешница, в которую она упиралась ладонью, задрожала. Смотрела на капитана сердито, жгла его холодком наглых, голубых глаз.
— Эээ, нееет. Не смотри на меня так, – зарычал мужчина ей в ответ. – Ты верно думаешь, что буде на моем месте Кристоф и не поедь он в Ринду, то тотчас же побежал бы защищать тебя перед гильдейскими? А вот и нет!
— Значит, не поможешь?
— Не сердись, Аннушка, – стражник смягчился. Он не был подлецом и с портнихой его связывали годы успешного сотрудничества, но в этот раз он и правда ничем не мог ей помочь. – Ты ж понимаешь, что я против Христо никак. Мне ж ведь тоже семью кормить надо.

***

По пути в мастерскую Анна глубоко вдыхала прохладный весенний воздух. В Ратуше она потеряла контроль над собой – большая редкость для нее, – но ситуация с каждым днем становилась все более плачевная, проблема не решалась. В ее жизнерадостное сердце начал проникать страх, опускались руки. Но Анна дышала глубоко, шагала бодро, мысленно повторяя себе «Все будет хорошо. Мы справимся».
— Ну, что тут у нас? – обманчиво весело, поинтересовалась она, входя в мастерскую. Катерина бойко порхала вокруг незнакомой ей женщины и даже старый Петро подключился к веселой суете.
«Клиентка. Отлично. Деньги не будут лишними».
[icon]https://i.imgur.com/6kc6ksk.jpg[/icon]

Отредактировано Анна из Корво (24.05.21 18:56)

В отличие от Катерины, Анна сразу смекнула, что девица, посетившая их лавку, наемница, но с собственной запиской, пару дней назад оставленной на деревянном щите у Ратуши, она ее появление почему-то не связала. Наемники и наемницы посещали их портняжную мастерскую редко, но и они не проходили совсем уж мимо. Кому-то нужно было починить штаны или рубаху за пару монет, кто-то хотел обновить к зиме походный плащ.
«У меня как раз есть подходящий – на ее рост. И цвет не маркий», – наметанным глазом Анна смерила девицу и с улыбкой остановилась на лице. Ход ее незатейливых мыслей продолжался. – «Или новых нательных рубашек к лету купить хочет...».
— А еще у нас… – продолжала неугомонная Катерина.
Но в этот раз ей все же пришлось остановится – гостья повернулась к Анне и наконец-то прервала собственное молчание.
— Да, Анна Тиль, – кивнула та и перевела взгляд на бумагу.
Прямо за спиной наемницы Катерина набирала в легкие воздуха, чтобы вот-вот продолжить, но Анна спокойно подняла руку, и девушка мгновенно сдулась, как осевшая от тряски опара.
Высунувшийся было из-за ширмы Петро почтительно вновь скрылся в своем канцелярском углу, хотя его раздирало любопытство – о том, что хозяйка давала объявление он не знал.
— Объявление мое. Помощь требуется, – с непринужденной улыбкой человека, у которого в жизни якобы все в порядке, ответила Анна и расстегнула пуговки на своем коротком тулупчике. – Пройдем в кухонную комнату. Там беседовать будет сподручнее.
Единственная дверь – кроме входной парадной, – вела из торгового зала в небольшой узкий коридорчик с рядком узких окошек под самым потолком. Самая дальняя дверь в коридоре прямиком выходила на пустынный задний дворик, обнесенный каменной стеной. Две другие вели в швейную мастерскую, наполнявшуюся светом со двора через широкие окна, и в кухню, окон в которой не было вовсе. Зато здесь была большая беленая печь, несколько столов и пара лавок. Через кухню с приемными и мастеровыми помещения сообщалась жилая часть дома, но дверь туда была прикрыта и внешне напоминала не более, чем вход в какой-нибудь чулан.
— Прошу, – Анна указала наемнице на лавку, а сама села напротив; положила сцепленные в замок ладони на стол. – Оно может и лучше, что наемником оказалась наемница. Ибо дельце щекотливое.
В кухне горели две масляные лампы, давая достаточно теплого, желтого света, так что женщины могли как следует рассмотреть друг друга.
— Тогда сразу к делу перейду, – тон голоса утратил веселость, стал деловитый. – Я состою в Торговой гильдии Корво, что обязует меня ежегодно платить гильдейский сбор. Я его и уплатила. Но глава нашей гильдии – милсдарь Христо Даниш, – не выдал мне расписку и выморал строчку с оплатой из учетной книги. Так что теперь считается, что взнос мой не уплочен, а это сумма немалая. Мне нужен человек, который найдет способ заставить Христо выдать мне расписку об уплате взноса. Деньги готова за работу дать хорошие, но убийств и прочих душегубств не потерплю. Христо – хороший человек, но в этот раз оскотинился вдруг, – Анна на пару секунд умолкла, словно переваривая тот факт, что всегда такой вежливый глава гильдии вдруг решил взять ее силой, хотя прежде и не бросил на нее ни единого заинтересованного взгляда. Все этой ей самой порой казалось просто дурным сном. – А как ты говоришь тебя звать?
[icon]https://i.imgur.com/6kc6ksk.jpg[/icon]

Отредактировано Анна из Корво (24.05.21 18:56)

— Значит, Рейси, – Анна посмаковала имя наемницы на языке, привыкая к его звучанию и вороша собственную память. Но это имя не сказало ей ровным счетом ничего: ни о былых знакомствах, ни о происхождении молодой женщины, выбравшей себе делом жизни труд наемника. – Ко мне можешь обращаться просто по имени, без регалий. Чай не графиня я чтобы так уж расшаркиваться.
Анна просто и открыто улыбнулась. Даже легко пожала узкими покатыми плечами, давая понять, что сама тоже не более, чем простой люд, пусть даже имеет торговый патент, а не только приписку к ремесленному цеху. Но за простотой улыбкой скрывалась непростая женщина, и когда Рейси заверила Анну, что заказные убийства не по ее части, цепкий взгляд все равно скользил по ее лицу и фигуре, подмечая и мимику, и жесты, способные выдать ложь или указать на правду.
— Это верно, – задумчиво подтвердила Анна, – люди оскотиниваются не сразу.
В натопленной кухне становилось жарко. Анна скинула в плеч свою овчинку и примостила ее рядом – на лавке. Взгляду Рейси открылись обнаженные плечи портнихи – оставляя слегка приоткрытой грудь, платье двумя широкими бретелями уходило за шею, – а когда та встала и отошла к другому столу, стало понятно, что и спина у нее наполовину открыта, пусть даже большей частью ее заслоняли ниспадающие вниз пряди длинных, густых волос.
Взяв паузу для размышлений, Анна вернулась к Рейси с крынкой молока и краюхой еще теплого, пахнущего сдобой хлеба. Поставила их на стол и вновь села на прежнее место.
— На вот, поешь, – она кивнула на молоко и хлеб. – Поди ж с дороги. Знаю, что наемника аки волка ноги кормят и ваша братия всегда в пути.
Хлеба для Рейси было не жалко. Волей-неволей Анна уже испытывала к ней симпатию за порядочную скромность, деловитость и за то, что та была женщиной – могла понять ее лучше, чем какой-нибудь грубый вояка, не сталкивавшийся в жизни с угнетением со стороны патриархального общества. Такой и довериться было проще.
— Христо не такой уж мне и друг, – Анна вдруг поймала себя на мысли, что часто называет уважаемого купца, главу Торговой гильдии просто по имени. Тут сказывалось их длительное, хотя и не такое тесное, как могло казаться, знакомство. – В прошлом я не поднимала за него руку при выборе главы Гильдии, но то дело житейское и тому минуло уж несколько лет, так что едва ли он затаил за то на меня обиду. Он всегда аккуратен в делах и ставит их прежде праздных развлечений. Он умен и надежен. Признаю, что Гильдии он принес много пользы, хотя поначалу я сомневалась в нем. И деловые отношения наши сложились. Тем неожиданнее сейчас кажется его поведение, – она сделала короткую паузу. – Он предложил мне лечь с ним в постель чтобы вернуть гильдейский сбор, который сам же и присвоил.
Анна неуютно повела плечами и отвела взгляд. Случай не такой уж и вопиющий – безмужней бабе каждый второй, если не первый, жаждет заправить под хвост, и многие женщины находят в этом способом выжить в опасном и жестоком мире. Женскую гордыню могут себе позволить далеко не все.
— Что до пагубного влияния, то тут мне сказать и нечего. Я мало знаю его окружение вне Гильдии, о нем не ходит досужих сплетен. Христо – человек скрытный и жизнь свою напоказ не выставляет.
Перед глазами стремительно пронеслись десятки лиц – писари, учетчики, курьеры, купцы, складские разнорабочие и все те, с кем Даниш мог контактировать или быть близким, – но ни одно из них не казалось Анне достаточно подозрительным. Пожалуй, она действительно была слишком беспечной и не изучила его как следует. Но как наверстать упущенное? Хмм..
— М! – Анна вдруг подняла вверх указательный палец, знаменуя, что у нее есть идея. – Скоро в Гильдии будет званый вечер по случаю удачного окончания сезона торговли пушниной. Я могу прибыть на него в компании, – взгляд вновь прошелся по плечами и фигуре Рейси. – У меня для тебя как раз есть подходящий наряд. Так что если согласна взяться за дело, то на том званом вечере и посмотрим, кто нынче близок к Христо. Берешься за заказ?
[icon]https://i.imgur.com/6kc6ksk.jpg[/icon]

Отредактировано Анна из Корво (24.05.21 18:56)

Рейси согласилась, и у Анны на душе сразу как-то потеплело – появилась надежда вернуть капитал и как-то сладить с этой, казалось бы, безвыходной ситуацией. Лицо портнихи вновь стало живым и обманчиво беспечным; вера в добро этого мира и встреченных на пути людей потихоньку возвращались к ней.
— Вот и хорошо, коль возьмешься. С оплатой не обижу, – кивнула Анна.
Она слушала предположения Рейси и тоже прикладывала к делу свой ум и смекалку, чтобы разобраться в поведении Христо Даниша; вспоминала мелочи, которым ранее могла не придать значения.
— Я вдова, поэтому с ненужным мужским вниманием сталкиваюсь частенько, – заметила она на слова наемницы. – Лишь редкий любитель залезть бабе под юбку не поскупится на подарки или знаки внимания. Большинство в своих намерениях прямы, желаний не скрывают и не тратят время на попытку вызвать глубокую приязнь. Но от Христо действительно можно было ожидать чего-то другого. Увы… – Анна пожала плечами.
Она не была дурой и сколотила свое состояние отчасти потому, что неплохо разбиралась в людях. Да, она действительно не ожидала такого от Христо. Если бы она была ему люба, то он и правда сделал бы разумные шаги – по-людски. Если ему недоставало развлечения быстрого и необременительного, то на шлюх у него денег хватало. Причем на самых дорогих. Тут и права закралась какая-то подозрительная нестыковка, которая теперь, когда Рейси указала на нее, стала Анну сильно тревожить. Может вовсе и не Христо ее враг? Может там какая-то более глубокая подоплека? Она в это обязательно разберется. На приеме.
— Да, действительно, на ужине нужно будет тебя как-то представить, – переходя к насущному, задумалась Анна.
На вид Рейси была с ней примерно одного возраста. Та же светлая кожа, не страдающая болезненной бледностью малахольных девиц, такие же темные волосы, но сбегающие не прямо, а легкими завитками.
— Хм, – коротко хмыкнула Анна, изучающе поглядывая на Рейси. – Моя двоюродная сестра из Ард Каррайга. Младшая дочь моей любезной тетушки Златы, – на ходу выдумывала Анна, снабжая Рейси деталями, которые в глазах Христо должны были сделать историю правдоподобной. – В юности тетушка вышла замуж за каэдвенца и перебралась в столицу другого королевства, но связь с моим отцом – Милошем Тилем, – до сих пор поддерживает. Супруг ее почил с миром, оставив на младшую – самую сноровистую из своих дочерей, – производство дорогих медных пуговиц, которыми семья успешно торговала на территории Каэдвена. Прошлой осенью в Ард Каррайге случился погром. Горожане устроили резню – пострадало много краснолюдов, добыча меди в Синих горах резко снизилась и она сильно подорожала в цене. Производство медных пуговиц терпит убытки, – деталь за деталью все складывалось как-то самой собой и улыбка на лица Анны стала лукавой. Она уже готова была воевать с Христо на знакомом ей поле. – Любезная тетушка Злата вовсе не прочь на старость лет вновь вернуться в Реданию, а моя двоюродная сестра Рейси планирует перенести в Корво производство медных пуговиц. Тут ей помогут обустроиться родственники и отсюда не так далек Махакам с его медными рудниками. Сейчас она приехала в город осмотреться и, если все сладится, вполне может стать новым членом Торговой гильдии Корво.
Анна своей выдумкой была довольна. Она добавляла к выдуманным деталям реальные события, о которых реданский торговый люд был прекрасно осведомлен. Все вышло складно – Христо сходу не заметит подвоха.
[icon]https://i.imgur.com/6kc6ksk.jpg[/icon]

Отредактировано Анна из Корво (24.05.21 18:55)

Спустя несколько дней

Те несколько дней, что оставались до званого ужина в Торговой гильдии Корво, Анна и Рейси провели с пользой. Для наемницы было подобрано подходящее платье – не такое открытое, какие предпочитала сама портниха, более строгое и скрывающее те участки тела, где можно было обнаружить мелкие шрамы, которым просто неоткуда было взяться у порядочной мещанки, торговки пуговицами. С обувью дело тоже сладилось – новые парадные сапожки Катерины оказались Рейси в пору, и порядком приунывшей помощнице пришлось пожертвовать ими для пользы дела.
Пока шла подготовка к выходу в свет милой сестрицы Радки, Анна навела справки о ценах на медь во всех королевствах Севера. Пуговицы были близки ее ремеслу и о них портниха сама знала порядочно, поэтому могла поделиться с Рейси знаниями куда большими, чем были доступным Христо – тот вынужден был лишь поверхностно вникать в производство всего того разнообразия товара, которым торговали через Корво.
К немалому удивлению Анны, наемница все схватывала на лету и быстро запоминала. За эту пару дней она успешно подтянула знания в вопросах торговли, а начавшие пробиваться в ее поведении светские манеры зародили подозрение, что женщина эта либо очень наблюдательна и обладает талантом легко вживаться в роль, либо имеет интересное родство. Впрочем, к делу это не относилось, и Анна ни разу не задала Рейси ни одного личного вопроса, который мог бы проникнуть в тайны ее прошлого и ее души. Незачем это.
— Может дашь мне какие-нибудь наставление, как себя вести и на что обратить внимание, при общении с Христо? – уже стоя на пороге и накидывая на голову капюшон шерстяного плаща, спросила Анна у Рейси.

***

До Торговой гильдии женщины добрались пешком. От дома Анны она была совсем недалеко, а несмотря на спустившуюся на Корво ночь, на улицах ярко пылали факелы, освещая им путь.
Главный зал Гильдии, который теперь был аккуратно прибран и полон народу, встретил их теплом хорошо протопленного очага. Женщины сдали теплые плащи на входе и прошли дальше, погружаясь в шумную толпу.
Многих Анна здесь хорошо знала и ее появление не осталось незамеченным – милсдари и милсдарыни из числа торгового или знатного люда Корво здоровались с ней, заводили короткие беседы и интересовались ее двоюродной сестрой. Кузиной – как принято называть у дворян.
— Радка. Сестрица моя из Ард Каррайга, – то и дело повторяла Анна, добавляя еще какие-то детали, которые интересовали собеседников. Что-то говорила и сама Рейси, ни разу не сбившись и умело поддерживая легенду. Похоже, лгать наемники умеют не хуже, чем размахивать мечами и копьями.
Пересекая зал, они так и не добрались до столов с яствами и пьем, так как на их пути – точно черт из табакерки! – возник Христо.
Он был не один. Подошел ведя под руку уже не молодую, но не утратившую привлекательности и свежести женщину, облаченную во все черное и чепорно строгое.
«В трауре», – быстро смекнула Анна, оценив наряд незнакомой женщины. Христо же, несмотря на то, что не был одет траурно, гармонировал с женщиной очень хорошо – вид у него был измученный, уставший и под глазами залегли густые тени.
— Госпожа Тиль, – несмотря на внешнюю усталость, голос Христо оказался бодрым и даже дерзким. Он ухмыльнулся.
— Милсдарь Даниш, – Анна ответила дружелюбной улыбкой и легким кивком головы.
— Позвольте представить Вам госпожу Сильву Даниш – вдову моего брата, – прежде, чем сказать про вдовство, Христо сделал паузу, но на Анну это не произвело никакого впечатления.
— Соболезную. Я не знала, что у вас есть… был брат, – искренне отозвалась она, поприветствовала новоиспеченную вдову и, меняя невеселую тему, повернулась к Рейси. – А это моя двоюродная сестра Радка из Ард Каррайга. Она владеет производством медных пуговиц и планирует переехать в Корво.
Христо Радке неожиданно тепло улыбнулся и посмотрел в глаза прямо – без какого-либо стеснения.
— Приятно познакомиться с родственницей госпожи Тиль, – голос Христо словно бы смягчался, когда он отвечал кому-то помимо Анны. – Думаю, с учетом проблем с рудным производством в Каэдвене, Ваше решение верное. Я глава Гильдии – Христо Даниш, – и буду рад нашему сотрудничеству.
Вдовица Сильва в разговоре участия не принимала и словно бы даже скучала, опираясь на руку своего деверя.
[icon]https://i.imgur.com/6kc6ksk.jpg[/icon]

Отредактировано Анна из Корво (24.05.21 18:55)

Если не обращать внимание на усталый вид и темные круги под глазами, выглядел Христо по меркам Корво в высшей мере блистательно. Анна была отчасти уязвлена тем, что ей никогда не приходилось шить для него, так как нынешний темный камзол хоть и сидел на его статной фигуре просто прекрасно, все же был на ее вкус излишне простоват. И эта вот обработка по краю лацкана... Анна невольно пробежала взглядом по плечам Христо, пока тот разговаривал с Рейси. В лацкане камзола блестела красивая булавка с узорчатым месяцем вписанным в круг полной луны. Булавка подходила к камзолу так дивно, что Анна невольно залюбовалась ею. Ровно до тех пор, пока не почувствовала на себе сердитый взгляд Христо, и не повернулась в сторону Сильвы. Вдова тоже смотрела на нее пристально, но без скрытой в блеске глаз злобы, скорее с интересом. Анна ей улыбнулась.
— Бумага и чернила в моем кабинете, – Анна краем уха прислушалась к словам Христо. – Я выкрою минутку чтобы обсудить с Вами дело и составить список подходящих мест.
Перспектива была интересная, но внушала Анне опасения. Что Рейси не даст себя в обиду, она не сомневалась, но ей хотелось самой присутствовать при этом разговоре. Она улыбнулась Христо, уже готовясь навязаться с сестрицей вместе и добавить в разговор легкий флирт, сделавший бы просьбу более игривой и естественной, но вновь напоролась на холодный взгляд. Христо словно злился на нее и отталкивал, хотя это отнюдь не вязалось ни с его привычным поведением, ни с тем, что сейчас он был пусть и несостоявшимся, но насильником, обокравшим ее. Он должен был праздновать победу. Потешаться над ней. Тут что-то не так.
— Быть может прямо сейчас? – Анна все же решила взять дело в свои руки и форсировать процесс.
— Сейчас я должен произнести речь перед членами Гильдии, – бросив короткий взгляд на секретаря, который подал ему знак рукой, Христо обратился к Радке. Как будто она, а не Анна задала вопрос. – Сразу после этого я уделю Вам время. Рад был знакомству.
Анна так и осталась стоять в полном непонимании происходящего, но тем не менее, от нее не скользнуло, настолько нехотя Сильва выпустила руку Христо. Так, словно боялась оставаться здесь одна – без его присмотра и внимания.
— Вы, стало быть, теперь поселитесь в Корво? – Анна попыталась завести разговор, но вдова немедленно отвернулась и отошла.
Сделано это было без брезгливости и чопорности, но с надменностью настоящей королевы. Этот жест Анну даже не обидел, хотя и немало удивил.
— Я не понимаю, что тут происходит, – шепнула она Рейси.
Сцены для выступлений в Гильдии не было, поэтому Христо по лестнице поднялся на балкон второго этажа, неестественно напряженно откашлялся и непривычно нервно подергал шейный платок. Нервным человеком он не был. Публичных выступлений не страшился. И по мнению Анны вел себя сейчас как-то подозрительно.
— Каждый раз, как я ему что-то говорю, он словно злится на меня, – слушая речь, она тихонько нашептывала сестренке. – Я раньше вообще не видела чтобы он злился и выходил из себя. А теперь все так, будто он вот-вот от гнева задохнется. Уж не знаю, может он ума лишился из-за смерти брата? От горя с людьми всякое бывает. И ты права – он действительно как-то изменился.
В зале раздались аплодисменты, на несколько секунд прервавшие обращение и шепот Анны, но едва те стихли, она продолжила:
— И вдова, Сильва, какая-то… замороженная. По ней и не понять, что она за человек. Нужно будет про нее у кого-нибудь из Гильдии расспросить.
[icon]https://i.imgur.com/6kc6ksk.jpg[/icon]

Отредактировано Анна из Корво (24.05.21 18:55)

Речи для выступления он заранее не готовил – и без того знал, что сказать членам гильдии, кого похвалить, кого подбодрить, – но сейчас, когда с ним творилось что-то неладное и приближение к этой проклятой портнихе становилось какой-то чудовищной пыткой, шпаргалка Христо очень пригодилась бы. Он устало потер переносицу – не надо было это делать! – снова откашлялся, прочищая горло и наконец-то обратился к собравшимся.
Его легкой заминки перед выступлением никто не заметил. Разве что те, кто следил за ним уж очень пристально и внимательно. А затем пошло как-то легче. Сбрасывая с себя неосязаемые оковы, Христо расправил плечи, тон его речи сделался привычно деловитым.
Он избегал смотреть на Анну Тиль, скользил взглядом по передним рядам стоящих, где собрались респектабельные жители Корво – его друзья (если их можно так назвать) и партнеры. Он упустил из виду и Сильву – ее присутствие угнетало Христо, выжимало все силы. Сейчас, поодаль от этих проклятущих женщин, ему стало полегче. Он оседлал своего любимого конька и мысли о том, что Гильдия Корво процветает, придавали бодрости.
Когда речь кончилась, отгремели благодарные авации и в зале заиграла приятная музыка – было приглашено несколько трубадуров, – Христо сошел вниз бодрее и свежее, чем был до этого, бегло оглядел зал. Тиль занимала Сильву, хотя последней, судя по всему, это совсем не нравилось. Впрочем, деловитость портнихи он знал прекрасно – если чего-то хочет, то вовек не отвяжется. А вот сестрица ее – Радка, – скучала в одиночестве. Сама женщина интересовала его мало, но была прекрасным предлогом покинуть зал и уединиться в тишине кабинета. Буде его воля, Христо еще пару дней назад убрался из Корво куда-нибудь на гору к черту лысому – здесь его все мучило, – но Гильдия стала его лучшим предприятием, реализацией всех его талантов. Дело, которому посвятил всю свою душу, бросить было нелегко.
— Поспешим, пока наш достопочтенный войт не занял мое внимание на весь вечер, – обратился Христо к Радке, услужливо подставляя локоть, чтобы женщина взяла его под руку.
Кабинет главы Торговой гильдии располагался прямо за стеной главного зала, поэтому звуки лютни проникали и сюда, но стоило Христо прикрыть дверь, он словно отгородился от мира, который остался за нею.
— Прошу, – он коротко указал Радке на кресло с резными подлокотниками, а сам сел за стол и, лишь изредка поднимая на женщину взгляд, начал ровным, убористым почерком заполнять лист бумаги.
Имена, адреса, цифры. Все бралось из памяти. Не требовалось обращаться к множеству учетных книг, угрожающей стопкой высившихся на краю стола.
— Старших Тилей уже навещали? – не отрываясь от дела, поинтересовался Христо. – Если поедете к ним вновь, передавайте от меня поклон мастеру Милошу Тилю и супруге его Акулине.
Что мать Анны звать Севериной Тиль, Христо знал прекрасно, но свалившаяся буквально как снег на голову сестрица, показалась ему подозрительной. Отложив остро очиненное гусиное перо в сторону, он поднял взгляд на Радку и посмотрел более внимательно.

[icon]https://i.imgur.com/Q9toki5.jpg[/icon][nick]Христо Даниш[/nick][status]Молчанье - золото[/status][raceah]Раса: Человек[/raceah][ageah]Возраст: 31[/ageah][actah]Деятельность: Глава Торговой гильдии Корво[/actah][fnameah]Христо Даниш[/fnameah]

• Биография персонажа

Отредактировано Анна из Корво (30.05.22 20:25)

Подозрительная вдова, не Бог весть откуда свалившаяся на голову Христо Даниша, живо интересовала всех жителей Корво. Стоило только Сильве отпустить локоть деверя, отойти от двух других женщин – Анны и Радки, – как ее немедля обступили сливки местного общества.
«Милсдарыня Даниш» (она носила фамилию покойного мужа), – обратился к ней войт. «Любезная, рада видеть», – источала мед местная матрона. И тут, и там вдову рвали на части; требовали ее внимания. Она покорно всем отвечала, но искоса поглядывая на то, как плотно сжимаются после каждого ответа ее тонкие губы, Анна подметила – ей все это не нравится, терпение ее на исходе.
— Сильва, дорогая, – улучив момент, Анна оттеснила жену войта в сторонку и обратилась к угрюмой вдове, – Христо просит Вас подойти. Если не затруднит. Прошу меня простить, – последняя фраза была адресована уже жене войта.
Вместе с Сильвой Анна отошла в тень лестницы – отсюда действительно было недалеко до кабинета Христо, а внимание гостей сей закуток обходило стороной. Но вдова за спасение Анну не поблагодарила, поначалу делала вид, что портниху и вовсе не замечает, но затем снизошла и перевела на ту взгляд.
— Женщине Вашей внешности и достоинства не сложно будет выйти замуж вновь, – в тщетной попытке поддержать вдову и поддержать разговор, начала Анна.
— Возможно, – коротко ответила Сильва. И на этом их разговор оборвался.
Они проводили взглядом Христо и Радку, а когда те уединились за закрытой дверью, так и остались стоять в молчании. Но Анна глаз с подозрительной вдовы не спускала ни на секунду.

***

Христо оправдываться за «оговорку» и как-то пояснять свои слова не стал – ограничился коротким ответом: «верно». В блеске глаз этой женщины он заметил главное – проверяет его; и знает, что он тоже устроил ей проверку. Ум и смекалка этого семейства – леший бы взял проклятых Тилей, – поражали его все больше.
Он задумчиво потер ладонью подбородок, откинулся на спинку стула и вновь посмотрел на Радку. Ее по-женски тонкая рука потянулась к столу, коснулась листа бумаги, взгляд ее упал на ровные строчки.
— Рад помочь родственнице Анны Тиль, – в ответ произнес Христо и при упоминании имени портнихи уголок его губ криво дернулся. Он был молод и едва ли подобный дефект мимики можно было принять за апоплексию. Со стороны могло показаться, что глава торговой гильдии не в полной мере владеет собственным телом и в нем происходит борьба, которая нет-нет, да выплескивается наружу настолько, что становится заметной окружающим.
Именно поэтому еще недавно готовый спокойно беседовать с Радкой, теперь Христо стремился отправить ее прочь.
— Еще что-то? – он развел руками, выражая открытость и готовность ответить на любой вопрос. И он действительно готов бы ответить. Но побыстрее.
Все время, что они с Радкой общались, Христо не выказывал нетерпения, но теперь встал и, обходя женщину, – чуть задел ее и вежливо придержал ладонью за спину, – подошел к полному разномастных бумаг стеллажу. Он стоял к Радке спиной, но слушал ее внимательно – не упустил ничего и мог ответить, – но пальцы его касались бумаг в поисках чего-то.
— Вот, возьмите еще вот это, – он протянул ей свернутые вдвое листы бумаги. – Гильдейский контракт. Изучите заранее. Я очень серьезно отношусь к договоренностям, – он смотрел Радке прямо в глаза и в своей фразе сделал яркое ударение на «очень серьезно».
Этот внимательный взгляд Христо мог бы продлиться и дольше, но точно почувствовав что-то, он обернулся к выходу, а в следующая секунду дверь без стука отварилась. На пороге его кабинета стояла Сильва. Такая же невозмутимая и холодная.
[icon]https://i.imgur.com/Q9toki5.jpg[/icon][nick]Христо Даниш[/nick][status]Молчанье - золото[/status][raceah]Раса: Человек[/raceah][ageah]Возраст: 31[/ageah][actah]Деятельность: Глава Торговой гильдии Корво[/actah][fnameah]Христо Даниш[/fnameah]

• Биография персонажа

Отредактировано Анна из Корво (30.05.22 20:26)

Он ощущал приближение Сильвы с каким-то внутренним трепетом. Точно хронический забулдыга, который бежит от бочки с брагой, как от огня, прекрасно осознавая последствия хмельного угара, но стремится к ней обратно поутру, когда похмелье сушит горло, а тяжелая голова разрывается на части. И сейчас, когда Христо смотрел в серьезные синие глаза Сильвы, он проклинал все вокруг за то, что она пришла. Но едва открылась дверь, ему стало легче. Спокойнее.
— Не стоит благодарностей, – вежливо ответил Христо, вновь переводя взгляд на Радку.
Было очевидно – девчонке стоило бы побыстрее убраться из кабинета, оставить его наедине с вдовой, – и Христо даже коснулся ее плеча, чтобы мягко, вежливо направить к двери. Проводить до порога, бросить пару напутствующие фраз, дружелюбно улыбнуться. Так и сделал, если бы не..
Пальчики Радки пробежали по булавке на камзоле, и Христо это действие буквально обожгло огнем. Он перехватил и сжал ее руку, не раздумывая, что давит слишком сильно, выворачивает ладонь и делает ей больно. Быстрее, чем успел надеть маску дружелюбия – лицо его искривилось в злобной гримасе, глаза горели, а ноздри раздувались от тяжелого, частого дыхания. Если бы на месте Радки была «сестрица» ее Анна, та бы не узнала спокойного и рассудительного главу Торговой гильдии Корво, испугалась бы.
— Никак, – сквозь зубы прорычал Христо, все так же болезненно сжимая запястье Радки, невзирая ни на что. И в этом действии сила ощущалась нечеловеческая, хоть и сдержанная остатками разума.
Он бы мог испепелить ее взглядом, выломать ей руку, но негромко цокая каблучками, стремительно, как темная, быстрая тень, к нему подошла Сильва; опустила ладонь на плечо. Волна негодования тут же схлынула, Христо разжал пальцы. Выражение его лица в этот раз менялось медленно: можно было во всех красках рассмотреть, как кипящая, уничтожающая все злость сменяется на умиротворение и покой, вновь возвращается дружелюбная улыбка и теплота взгляда.
— Вам уже пора, – поправив идеально сидящую в лацкане булавку, спокойным голосом произнес Христо.
Он мягко, но с настойчивостью не терпящей никаких возражений, придержал Радку за плечо и проводил на выход. Он сам распахнул перед ней дверь, все так же мягко, вежливо подтолкнул в спину, выставляя вон за порог.
Дверь за спиной каэдвенской родственницы закрылась медленно, негромко.

***

Стоя под лестницей, Анна искусала все губы. Когда Сильва вдруг сорвалась с места и направилась к заветной двери, она последовала за ней, но была резко остановлена. Опешила. Не нашлась, что ответить.  Все происходящее казалось ей каким-то неправильным дурным сном. Ведь так дела не делаются. Черт возьми, что тут происходит?
Оставалось стоять. Покусывать то большой палец, то губы. Ждать.
Когда дверь распахнулась и в коридоре появилась Рейси, Анна спешно замахала той рукой, привлекая внимание, но не удержалась и заторопилась навстречу.
— Ну что там? Что происходит? – придерживая Рейси под локоть и увлекая ту в тень лестницы, поспешила спросить Анна. – В твое отсутствие я пыталась завести с ней разговор. Она просто невозможна. Точно неживая.
[icon]https://i.imgur.com/Q9toki5.jpg[/icon][nick]Христо Даниш[/nick][status]Молчанье - золото[/status][raceah]Раса: Человек[/raceah][ageah]Возраст: 31[/ageah][actah]Деятельность: Глава Торговой гильдии Корво[/actah][fnameah]Христо Даниш[/fnameah]

• Биография персонажа

Отредактировано Анна из Корво (30.05.22 20:26)

— Значит, вдова, – вслух произнесла Анна, деловито скрестила руки на груди и нахмурилась. – Это не лишено смысла – Христо изменился как раз с ее появлением, но чего-то определенного я об этой женщине не знаю. Кроме того, что она крайне неразговорчивая и скрытная.
Соглашаясь с предположениями Рейси, Анна перебирала в голове все то, что ей доводилось слышать в последнее время о Христо и его родственниках. Увы, она так мало интересовалась его жизнью и слишком поглощена была проблемами собственной семьи – наличием сына и отсутствием при этом мужа, – что даже факт смерти старшего Даниша открылся ей лишь сегодняшним вечером. У нее не было на руках никаких козырей! Впрочем, это не могло остановить бойкую вдову. Тем более при наличие рядом любезный «сестрицы» также желавшей докопаться до истины.
— Видишь вон того крупного мужчину с пышной бородкой? – заговорщически нашептывая Рейси, Анна стрельнула глазками в сторону шумного и вычурно одетого человека. – Это войт. Человек он крайне словоохотливый и если что-то знает, то выложит все, как на духу любому. Пока рядом с ним нет супруги, – Анна кивнула в сторону приятной, суховатой старушки, – он легкая добыча. Оставляю его на тебя. Сама займусь теми, кто умеет держать язык за зубами. Посмотрим, что получится разузнать.
Дамы разошлись по залу, погрузившись в непринужденную атмосферу праздника. Официальная часть уже давно завершилась, и теперь слегка охмелевшая от вина купеческая знать Корво непринужденно беседовала, была чуть более искреннее любезна в своих речах, чем это было едва только собрание в Гильдии началось.
«Вдова его брата», «Поспешный брак», «Темное прошлое», «Неожиданная болезнь», «Такая скорая смерть», «Бедняжка лишилась мужа», «Христо позаботится о ней», «Он получил все деньги брата», «Единственный наследник» – срывалось с уст неравнодушных к судьбе Христо Даниша гостей.
Христо Даниш был младшим сыном потомственного купца, чей род тесно переплелся с мелкими дворянскими семействами Редании еще несколько поколений назад. Он не должен был стать наследником торговой империи Данишей и ее бесчисленных мануфактур, но старший брат Христо – о нем много судачили в Третогоре, – никогда не желал продолжать дело отца. После смерти Якуба Даниша, старший его сын получил порядочный счет в краснолюдском банке, деньги с которого успешно тратил в течение нескольких лет, а младший возглавил семейное дело и вскоре перебрался из Третогора в Корво, возглавив городскую Торговую гильдию. Он быстро снискал уважение войта и поддержку горожан. За неполных два года управления Гильдией, Христо перетянул в Корво большую долю торговых караванов, идущих в Ковир и Повисс через портовый Роггевеен. Торговля пошла активнее, город начал расширяться, а заслуженный авторитет позволил Христо и дальше избираться главой Гильдии без серьезной конкуренции. Анне оставалось признать, что она ошиблась, когда на первом избрании проголосовала против Христо Даниша – человеком он был хорошим. Все это бойкая сударыня Тиль знала еще до того, как они с Рейси вместе явились на торжества.
В непринужденных, порой игривых и кокетливых беседах с купеческой знатью Корво, ей удалось выяснить, что брат Христо – Клаус, – женился на Сильве лишь пару месяцев назад, немало удивив своих друзей и близких, но счастье молодых продлилось совсем не долго. Клаус заболел и сгорел буквально за несколько дней. Его все еще солидный банковский счет, вопреки ожиданиям, перешел под управление его младшего брата; согласно общественным законам его же заботам была предоставлена и вдова. Сегодня Сильва впервые появилась в обществе и была предметом всеобщего обсуждения. Но увы, никто о ней ничего не знал.
— Крайне загадочная вдова. Никто о ней ничего не знает, – заметила Анна, когда они с Рейси вновь встретились под лестницей и поделились сведениями, которые им удалось раздобыть. – Но у меня есть одна идея. Пойдем-ка, еще разок навестим милсдаря Даниша.
На лице Анны появилась хитрая улыбка, и когда они с Рейси подошли к уже знакомой комнате, она пару раз ударила кулачком в красивый дубовый фасад и, не дожидаясь ответа, толкнула оказавшуюся незапертой дверь.
— Милсдарь Дан… – притворно милым голосом начала Анна, но вдруг замолчала так резко, словно ей ударили поддых и разом выбили из легких весь воздух. Она оторопела так, что первые секунды просто застыла на месте, молча и нелепо глядя на Христо и Сильву.
Высоко задранная юбка, обнаженные ноги, разметавшись по столу темные локоны женщины, и Христо, нависший над ней и двигавшийся столь характерно, что вмиг стало ясно – Анна с Рейси появились в кабинете главы Торговой гильдии не вовремя и видели то, чего им видеть не следовало.
Анна выскочила из комнаты так, словно ее гнали оттуда черти – свирепый взгляд Христо быстро привел ее в чувства, – спешно захлопнула дверью и едва не наступил на платье Рейси. Нет, она вовсе не была ханжой или невинной девой, но только что случайно лицезрев соитие, залилась краской, тяжело дышала и долго не могла найти слов.
— Пойдем отсюда. Дома все обсудим, – едва придя в себя, выдавила Анна. От всей этой сомнительной истории у нее голова шла кругом.
[icon]https://i.imgur.com/6kc6ksk.jpg[/icon]

***

Магия ‒ есть деяния мерзкие и противоестественные. Такого мнения Анна была о чародействах и всем, что с ними было связано. Мещанская суеверность мешала ей думать иначе, поэтому, когда Рейси предложила поискать в округе чародея для консультации, Анна сказалась против.
«Нет, разберемся сами», ‒ настаивала она, но минуло уже три дня, а разобраться не получилось.
Утром четвертого дня из гильдии пришло уведомление ‒ ублюдок написал его по всем правилам и даже не гербовой бумаге, ‒ запрашивающее с портнихи Тиль ежегодный взнос для продления патента. Срок для оплаты устанавливался немилосердный.
― Неделя, Рейси! ‒ взмахнув пергаментом, восклицала Анна. ‒ Всего лишь неделя! Мне неоткуда взять эти проклятые деньги.
Она сдалась. Чародеи? Да и Лебеда с ними! Лишь бы помогли. Лишь бы расплатиться с гильдией. Мысль о том, что сын ее, Корвин, будет расти в нищете, пугала ее больше, чем необходимость выбраться на окраину города, где у самой стены ютилась неказистая башенка. Говаривали, что там живет настоящий чародей.

***

― Ох, поди ж и правда следовало днем пойти, ‒ сокрушалась Анна.
Они подошли к башенке, когда над Корво взошла луна, а небо усеяла россыпь звезд. Средь бела дня Анна идти к чародею не хотела ‒ боялась, что кто-нибудь ее увидит и осудит, а связь с нечестивцами ее смущала больше, чем сплетни о том, что кто-то лазает к ней, овдовевшей портнихе, под юбку, и как она раздвигает ноги перед первым встречным. Но едва показались тусклые огоньки в окошках деревянной, немного завалившейся на бок башенки, Анна оробела; по спине ее прошлась дрожь. Если бы не присутствие Рейси ‒ наемницы с оружием, ‒ она дала бы слабину и уж давно б сверкала пятками, по пути домой.
Анна топталась на месте, не решалась, надеялась, что вот-вот Рейси тоже передумает и предложит отказаться от этой затеи. Взгляд ее блуждал по темным, едва освещенным редкими факелами силуэтам домов, пока вдруг не наткнулся на знакомую фигуру.
― Рейси, ‒ встревоженно шепнула Анна и подала той знак, что нужно немедленно спрятаться.
В проулке между домами залегла густая тень, поэтому когда мимо них ‒ совсем-совсем близко, ‒ проскользнула знакомая, немного угловатая фигура, Анна и Рейси остались незамеченными.
Сильва обернулась, и факел, который она держала в руках осветил ее бледное, худое лицо. Ее синие глаза казались теперь черными, а резкие тени еще сильнее заостряли черты лица. Она куда-то торопилась. И не хотела чтобы ее кто-то приметил ‒ то и дело оборачивалась, чтобы проверить ‒ уж не следит ли кто за ней?
Когда она поравнялась со стражниками у ворот, по движению их фигур было видно, что Сильва вложила в ладонь одно из них монеты ‒ платила за то, чтобы незаметно выбраться из города в ночной час, ‒ а затем тяжелая, кованая дверь отворилась и Сильва исчезла за ней. Она покинула Корво.
― Проследим за ней? ‒ неуверенно предложила Анна.
Она все еще шептала, хотя Сильва уже не могла бы ее услышать, даже говори она в полный голос.

— Это дорога на Третогор, ‒ прошептала Анна Рейси, когда они прошли вдоль городской стены и вышли на широкий, изрытый колесами тракт, и придержала полы плаща, чтобы не мокнуть их в грязь. Под ногами путников и колесами телег дорога тут подтаяла, развязла.
— Она что, пешком туда собралась? ‒ недоумевала Анна.
Сильва двигалась впереди ярким маячком, держащим в руке факел, а Анна и Рейси, напротив, скользили по тракту, как две мрачные тени. Но удалившись от города едва ли на версту, вдова вдруг свернула в густой подлесок. Яркий маячок, который преследовали шпионки, замерцал. И пусть он был виден все еще хорошо, стоило бы Сильве его погасить, сыскать ее в лесу было бы уже не так просто. Анна заволновалась, подергала Рейси за рукав.
Они свернули в подлесок следом за Сильвой, и сапоги сразу начали погружаться в еще лежащий здесь снег. Плотный, весенний наст беззвучно ломался под ногами, следы на нем были отчетливыми, но чем глубже они уходили в лес, тем плотнее друг к другу стояли деревья, заслоняя лунный свет.
— Да леший ее дери, что она забыла ночью в лесу? ‒ взнегодовала Анна и тут же поежилась.
Она вспомнила не к месту упомянутого лешего и страх перед лесными страховидлами почти заставил ее повернуть назад. Лишь только мысли о судьбе сына, да присутствие рядом Рейси удержали Анну от капитуляции перед суеверным страхом.
Впрочем, ничего хорошего в лесу их наверняка не ждало.
— Она погасила факел, ‒ вглядываясь в лесную чащу, произнесла Анна.
И правда, маячок перестал мерцать. Теперь оставалось уповать только на Рейси и ее опыт следопыта.

***

Рейси приметила странный, зеленоватый огонь первая, но им пришлось немного повременить ‒ требовалось сломить сопротивление Анны и ее суеверный страх.
«То болотные огни. Водяниха Албаста нас в топи заманивает», ‒ упиралась она, уговаривая Рейси повернуть обратно.
Зеленый огонь и правда оказался магией, но чары эти принадлежали не водяной бабе, а уже знакомой им женщине ‒ Сильве.
Спрятавшись за плотно свившимися вместе кустом шиповника и маленькой пушистой елью, они в немалым удивлением наблюдали за небольшой полянкой, залитой лунным светом.
Несмотря на то, что в лесу везде лежал снег, поляна темнела уже подсохшей землей, словно вот-вот должны проклюнуться из-под оживающей по весне почвы первые травы. В центре этой поляны, хорошо освещенной луной, стоял большой слегка заостренный на вершине камень. Он походил то ли на надгробие, то ли на диковинный обелиск с незнакомой Анне руной по самому центру. И он гудел, подрагивал! Но поражал во всей обстановке вовсе не камень, и не десяток глиняных плошек с ярким зеленым пламенем, что были расставлены кругом подле камня ‒ поражала Сильва. Анна даже прикрыла рот ладонью, чтобы не ляпнуть чего лишнего от удивления или не взвизгнуть от страха.
Прохладной апрельской ночью Сильва была абсолютно голая, стояла на холодной земле босыми ногами. На ней не было ничего кроме рогатой маски из оленьего черепа да ожерелья из когтей и перьев, которое полощилось меж нагих острых грудей, когда Сильва странно, ломано двигалась по кругу, исполняя какой-то причудливый танец и повторяя слова на неведомом Анне наречии.
«Да она ж ведьма!»
С нечистыми силами простая портниха тягаться не могла. Сердце Анны ухнуло и что-то внутри словно оборвалось ‒ ей никогда не справиться со злокозненными чарами и стоит скорее признать поражение. Лишь бы жизнь свою спасти!

Рейси попала. В плечо.
Гибкое, нагое тело Сильвы дернулось, изогнулось, как молодая осинка под порывом шквального верта, и завалилось за землю. В кругу мерцающих зеленых огней, на черной земле, она лежала белым пятном – словно бы не злодейка, творившая здесь злокозненные чары, а жертва. Беззащитная, поруганная и брошенная.
На секунду Анна задумалась, – уж не ошиблись ли они с Рейси? – но руны на большом камне и зеленый, противоестественный свет лампад, вернули ее к прежней мысли. Сильва – зло! Они с Рейси действуют правильно.
— Нужно связать ее. Чтобы наверняка уж, – все еще шепотом произнесла Анна, ни на секунду не сводя взгляда с неподвижного белого пятна на поляне. Сильва не шевелилась. Казалось, что и не дышала. – Ты если что…того…  я тебе помогу.
Слова толком-то и не шли с языка Анны. Она ужасно страшилась ведьмы, но отвернуться и уйти ей было страшнее. Даже в тени еловых ветвей, который заслоняли лунный свет, было видно, как бледно лицо бойкой портнихи, как напряженно сжаты ее губы и хмуро сведены брови. Если бы не соседство рядом наемницы, один Лебеда знает что бы предприняла она в этой ситуации.
Вперед Анна не шла – бочком-бочком следовала за Рейси, крепко, так что побелели костяшки пальцев, сжимая в руке большие портняжные ножницы. Убийство претило ее натуре, но Анна была уверена, что в момент опасности непременно пустит ножницы в ход. Лишь бы Сильва не сопротивлялась. Лишь бы не пришлось ее убивать. Ведьма, а ведь все одно живой человек!
Когда они выбрались на поляну, в капюшон плаща насыпало сухой, не опавшей хвои, за полы юбки уцепилось несколько маленьких, кривых веточек. Но не до того было – Анна по-прежнему не сводила глаз с неподвижного тела Сильвы.
«Поди ж померла?» – боязливо подумала Анна, подходя ближе, но не высовываясь вперед Рейси.

***

Плечо жгло огнем. Кровь стекала по бледной коже, падала на черную, пропитанную магией землю. Место Силы. Средоточие Силы. И лучшее место для чар.
Сильва не просто так пришла сюда. Ей нужна была эта бьющая из-под земли энергия. Она вовсе не была одаренной чародейкой из Аретузы. Кто она? Да всего-то ведьма. Дочь обедневшего купца, которой удалось заполучить несколько толстых, обтянутых не иначе как человеческой кожей фолиантов. С интересом погрузилась она в изучение запретного, пугающего, дающего силу знания, но чтобы понять даже ту малость, которой ныне обладала Сильва, у нее ушли годы. Годы проб и ошибок, которые оборачивались смертями, несчастиями и горем даже для нее самой. Годы зависти и злобы, которые иссушили не только юное тело купеческой дочки, но и ее сердце. Жажда большего – власти, денег, положения в обществе. И знаний. Род Данишей должен был дать ей все это.
И вот сейчас она лежала на холодной земле и спиной чувствовала, как к ней подкрадываются две проклятые стервы, которые мечтают ее – Сильву, – всего этого лишить.
«Не позволю», – мысленно прошипела она, сжав в руке ритуальный кинжал.
Когда стрела угодила ей в плечо, Сильва опешила, но ей хватило сил и хладнокровия чтобы сыграть еще одну роль – она упала на землю и притворилась беспамятной, хотя вполне могла удержаться на ногах. Она упала на землю там, где стояла глиняная чаша с куриной кровью и лежал ритуальный кинжал. Даже если ей не удастся добиться своего, она попробует перерезать глотку хотя бы одной из этих наглых дур – сестренок из Корво.
Сильва замерла. Приготовилась. Она слушала как тихо-тихо, едва различимо, шелестят плащи; наблюдала, как по камню на месте Силы ползет и удлиняется тень приближающейся фигуры. Вот-вот. Совсем близко. Сейчас!
— Сдохни! – выпалила Сильва и с разворота взмахнула кинжалом, никуда конкретно не целясь, но вкладывая в удар всю свою силу. Плечо от резкого движения обожгло новой волной боли.