Еще полтора дня назад все, что заботило Айдена – это то, что он катастрофически отстает от графика. Вот уже две недели как он должен был быть на пути к Пустульским горам, что бы пересечь их, и направится на долгожданную зимовку в Каэр Морхен – дабы пересидеть два – два с половиной самых холодных месяца в году и в середине-конце февраля вновь выйти на большак. Он не был уверен в том, встретит ли в этом году там каких-нибудь Котов или они не решаться там появляться, и перезимуют где-нибудь в другом месте, но даже иных коллег по цеху он все-равно будет рад видеть: встретить человека, который понимает твои проблемы и готов поделится опытом и знаниями в его профессии всегда редкость. Да и для длинных зимних ночей было все, кажется, готово – даже прикуплено или взято в уплату несколько книг, которые без сомнения увлекут его на долгое-долгое время, - уж сильно он любил это дело.
К своему превеликому сожалению, однако, он задержался. Сказались не трудности, но нужда – работы в Велене было непочатый край, даже на десять ведьмаков бы хватило, поэтому Айден был порядком занят. За это ему мог бы и нравится этот край, однако он все-равно его искренне, до всего сердца ненавидел. Густые, дремучие чащи, непролазные топи и болота, - куча дрянных укромных мест, и куда не ткни – везде встретишь что-нибудь до боли неприятное. Даже полученные орены не могли компенсировать ту усталость, которую ведьмак испытывал от этого края. Он уже было собрался в путь и готов был выдвинутся в дорогу, но неожиданность опять изменила его планы.
Рано утром на пороге трактира, где он остановился, появился кмет. На вид он был больше похож на жертву неудачных Испытаний Травами, - до того бледно и вымученно он выглядел, - и торжественно объявил, что он ищет героя, дабы сразить неведомое чудище, что терзает его деревню. Когда же он увидел Айдена, и когда до него дошло что он нашел то, что искал, - то тут же бросился к убийце чудовищ, прося о помощи. Когда же ведьмак поставил тому кружку жженки и привел в себя, то наконец-то поведал ему до боли знакомую байку, что он слышал уже несколько раз кряду, пока занимался предыдущими своими делами здесь.
Забытая богами деревушка, лесная чаща, что полна всякой живности, - что особенно сильно расплодилась за этот год, так как на нее стали меньше охотиться, - и люди, что пропадают, стоит им зайти сильно далеко в лес. По-хорошему, это не обязательно гарантировало, что в лесу завелся какой-то монстр – это могло бы быть вполне делом лап местных, особо злобных волчьих стай, однако Ивашек – так звали молодого парня, - поведал, что четыре дня тому назад на тропе нашли растерзанную повозку вместе с изъеденными до костей лошадьми и кучером. Повозка та принадлежала одному из местных небогатых купцов, что зарабатывали деньги на товарообмене в Велене, а потому староста злополучной Клещовки быстро догадался – если не раскошелится на профессионала, то скоро вся деревня может сгинуть – а потому и отправил посыльного в город.
И вот, теперь он находился в густом лесу, на пороге деревушки, которая и выглядела-то как заброшенная. Они подошли с севера – по просьбе самого Айдена, который не хотел рисковать, следуя той же дорогой, что и несчастный купец. Его же невольный спутник, едва ступив на порог деревни, неожиданно выпрямился и вытянул шею, разглядывая что-то вдали:
- Что-то здесь не так, милсдарь ведьмак. Гости у нас, кажется.
Охотник на чудовищ поднял голову кверху, к небу. Стоял день. Шел небольшой дождь, что просачивался через кроны высоких деревьев и падал на землю, образуя маленькие, но очень вязкие лужи. Подойдя к свернутому спальнику, Айден вытянул из-под него сверток, в котором обнаружился ремень с двумя мечами. Закрепив его в своей привычной манере, он наконец-то пристально осмотрел деревушку – а выглядела та, мягко говоря, паршиво. Ряд покосившихся, наполовину врытых в землю крестьянских хат, сбившихся друг к другу. А вокруг, буквально за порогом – лес, уходящий так глубоко и так далеко, насколько хватает сил увидеть.
Впрочем, на противоположном конце деревни – а улица тут была всего одна, - наблюдалось оживление, - если это так можно назвать. Несколько достаточно смелых местных жителей выбрались из своих домишек, больше напоминающих погреба, на улицу, - и внимательно разглядывали и вели диалог с кем-то неизвестным. Острый слух доносил до него обрывки фраз, однако точного смысла слов уловить не получалось. В пришлом, тем временем, не было видно каких-то черт, которые могли бы выдать в нем купца, охотника, или коллегу по цеху – по своему облику тот больше походил на наемника – а Айден не припоминал, что бы те в одиночку брались охотится за какими-нибудь тварями.
«Может, он просто мимо проходил? Хотя черт…в такую глушь случайно не зайдешь.»
Тем временем взбудораженные местные жители обнаружили прибытие своего друга и человека с змеиными глазами. Понимая, что дальнейшее промедление и размышление чревато недопониманием, ведьмак всучил своему спутнику коня и приказав следить за ним, как за своим собственным, направился к неизвестному, пока дело не приобрело неприятный оборот: как с местными, так и с неизвестным наемником.
- Я так понимаю, односельчанином ты для местных не приходишься? – слегка улыбаясь, издали начал охотник на чудовищ, одновременно окидывая взглядом местную публику – Айден из Альдерсберга, ведьмак.

Айден тяжело и глубоко вдохнул, медленно закрыв глаза. Напряжение будто начало накапливаться в воздухе. Чувства обострились. Кажется, он ощущал, как местное мужичье нетерпеливо переминается с ноги на ногу в предвкушении конфликта. Как хрипло и неровно дышит старик в толпе. Как в соседних домах слышится шум дверей и возня - женщины и дети, что прячутся за стенами, ищут место поукромней, - на всякий случай. Как кто-то из присутствующих тихо перешептывается и как капает дождь на листья деревьев, что гнутся, издавая характерный треск, от ветра. Пахло мокрой листвой, дождем, немытыми кметами...но в этот букет ароматов и звуков затесалось что-то еще - что-то, что он не мог уловить на расстоянии.
Конечно же, Айден не в первый раз сталкивался с конкуренцией, - и в большинстве своем это были типично бандитского вида охотники за головами, решившие, что раз они справлялись с людьми, то и справятся с каким-нибудь гнездом эндриаг. Ведьмак в таких случаях, как и в большинстве иных, не лез на рожон, но уступал - а потом издали наблюдал за бесплодными попытками одолеть монстров - или монстра, если такой был один, - и за последующей безуспешной попыткой бегства. Охота на тварей требовала не только силы, но и скорости, чутья, и быстроты ума.
Но этот случай был непохож на других. Это стало понятно по виду самого выходца со Скеллиге. Такие, как он, на континенте были редкостью, - более того, даже люди его происхождения редко путешествовали одни, и уж тем более реже брались за подобные заказы. От острого взгляда не ушел и другой факт - Ульвар, как островитянин себя назвал, не пытался спровоцировать конфликт - ему просто не понравилось резкое появление Айдена.
Судя по тому факту, что человек вел себя очень осторожно и лишний раз не провоцировал потенциального противника, не обзывая Айдена привычным для обычных людей "Выродком", "Нелюдем", "Мутантом", или еще как-то однозначно говорило о том, что он знал, с кем имел дело, - а потому и скорее всего был достаточно умен, что бы не устраивать бой ради тех копеек, которые местные будут пытаться всучить за голову существа.
Наконец-то открыв глаза, ведьмак медленно осмотрелся вокруг, перебирая в голове различные факты, эмоции, ароматы, наблюдения - все, что он почуял, увидел, или услышал с момента прибытия, - пока нужная мысль, словно откровение, не пришла в голову.
Ульвар, как себя именовал наемник, прежде всего почуял его. Лишь потом, внимательно осмотрев неожиданного визитера, он заметил цеховой знак. Только после этого, подтвердив свои опасения, он положил руки на пояс, - в опасной близости от оружия.
Был ли он его целью? Появился ли он в деревне не случайно, но желая скрыть следы своего преступления? Представлял ли он опасность для окружающих? И в конце-концов - оправданы ли его подозрения? В конечном итоге - неприятный запах, обостренное обоняние, и нестандартный вид глаз не обязательно предполагли волколачество.
Однако если подозрения ведьмака были оправданы, он обязан был увести его подальше от людей. Нельзя было допустить, что бы что-то случилось прямо тут, посреди дороги.
- Я думаю... - Начал Айден, прервав и без того затянувшееся молчание, - что нам не стоит делить шкуру неубитого медведя. Прежде чем решать, кому достанется контракт, предлагаю понять, с чем имеем дело. А уже потом поговорить с глазу на глаз и обо всем договорится.
Повернувшись к старику, охотник на чудовищ кивнул головой в сторону узкой дороги, что вела через леса на запад:
- Остатки телеги купца, о котором говорил ваш посыльный, там?
- Да, мастер ведьмак, - согласно кивнул старик.
- Может, в деревне кто-то сыщется, кто видел существо?
- Никто не видел, мастер, - сказал кто-то со стороны, из толпы, - но каждые несколько дней вой стоит такой, что в жилах кровь стынет. Мы теперича в лес не ходим, страшно же.
- Если не сделать ничего, растерзают нас, как пить дать! - Начал нагнетать кто-то со стороны.
Медленно, но уверенно толпа загудела, обсуждая насущную проблему. Потенциальный конфликт двух конкурентов и нанесенные обиды были не настолько актуальны, как угроза смерти целой деревни. Мнения толпы, судя по тому, что мог понять охотник на чудовищ, разделились: кто-то считал его самого слишком молодым, и утверждал что "Тот, что постарше, явно опытнее, и справится", - кто-то наоборот, считал слишком подозрительным Ульвара, и больше доверял вызванному специально ведьмаку, а кто-то просто поднимал скандал и уверял окружающих, что большая облава всей деревней решит все проблемы, и гроша никому платить не придется.
Айден же понял одну вещь - на все вопросы даст ответы только место смерти купца и его телега. Сделав несколько шагов навстречу к выходцу со Скеллиге, - которого, судя по всему, так же кто-то воспринял как его коллегу по цеху - ведьмак в демонстративно примирительном жесте приподнял руки вверх.
- Будет лучше, если мы пойдем вместе. Здесь мы ничего не решим.

Отредактировано Айден (24.09.20 23:18)

Шли молча, поодаль друг от друга. Вел Айден, - вел, и на ходу внимательно изучал окрестности. Прислушивался, принюхивался, - иногда останавливался, осматривал прилегающие заросли. Потом возвращался, и они снова шли. Ведьмака никогда не смущала дикая природа, - наоборот, он куда больше не любил крупные города, - уж сильно они напоминали ему про родной Альдерсберг, но здесь, в Велене, все было не так. Лес казался живым, - он словно давил на путника, сжимался вокруг узкой колеи, будто стараясь вызвать у него приступы параноидального страха.
«Долбаный Велен...или это я отвар забыл принять? Проклятье.»
- Основных дорог здесь две, - внезапно начал говорить охотник на чудовищ, - северная, по которой пришел я, и западная, - по которой пришел ты. Однако, они не единственные. Есть старые дороги, что пересекают западную часть леса, - остались от уже вымерших деревень, похоже, - и по ней направился наш купец. Направился и гробанулся где-то тут, неподалеку от деревни. Нам нужно осмотреть его и его телегу, - а там и будет видно, имеем ли мы дело с волколаком...
«…или же с совпадением»
Они остановились на чем-то, что когда-то напоминало перекресток. Дорога, по которой они шли, была более-менее чистая, - однако присмотревшись, можно было заметить и другую, - изрядно проросшую пожухлой травой и куда более запущенную, - однако все еще в достаточно пригодном для езды состоянии. Ориентируясь на слова, сказанные ему его проводником по пути в деревню, следовало идти влево. Туда Айден и направился, все так же сохраняя бдительность, - и теперь уже куда больше внимания уделяя размышлениям касательно природы своего невольно спутника.
Проведя с ним наедине какое-то время, сомнений у ведьмака не осталось – тот почти наверняка был оборотнем. Значительную роль в этом сыграл, конечно же, медальон, еще на пути из деревни подсказавший, что его хозяин имеет дело с существом сверхъестественной природы. Менее значительную, - но куда более ощутимую роль сыграл дождь, что начал идти так неудобно для Ульвара, выдав специфический для такого рода существ запах, который часть из них пытались прятать за ароматами трав или алкоголя. Конечно же, Айден рисковал, выйдя с ним в лес поодаль от деревни, не принимая элексиров и не готовясь к бою, - но времени для размышлений было мало, - и дабы не подвергать опасности жителей деревни, пришлось что-то придумывать.
- Осталось недалеко. Пока мы идем…расскажи, с чего тебя вдруг интересуют именно оборотни?
Айден подумал, и, двигаясь вперед, негромко продолжил:
- Со мной, я думаю, все ясно. Мне нет разницы, на что охотится. От хорошего заказа не откажешься, - никогда не знаешь, когда деньги будут нужны. 
Конечно же, скеллигец моментально стал подозреваемым номер один, - и ведьмак откровенно опасался удара в спину, - однако были во всем этом и вещи, которые сбивали с толку. Почему Ульвар сразу признался, что его интересуют только волколаки? Отводит подозрения? Если это он кошмарит окрестные деревни, то чего это не пытается его убить? Ждет удобного момента? Такие уже предоставлялись несколько раз, - и все-равно, ничего не происходило.
Ему уже приходилось иметь дело с иными териантропами, - преимущественно волколаками, как самыми распространенными представителями данной группы, и один из главных выводов, к которым пришел представитель Школы Кота, — это к тому, что каждый случай по-своему уникален. Какие-то из встреченных были результатом наведенного проклятья, какие-то получили свои силы из-за ранения, - а один раз он даже встречал человека, которому это передалось по наследству, - и каждый представитель своего рода по-разному контролировал полученные способности.
Случай, когда человек в полной мере контролировал свои превращения, был всего один, - и он же получил свои способности по наследству.
Поэтому нетрудно догадаться, что ведьмак не ожидал от состоявшейся встречи ничего хорошего.
Тем временем, искомое место обнаружилось. Они вышли к повороту, и впереди оказался резкий и достаточно глубокий овраг. Подойдя поближе, Айден взглянул вниз – и там действительно обнаружилась разбитая вдребезги телега. Тюки с товарами были распотрошены – без сомнения, постарались местные, - однако острое обоняние тут же уловило запах человеческой крови. Обнаружить источник запаха, правда, не получалось.
От чего-то начала болеть голова. До боли знакомая мигрень медленно сковывала сознание, будто заключая голову в раскаленный обруч, блокируя все попытки мыслить здраво и рассудительно. Едва заметно начинала дрожать левая рука. Приступ приходил, как и обычно, неожиданно.
Аккуратно упершись спиной в дерево, ведьмак поморщился и вновь окинул представившуюся картину взглядом, - а после повернулся к Ульфрику.
- Взгляни. Скажи, что думаешь. Я к тебе сейчас присоединюсь.
«Точно забыл отвар выпить. Как же вовремя, твою-то мать…»

Распознать приближение приступа всегда было сложно. Словно паук, в первую очередь он спутывал его сознание паутиной подозрительности, напряженности, страха. Разум выискивал угрозы там, где её нет, заставляя в обычных прохожих или даже знакомых видеть врагов, - и чем больше времени проходило, тем большей Айдену казалась опасность, которая от них исходила. Обычного человека это вводило бы в неконтролируемую панику, - но его организм реагировал необычно. Он мобилизовался, - сердце начинало биться быстрее, мышцы напрягались, органы обаяния и осязания обострялись, - но длительное пребывание в таком состоянии имело свои последствия. Ужасная головная боль, тремор конечностей, а потом, самое страшное, - галлюцинации. Каждый раз - разные. Это мог быть шёпот на грани слышимости, проникавший глубоко в дебри сознания и сводивший его с ума. Могли быть призраки прошлого, - размытые образы давно погибших людей, укорявших его за совершенные ошибки. Могло быть и что-то хуже. Раньше было еще страшней - какое-то время, в первые года на большаке, у него были провалы в памяти. Разум от чего-то совершенно не подсказывал, было ли это до или после того, как их замок был уничтожен, - но помнил, какого приложения сил и средств потребовалось, чтобы от этого избавится.
Найти спасительное лечение от приступов у него не удавалось до сих пор – хотя прошло много-много лет.
Конечно же, Айден почувствовал исходящую от Ульвара угрозу. В какой-то момент его взгляд стал необычайно сосредоточен, движения стали еще более плавными и пружинистыми, - казалось вот-вот, и он увидит печально знакомый волчий оскал. Почувствовал угрозу и медальон, до этого адаптировавшийся к магической ауре волколака, предупреждающе дрогнул...и замер. Движения Скеллигца вновь стали более отрывистыми, взгляд безразличным. Островитянин отвернулся и вновь занялся изучением окрестностей.
Грустно улыбнувшись, ведьмак разжал руку, которой вот-вот был готов сотворить «Аард». Он слишком хорошо знал, каково это – бороться с той страшной и разрушающей силой, что поселилась глубоко внутри тебя, а потому совершенно не обижался и не винил воителя за эту короткую вспышку агрессии, - хоть и был готов защищаться и при необходимости дать ему бой даже в таком состоянии.
Потянувшись во внутренний карман куртки за необходимым эликсиром, он вновь осмотрел окрестности, и подивился, почему именно в такую пору года судьба привела его к этому контракту. Пейзаж был как будто взят из старых сказок про оборотней, которыми пугают деревенских детей: откуда-то с холмов медленно спускался туман, начинавший покрывать кромки голых, без единого следа растительности, деревьев. Ветер, гулявший вокруг, то и дело переворачивал то тут, то там скопившуюся в небольшие кучки листву. И, конечно же, все вокруг было окрашено в мрачные, коричневатые, темно-рыжие цвета.
Наконец-то необходимый пузырек был открыт, а его содержимое выпито. Айден почувствовал, как к нему тут же возвращается его прежняя работоспособность, - но некоторое время все-равно выждал, прислушиваясь к сигналам, которые могло бы подавать ему его тело.
Ничего.
Пропустив мимо ушей подколку, которую в его адрес отпустил его спутник, охотник на чудовищ удалился в сторону дороги, - и некоторое время провел там, порой неаккуратно отбрасывая в сторону попавшуюся на пути листву. Потом удалился еще дальше, поднявшись на небольшой пригорок, - и все так же покопавшись и там, наконец-то плавными кошачьими движениями спустился вниз, к телеге, которую так же принялся осматривать. После достал из-за пазухи небольшой охотничий нож, и еще больше раскрыл тюки. Внутри не обнаружилось ничего необычного – какие-то сгнившие продукты, предмет быта, ничего особенного. Не добившись результатов, спрятав нож, Айден вернулся к осмотру места крушения, все так же, казалось бы, бесцельно передвигаясь от одного места к другому. Иногда приседал, принюхивался. Потом снова скрылся за деревьями, что поодаль. И снова вернулся.
Наконец-то перестав юлить и ходить из места на место, остановился, глубоко и тяжело вдохнув. Почувствовал запахи леса. Тоненькую ниточку запаха крови, уходящую куда-то вдаль, к далеким холмам, что виднелись на востоке. Кое-где, неподалеку, присутствовали запахи мочевины и гнилого мяса.
- Итак, что мы имеем… - наконец-то задумчиво протянул ведьмак, собирая элементы головоломки в кучу, - купец ехал или очень ранним утром, или достаточно поздным вечером, - но вряд ли глубокой ночью, ночью в лесу слишком опасно. Их начало что-то преследовать. Кони почувствовали угрозу раньше него, и впали в дикую панику, стали нестись, не разбирая дороги. Не справились с впряженной повозкой и завалились вместе с ней в этот овраг. Остатки живности можно найти во-он там, - монстроборец ткнул рукой туда, куда отлучился в последний раз, - обглоданные до костей. Мяса практически не осталось.
Дурная привычка рассуждать вслух привязалась к нему как-то сама-собой. Когда много времени проводишь в дороге и не имеешь никого, с кем бы можно было поговорить, это лишь вопрос времени.
Тем более, что это позволяло очень удобно структурировать мысли.
- Сам купец свалился вместе с телегой. Его перевернуло и поранило после падения, - на месте, где он сидел, виднелись следы крови. Но тела нет…а от телеги идут следы. Человеческие, - и волколачьи. По поводу того, что убитого нашли, значит, селяне соврали…ну и телегу, конечно же, разграбили они. Вытащили все, что ценность представляет. Добра у них в деревне и вправду должно быть навалом…
Глаза ведьмака выловили скеллигца, стоявшего поодаль.
- Прими мои извинения, Ульвар, сын Хавальда. Я было решил, что нападения – твоих рук дело, а пришел ты, дабы подозрения отвести. Но нет. Для того, что мы видим здесь, ты…не подходишь. Мы действительно имеем дело с волколаком, - но старым и опытным. Он контролирует свое поведение и, судя по всему, частично сохраняет разум в звериной форме. Его так же сопровождает стая волков. Точное количество особей установить сложно…но я бы предположил, что их около десяти-пятнадцати. По пути из деревни я уже находил их следы, но тут они встречаются в гораздо большем количестве. Всю основную работу сделала стая. Наш же клиент решил поиграться с жертвой, - никуда не спешил, не торопился разорвать его…любитель охоты, однако.
Кот поправил висевший на шее амулет. Проверил, удобно ли доставать мечи. Похлопал по карманам, удостоверившись, что нужные пузырьки с эликсирами на месте. На секунду затормозил, - вспомнив предложение-намек о том, чтобы оставить это дело...и задумался. А ведь действительно, что его тут держит? Что заставляет идти в дебри леса и рисковать головой ради тех, кто грабят повозки мертвецов? Несчастные копейки, которые они заплатят? Чувство долга и ответственности за возложенную на него обязанность убийства монстров?
"Это даже звучит смешно."
Он покачал головой, пытаясь не думать об этом и сфокусироваться на работе.
- Веди. Может, повезет и сможем его логово найти.

Отредактировано Айден (15.10.20 19:17)

От ведьмака не ускользнула та легкая, едва заметная нить разочарования, что скользнула по лицу Ульвара. Тот, конечно же, ожидал видеть совершенно иного. Сколько баек ходит вокруг ведьмаков, сколько историй, сколько легенд? Все они описывают легендарных охотников на чудовищ практически одинаково, - это алчные, едва ли не безумные монстры, - то самое, извечное, сакральное «Меньшее зло», с наличием которого приходится мирится, дабы отвадить зло куда более серьезное. Каждая сделка с ведьмаком – это маленькая сделка с дьяволом. Все ведь знали, что охотники на чудовищ порой берут плату маленькими детьми – неизменно мальчиками, которых увозят далеко в свои крепости, к чародеям и чародейкам, где вместе те превращают несчастную ребятню в таких же выродков, как и они сами – и те, обретя свою новую природу, не помнят ни семьи, ни близких.
Все, конечно же, ложь.
Айден поморщился и сплюнул на землю, будто пытаясь отделаться от навязчивых мыслей. Прислушался к звукам, которые исходили от леса, - и всё то же самое. Тишина, - окружающее пространство будто замерло в предвкушении разрешения той ситуации, в которую они впутались.
А потому ведьмак лишь молча следовал за скеллигцем, доверяя его острому чутью и не менее острому зрению, - охотник знал, что в какой-то мере даже его, улучшенное, уступает таковому у волколака.
Немудрено, что тот был разочарован, увидев в деле ведьмака, - хотя Айден прекрасно знал, что Ульвару просто-напросто повезло. Он, пускай и был мутантом, являлся далеко не классическим представителем своей профессии, - он был человечным. Порой – даже слишком. Слишком проявлял эмоции, не скрывал их, - имел свои сильные стороны, - но и свои же слабости. Встреть он Брэена, или кого-нибудь вроде Ламберта, - то те бы точно уж церемонится не стали. Едва они бы встретили волколака и разгадали его природу, - то вступили бы в драку, получили бы деньги, и уехали.
Если бы выжили, конечно же.
А тварь, гуляющая по лесу, осталась бы цела. И продолжила бы кошмарить деревню.
Ульвар небрежно предупредил его о том, что сейчас представлялась последняя возможность развернутся и уйти. Айден и сам это понимал, - с каждой минутой они все больше приближались к логову. Следов становилось все больше, и они становились все более отчётливыми.
Айден уже было вновь начал задаваться вопросом над тем, что бы действительно послать всё к чертовой матери, не рисковать жизнью и накопленными деньгами, - да и поехать себе в Каэр Морхен, к другим ведьмакам. В конечном итоге, действительно ли его можно винить и осуждать за то, что он не хочет лишний раз рисковать головой?
А потом, смотря на волчьи следы, он вспомнил. Вспомнил, зачем он это делает, почему не отступает, - хотя должен был бы, по идее. Воспоминания обрушились на него резко, неожиданно, - будто неожиданный удар в солнечное сплетение.
Картины деревни, до которой добрался такой же волколак. Картина того, что будет с деревней, коли Ульвар не справится, - и коли ведьмак отступит от контракта, который уже был заключен.
Он не помнил, как то село именовалось, - но это было и неважно. Кот помнил, что жило там несколько семей, - и ворвавшийся в село оборотень убил сразу нескольких мужчин, - тех, что его увидели первым, - на месте. Остальные же встретили свой конец или в своих собственных домах, или в пролеске неподалеку, - куда попытались сбежать некоторые матери с детьми.
Охотник поморщился, вспоминая не сильно приятные картины.
Разорванные горла. Вспоротые животы. Вскрытые грудные клетки. Пожеванные конечности. Кожа, в нескольких местах содранная с мясом до костей.
- Поздно уже уходить, - мрачно ответил Кот, пытаясь прогнать наваждение, - поздно. Пойдем. Осталось недалеко.
Он делал это, что бы никому не довелось потом видеть того же, чего видел он.
Скеллигец и ведьмак порядком углубились в лес, и постепенно следы всё ближе и ближе приближались к целому ряду холмов, что сперва виднелись поодаль, - но потом начали по мере их приближения оказываться всё ближе и ближе, пока невольные напарники не оказались у самого их подножья. Как ни странно, - именно рядом с ними густой и ранее труднопроходимый лес становился реже, - и ветер, гуляющий вокруг, более не встречал никаких преград.
Следы же будто кружили вокруг этого редколесья, - то тут, то там обходя несколько холмов. Складывалось впечатление, будто стая, предполагая преследование, осознанно пыталась запутать следы, - и это бы казалось мистикой, если бы вожаком стаи не был монстр, - который, судя по увиденному – оказался далеко не глуп. Если бы обычные деревенские охотники решили бы пойти по следам стаи, тут-то бы они и встряли.
А ветер всё дул, - хаотически, лихо, даже в чем-то насмешливо, играючи.
Однако, ни Ульвар, ни ведьмак не были какими-то обычными деревенскими охотниками, - но охотниками совершенно иного склада, - а потому для них и не составило огромного труда всё-таки найти логово. Скрытое поодаль от бдительных глаз, за обильной растительностью рядом с одним из холмов располагался спуск вниз, в пещеру.
Ведьмак остановился напротив неё. Глубоко вздохнул носом окружающее пространство, одновременно окидывая его взглядом.
Всё становилось ясно, будто в погожий день.
Он опустился на одно колено, - ещё раз проверив волколачьи следы, уходящие куда-то вниз.
- Хитрая тварь. Благодаря ветру наши запахи скоро разнесутся по всей округе. Где бы он со своей стаей ни был, скоро он придёт сюда, - может, сейчас, а может, будет дожидаться, пока не настанут сумерки. Я бы поставил на последнее. Но придёт он, думаю, именно за тобой, - Кот перевёл взгляд на Скеллигца, - скорее всего решит, что ты пришёл конкурировать с ним за территорию.
Взгляд перешёл в сторону чёрного проёма пещеры.
- Не думаю, что хозяева дома. Как считаешь, есть ли смысл осматривать?

Ведьмак не спеша поднялся на ноги, медленно и глубоко втягивая носом холодный осенний воздух. Ветер всё так же гулко по окрестностям, порой подымая диковинный, удалённый свист, чем-то напоминающий вой. Окружающие оранжево-серые пейзажи, что раньше были до ужаса тождественны мыслям, с которыми ведьмак шёл сюда, сейчас казались на удивление спокойными, - окружающая природа, что и до того казалась мёртвой, сейчас будто бы исчезла вовсе.
Отчетливо, - будто бы далеким-далеким эхом, будто бы мерным биением сердца в груди, - слышалось, как полтора десятка лап быстро ступают по земле, - бегут, обгоняя друг друга, подгоняемые силой воли вожака.
Конечно же, это была галлюцинация, - или иллюзия, трюк разума, - но она оказывала на удивление спокойный, отрезвляющий эффект. Никаких тревог и сомнений не осталось, - они исчезли там, далеко, в лесах, в далёкой и глухой деревне, среди мира людей и мира живых.
Место же, где они находились сейчас, больше напоминало кладбище.
Перспектива умирать где-то далеко в лесу, попав под зуб волку или волколаку казалась невероятно паршивой. По-хорошему, смерть всегда была паршивой – он видел её слишком много раз, в слишком разных формах, - достаточных, чтобы её бояться, но недостаточных, чтобы робеть перед ней. Ведьмака готовят к смерти с самых испытаний. Никто из них не доживал до старости.
Он видел, как готовится к бою скеллигец – мерно, спокойно, профессионально, - в его движениях не было ни страха, ни паники, ни чего-либо ещё, - и отметил для себя, что ему, ведьмаку, тоже необходимо подготовится.
Запустив руку на пояс, он вытащил два небольших пузырька. Откупорил их, и тут же опрокинул в себя. Мысленно отсчитал минуту.
У него ушло полторы, прежде чем его тело сковал внезапный спазм, - руки дернулись, голова повисла, будто опрокинутая, - и по ней медленной паутинкой начали расползаться чёрные, как ночь, вены. Тело, до того утомлённое, начало наполняться энергией, будто бить ключом. Реакции и рефлексы обострились. Теперь он уже отчётливо слышал, как где-то там, вдали, приближается их враг.
Когда-нибудь, придёт день, - и он умрёт.
Когда-нибудь он выйдет на охоту в последний раз, не подозревая этого.
Его сожрут, отравят, пустят стрелу в голову, или порежут клинком.
Может, сегодня – тот самый раз?
Ведьмак осмотрелся, чувствуя, как взгляд его проясняется, как до того мутные зрачки становятся светлыми и ясными.
«Ничем не хуже и ничем не лучше. Подойдёт.»
Взгляд скользнул по направлению движения скеллигца.
- Попытайся добраться до вожака. А я перетяну на себя внимание стаи, если выйдет. Их где-то полтора десятка…так что шансы есть. Всё получится.
Последовав его примеру, он скрылся в одном из ближайших зарослей. И начал ждать, - до тех пор, пока не появились она – стая. Его невольный напарник был прав, - сбитые с толку отсутствием запаха существа приближались к их поляне с нескольких сторон. Конечно же, их намеревались взять в кольцо, загнать, а потом накинутся одновременно. Ведьмак, как и ожидал, насчитал около двенадцати особей, - часть из них застыла где-то возле уже пройденных ими холмов, будто бы в растерянности. Другая часть приблизилась на куда более опасное расстояние, - но и те пока ничего не замечали.
Однако во всем этом представлении отсутствовал главный виновник торжества. Твари, на которую они охотились, ради которой сюда пришли, - но тут послышался хруст веток, и появилось оно. Чёрная, густая шерсть, клоками свисающая с такой же чёрной по цвету кожи. Оскаленная волчья пасть, и деформированные ноги и лапы с удлиненными, острыми как бритва когтями.
Оно ступало медленно, никуда не торопясь, внимательно водя мордой из стороны в сторону, - и будто бы не могло определится с тем, что чуяло. Ушло несколько долгих, тянущихся как вечность мгновений, что бы понять, - тварь чует именно запах элексиров Айдена, - но не может понять, где именно тот находится.
Он так и замер неподалёку от кустарника, в котором должен был находится его напарник.
Волки словно вторили своему вожаку, слоняясь по окрестностям и тут, и там.
Айден знал, что первый удар должен был быть нанесён не им. Выскользнув из своего укрытия, он только лишь раньше времени выдал бы себя.

Действия ведьмака были чётко рассчитанными, методичными. Не было ни злости, ни ярости, - не было каких-либо эмоций вообще. Для него это была работа, он делал это бесчисленное множество раз.
Рывок.
Взмах меча.
Волк, стоявший ближе всего к нему, падает навзничь, не успевая даже среагировать. Кровь брызжет из раны, существо трясёт в конвульсиях, - безобразно дёргая лапами, он беспомощно царапает землю, чувствуя, как медленно из него вытекает жизнь.
Где-то поодаль Ульвар сцепился с волколаком. Кошкоглазый не видит фигуру скеллигца, но видит фигуру твари, что рыком отгоняет остальных своих подопечных. Логика его предельна проста и ясна, и не требует дополнительных объяснений, - существо хочет доказать самому себе или своей стае своё превосходство над своим сородичем.
Ведьмак помнил свою роль в этом плане, - он должен был привлечь внимание стаи, - и его желание, кажется, целиком и полностью сейчас воплощается в реальность. Отогнанные назад волей своего хозяина, твари с серой шерстью начинают перегруппировываться, переключая внимание на мутанта, стараясь применить свою излюбленную тактику, - окружить и накинутся одновременно, - но монстроборец не ослабляет свой напор.
Сверхчеловеческая скорость, позволяет ему рыскать по полю боя, уходить от укусов, опережать атаки стаи, не позволяя сбить себя с ног. Айден прекрасно знает, что не стоит недооценивать своих противников, - стоит ему один раз оступится, пропустить один укус, как всё будет кончено.
Весь добрый десяток острозубых охотников набросится на него, и начнут теребить и терзать его до тех пор, пока он не погибнет.
А потому он продолжал свой напор, рубя и маневрируя, не позволяя взять себя в кольцо, - и он даже и не считал убитых, пока в какой-то момент он не услышал дикий рёв чудища, - и взгляд его от существ вокруг переметнулся к главному виновнику торжества, - в груди у него торчал меч, он пятился назад, - а часть стаи, что до того была занята им, тут же переметнулась на защиту хозяина.
Этого хватило, что бы одна из тварей воспользовалась моментом и подскочив, впилась ведьмаку в руку. За ней последовали иные, - и как охотник и предполагал, - ровно так, как он и знал, - они накинулись одновременно.
В очередной раз единственное, что спасло охотника от гибели, - невероятные рефлексы и нечувствительность к боли, что была придана его телу эликсирами. Резким движением он вгоняет меч в голову вцепившийся в руку твари, и кувырком уходит назад, ближе к Ульвару и поодаль от остатков стаи и от волколака, что пытается прийти в себя после удара. Со стороны это кажется отступлением, но у Айдена есть план и пара трюков в рукаве…
А вернее, на поясе.
Резким движением сорвав с него округлый предмет, он срывает с него защитную печать и запускает алхимическую реакцию, отправляя его в полёт.
Он приземляется под ногами волколака.
У того хватает реакции и сил, дабы рефлекторно отпрыгнуть назад, но его стая не такая проворная.
Из предмета вырывается облако газа, которое заполняет собой всю округу.
Образ.
Жест.
«Игни».
Волна энергии, подчерпнутая из внутренних ресурсов организма и из окружающего пространства, трансформируется в вырывающийся из ладони поток огня, - он рвётся вперед, пожирая всё на своём пути, - и так продолжается считанные доли секунды, пока он не добирается до зеленоватого облака.
А потом пространство вспыхивает буйством пламени, палёной плоти.
Опасный и злобный, зловещий рык волков перерастает в скулёж, - те, кто оказались в центре облака, сгорели заживо, - к иным же алхимический огонь прицепился, въелся в кожу, и никакие попытки инстинктивно сбить его не приводят ни к чему, - он жадно расползается дальше по шерсти, охватывая лапы и лицо, заставляя гореть заживо.
Та же судьба была уготована и для волколака, - но его скорость и регенерация позволили ему избежать участи остальной своей стаи, - огонь опаляет его, но боль, кажется, только делает сильнее и отчаяннее.
И вот, сорвавшись с места, он снова рвётся вперед, - упорно не видя охотника поодаль, устремившись и нацелившись исключительно на Ульвара, - настолько сильна, кажется, его ненависть к сородичу, собрату по несчастью.

Редкий ведьмак мог похвастаться таким арсеналом, какой был в наличии у Айдена. Большинство его собратьев были склонны решать проблемы исключительно с помощью меча, лишь в крайних, отчаянных ситуациях прибегали к знакам. Но не Кот, - у того в распоряжении были бомбы, специальные масла, отвары, - и всё благодаря алхимическим заметкам, что столь удачно он обнаружил когда-то давно, в чародейской башне родного замка.
Сколько раз хитрости, подчерпнутые из дневника старого Финнеаса, спасали ему жизнь?
Монстроборец уже давно сбился со счёту, - тогда, когда цифра перешла за второй десяток.
«Сон дракона» был страшной вещью. Даже не все чародейские заклинания могли сравнится с тем, что творило это диковинное и незнакомое для большинства оружие. Даже едкие, ядовитые пары сами по себе были неприятными, - но вступая в реакцию с огнём, эффект был просто чудовищным.
Пламя въедается в кожу, прожигая мясо до кости.
Каждый ведьмак использовал эту вещь из соображений спасения своей собственной жизни, - и каждый раз увиденное будто выбивало его из равновесия, поражая до глубины души. Ни одно живое существо, - а уж особенно обычные, ничем не выделяющиеся волки, - не заслуживали такой кончины.
Но сделанного нельзя было воротить.
Охотник молча наблюдал за тем, как по окрестностям разносится запах палёной плоти. Наблюдал, как тела, поражённые оранжево-зеленоватым пламенем, корчатся в агонии последних вздохов, доставляющих им кошмарные мучения.
Остатки стаи продолжали сопротивляться ещё некоторое время. Несколько особей, сведённые с ума от боли и причиняемых страданий, будто бы инстинктивно пытались вцепится мучителю в горло, пытаясь забрать его на тот свет с собой, - и их было больше, чем ведьмак рассчитывал, - но в конечном итоге решимость противника была сломлена. Щенячий скулёж и кошмарный вой своих сородичей убедил оставшихся в невозможности победить, - а потому те, кто уцелел и кого не коснулся взрыв, бросились наутёк в разные стороны.
Остался лишь виновник происходящих событий, - волколак.
Но и его сопротивление тоже было сломлено.
Воистину, ныне он представлял из себя жалкое зрелище. Изрубленный, с ранами на плечах, на спине, на груди, с рассеченной челюстью и пропаленной от взрыва шкурой, и кожей, с повреждениями внутренних органов.
Но даже в таком виде он всё ещё был жив. Кажется, боль окончательно затуманила его сознание, однако даже на последнем своём издыхании он всё ещё пытался сопротивляться, - лёжа на земле, одной лапой он цеплялся на землю, будто бы пытаясь отползти.
Голос Ульвара вывел его из транса.
Конечно же, тот был жив. Выглядел ничем не лучше ведьмака, уставший, вымученный, с лицом чёрным от крови своего собрата, - но всё-таки вполне себе целый и невредимый.
- Холера, ты выглядишь примерно так же, как я себя чувствую.
Ведьмак вытер рукой лицо. Потянулся за пояс. Вытащил одну из склянок, и откупорив её, тут же опорожнил. После отбросил пустую банку в сторону.
Медленно, но уверенно лицо охотника на чудовищ стало приобретать более здоровый оттенок. Эффект эликсиров начинал спадать. В теле робкими позывами начала скапливаться усталость. Конечно же, можно было бы подождать с «Белым Мёдом», - но желания копить в своём теле мешанину из изнуряющих тело эликсиров не было никакого желания.
Вновь взглянув на скеллигца и переведя взгляд на обезображенного волколака, Айден спрятал стальной меч и потянулся к серебряному. Он ярко блеснул, отражая попавший на него свет.
Подойдя ближе к поверженному противнику, Айден без лишних сантиментов примерился, взмахнул, и пронзил сердце существа.
Дикий, леденящий кровь, полный отчаяния и боли вопль пронёсся по округе.
Существо, вздрогнув, утихло.
Кошкоглазый спрятал серебряное оружие обратно в ножны за спиной. Вытащил из-за пазухи длинный охотничий нож. Опустился на одно колено, уже планируя то, как ему нужно будет отделять голову от туловища.
Однако, с действиями помедлил, вновь поймав взглядом фигуру Ульвара.
- Нужно взять трофей. Не против?