Аннике продолжала хныкать, даже когда крики затихли, а когда в комнату заглянули неизвестные люди, то забилась за спину Лешека, стараясь быть маленькой-маленькой и незаметной.  Рыжий Яшка посмотрел на нее осуждающе и одновременно с сочувствием, Лешек же просто глубоко вздохнул, покрепче сжимая в руках ножку от низенькой кривой табуретки, которая по мнению Яшки никак не годилась на оружие. Рик был согласен с этим мнением - слишком заметно, слишком ненадежно, удар будет слабым, а ущерб имуществу этих "воспитателей" настолько очевиден, что нарваться на очередную выволочку - раз плюнуть. Лешек же стоял на своем - он рыцарь, защищающий прекрасную Аннике, а рыцарю потребно оружие, чтоб служить прекрасной даме. То, что прекрасную даму за его спиной уже успокаивающе обнял Мешко, Лешек не видел или предпочитал не замечать. С одной стороны, Мешко был мал - на год меньше Аннике и почти на два года младше Лешека, так что ему самому еще требовалось успокоение и нянька. С другой, Аннике это и правда успокаивало, а служение прекрасной даме даже вопреки самому себе - дело благородное, как в сказках и легендах. С третьей - им было не до того. Им всем было совсем не до того.
Люди, заглянувшие к ним, возвращаться не торопились. Аннике дрожала и всхлипывала - у нее был небольшой жар, а в пристройке, куда их загнали, было холодно - одна из стен, по замыслу строителей, явно должна была быть теплой, но чтоб здесь было тепло, где-то там должны были развести и поддерживать огонь, а люди, которые о них заботились, не хотели тратить ли лишнего времени, ни лишних сил, и если когда они прибыли стенка была едва-едва теплой, то сейчас от нее веяло холодом, как и от всех прочих. Лешек то прятал свое оружие, пытаясь пристроить его за грубо сколоченную кровать, - одну на всех, - то снова грозно брал его в руки. Рик и Яшка переглянулись. В глазах Яшки, припрятавшего за обедом ложку, отчетливо читалась зависть - гвоздь, длинный, кривой и ржавый, был, конечно, куда лучшим оружием, но меняться Рик не захотел, да и Яшка не настаивал. Он уже понял, что Рик не только старше, но и сильнее.
Только не знал, насколько.

"Привет" был встречен настороженным взглядом сразу пяти пар глаз. Дети не знали, что отвечать. Даже на предложение поесть они ответили не сразу. Аннике выглянула из-за плеча побледневшего Лешека и посмотрела на Яшку. Марек смотрел прямо на эльфа, вжимаясь в бок Аннике, словно она была не таким же ребенком, а по меньшей мере его нянькой. Девочка зашипела и всхлипнула, прижимая к себе руку.
Лешек, чьи выглядывающие из-под не по размеру большой ободранной курки руки казались не по-рыцарски тонкими, совсем как веточки, посмотрел на Рика, как и Яшка. Рик немного удивился - похоже, выступить в роли лидера и переговорщика на этот раз выходило ему, хотя раньше Яшка брал эту роль на себя. Раньше... до того, что случилось вчера.
- Хотим, - сказал Рик, удивившись, как тонко, неестественно и испуганно звучит его собственный голос. - А вы пришли...
Он запнулся, оглянулся на свою компанию, потом продолжил увереннее.
- Аннике - ей надо помочь. У нее рука сгибается неправильно, и синяк большой. Это важнее. Пожалуйста.
[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

Эльф выглядел дружелюбно и почему-то не вызывал особенного страха, и даже несмотря на пятна крови на полу, дети стали чувствовать себя спокойнее. Марек болтал ногами и жевал, то и дело оглядываясь назад, на расхаживающих туда-сюда наемников, Яшка ел более сосредоточенно, Лешек же был погружен в мрачную задумчивость, и на его лице отражалась тревога за Аннике, которую он даже не пытался скрыть.
- Я... - начал Рик, но его перебил Яшка, к которому вернулась обычная основательность и самоуверенность.
- Это Рик, - вставил рыжий, - а я Яшка, а вот это Марек и Лешек. Мы из приюта.
- Ага, - кивнул Ричард. Из приюта, который под Лысым Холмом. Ну тот что на юг от Диллингена. Нас забрали оттуда...
- Ха, забрали. Нас продали! -  Яшка осклабился, демонстрируя отсутствие части переднего зуба.
- Может и продали, - согласился Ричард. - Воспитатели нас отпустили. Сказали, что у них и так полно дармоедов.
- Нас там много было, да! - не остался в стороне от разговора и Марек. - Спать негде было и есть нечего.
- Ну вот нам сказали, что тут будет лучше, - подытожил Рик. - Сказали идти с дядями. Мне, Яшке, Лешеку, Мареку и Святке. Только Святка спрятался, и взяли Аннике.
- Мы думали, нас сделают подмастерьями, - снова подал голос Яшка. - Ну или рубаками.
- Или ведьмаками! - вставил Марек.
- Такие глупости только ты и думал! - цыкнул на него рыжий.
- Но когда взяли Аннике, мы поняли, что тут что-то не то, - продолжил Рик.
- Ну да, зачем им девка? - пожал плечами Яшка.
- А Аннике начала плакать, и один из них сильно дернул ее за руку. Рука.. ну, понимаете!
- А воспитатель кричал и ругался. И сказал, чтоб убирались быстрее.
- Они нас забрали и отвезли сюда. А теперь пришли вы, - Рик глянул на эльфа, стараясь понять, что у него на уме. - А вы зачем пришли? И что с нами будет-то?

[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

- Я покажу! - воскликнул Марек, поднимая обе руки и чуть не сверзившись с лавки от энтузиазма.
- Может лучше я? Я старше! - сказал Ричард.
- Или я! С радостью посмотрю, как им надерут жопы! Вы же надерете им жопы, да?
- Яшка! - ахнул Марек.
- Что? Или ты уже как Анни? Девчонка!
- Цыц! - вступился на избранницу молчащий до той поры Лешек. - Любой может показать.
- Я могу! - обрадовался Яшка. - Я знаю дорогу!
- А кто летом угнал лошадину у пастухов и не мог два дня домой попасть, пока его не нашли и не отлупили? - спокойно сказал Лешек. - Пусть Рик едет. Он найдет дорогу.
- Да что он найдет, он мамку с папкой найти не смог, а не то что... - Яшка осекся, поняв, что сболтнул лишнего. Рик смотрел на него внимательно и очень нехорошо.
- Я могу, - сказал Ричард, переведя взгляд на эльфа. Поначалу вызываться не хотелось, но желание отлупить Яшку, а еще больше - утереть ему нос, лишить удовольствия и зрелища, перевешивало здравый смысл. - Яшка дальше конюшен Заславских не был, а я умею искать дорогу. И даже по карте смогу показать. Я даже читать умею, вот.
- Да кому оно надо, ваше читание, - обиженно нахмурился Яшка, уткнувшись в столешницу. - Выпендривается.
- Я останусь с Аннике, - сказал Лешек. - А Марек со мной, он мал. Яшка нам нужен. Пусть едет Рик. Он даже если потеряется или с вами поедет - все равно сбежать по весне хотел.
-  Эй, это все неправдивая неправда! - возмутился Рик, втайне желая дать Лешеку пинка, или влупить по дурной голове его же оружием, чтоб болтал меньше. - Но дорогу да, дорогу я найду без проблем.

[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

Час прошел в обсуждении, кому из воспитателей и сколько пинков выписать, и что вообще с ними еще сделать. Ричарду начало казаться, что ему предстоит лично решать этот вопрос, командуя и повелевая десятком крепких наемников вместе с эльфом, и они, несомненно, обязательно будут его слушаться. По крайней мере, Яшка и Марек воображали это именно так и вздыхали, сетуя, что им не доведется этого увидеть. "Ты пришлый, - говорили они, - а мы там были еще с лета".
Лешек больше молчал. Импровизированную дубинку у него отнимать не стали, и вообще, после кормежки детей предоставили сами себе, так что они принялись травить байки и делать предположения, пошто они все-таки понадобились лихим людям. Ясно же, что не для работы. Яшка сделал несколько неприличных предположений, у Марека нашлось несколько более приличных - он снова вставил свою мысль насчет ведьмаков. Ричард скорее склонялся к версии Марека, но только мнилось ему, что все гораздо, гораздо хуже.
Плащ вызвал всеобщую зависть, потому Рик не смог не накинуть его тут же на себя, и лишь краем глаза глянул на завистливые взгляды ребят. Хороший плащ если не навсегда, то хотя бы поносить хотели все, и Рик почувствовал, что лучше ему к компании не возвращаться - иначе кулак Яшки явно однажды встретится с его ухом. Не такая большая беда, если подумать... но, может, стоит изменить планы на зимовку, раз уж они сами так резко изменились.

Испуганная лошадь снова едва не перевернула планы вверх дном, но эльф все-таки оказался магом, и смог успокоить животинку. Или ведьмаком? Кем-то, кто знает чары - всяко. Этот жест не был просто жестом. Теперь и плащ не особенно радовал, и подумалось, что может стоило уступить-таки Яшке, но менять планы было поздно. Рик только и мог, что притихнуть и стараться в эту холодную зимнюю пору не сморозить еще какую-нибудь глупость. И тут же понял, что и в этом опоздал.
- М? 
Ну конечно. Как же без них.
- Я уже большой, мне двенадцать, - соврал он уже привычно. - Только выгляжу младше. Меня мама учила, и папа. Мы путешествовали много, и у них была карта. Только потом я потерялся, а они меня не нашли.
В самом деле, не рассказывать же первому встречному, тем более магу, всю историю.
- А зачем все эти люди нас сюда привели? - спросил Рик, пытаясь спрыгнуть хотя бы с темы, раз уж сигать с лошади и убегать было глупо и подозрительно. -  Марек говорит, ведьмаков так делают - воруют детей и превращают. А Яшка говорит, что иногда, ну... просто детей.. того. Но если бы просто, то чаровник бы не пришел, не так разве?

[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

Сказанное чаровником, или "чародеем", было жутким и вместе с тем радовало. Им правда повезло. Рик задумался, а могли ли его взять не случайно, а знать, кто он такой. И понял, что скорее нет. Приехавшие за ними люди впервые взглянули на детей, только когда воспитатели уже выбрали "счастливчиков". Сомнительно, что они знали, кто попался им в руки.
От мысли, что могло бы быть с ними всеми, Рик невольно нервно поерзал, от чего лошадь снова начала беспокоиться.
- Ну они меня оставили кое-где, сказали подождать, и сказали еще что скоро заберут меня. И не приехали забрать. Я ждал-ждал, а потом больше нельзя было ждать.
Опять-таки, все рассказывать не хотелось. Но мог ли чаровник распознать ложь? Мог ли залезть к нему в голову, прочитать мысли? Говорили, что чаровники смотрят для этого в глаза. Рик тоже кое-что умел - или думал что умел - делать взглядом, он мог например заставить кошку не убегать, и тупо смотреть на него, но чтоб забраться в голову к человеку - такого за ним не водилось. Только вот чаровники - не его родственники.
- Может, с ними что плохое случилось. А может они решили, что я могу еще подождать. Только я не мог. Они у меня... торговцы. Бедные торговцы. Не бароны или графья какие-нибудь, чтоб было просто найти.

[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

- Да... давненько уже. Лето было. 
Он не стал уточнять, какое именно лето, потому что знание об этом для чаровника было бы, определенно, лишним. И вызывать лишние вопросы - как это ребенок сам-один выживает с какого там возраста? С десятилетнего? В принципе, в этом даже не было ничего удивительного - Рик слышал от приютских истории и понтереснее, чем его собственная, и пострашнее тоже. Только вот взрослым это обычно кажется таким удивительным...
- Я потому к приюту и прибился. Летом-то, да и осенью - еды много, спать можно где угодно, хоть на сене, хоть в лесу шалаш построить.  А зимой холодно.
Услышав вопрос, он тут же покачал головой.
- Ничего, - а даже если бы что-то и было, Рик бы не дал это чародею. Мало ли, что он там начародеит. Даже сейчас, после всего пережитого, он еще думал, что, может, они просто не успели тогда приехать, или что-то случилось, и вот теперь они ездят и ищут его, и меньше всего родителям надо было, чтоб их искали чаровники, которым одно дело - человеческих детенышей из лап этих.. как их... ренегатов вырвать, а поймать и пустить на опыты парочку вампиров - совсем другое.
- Мама не любила кольца. Говорила, они мешают двигаться пальцам, - Рик потер нос. - Гадалка на ярмарке тоже хотела кольцо или медальон, тоже говорила, что всю правду скажет - где мама и папа, и что с ними. Такое что, правда может быть? Это всамделишняя магия?
Звучит, на самом деле, опасно. Рик отметил - лучше ничего чаровнику не оставлять. Может и плащ не возвращать? Вещи, которые были с ним долгое время, и в самом деле меняли свойства. Одежда, которая была на нем, не отбрасывала тени и не отражалась. Мама что-то говорила о том, что они из другого мира, и могут как-то влиять... только вот как -она не понимала и сама.
- Они сказали, что вернутся через месяц. Я ждал почти год, а они так и не вернулись. Наверное, их и нет давно, - он неопределенно пожал плечами. - Или они меня бросили.
Мысль об этом засела, как огромный паук в паутине, и то и дело дергала за ниточки и отлавливала другие мысли - более радостные и легкие. Отлавливала, чтоб оплести их коконами и пожрать. То и дело приходилось заставлять себя отвлекаться на что-то, иначе совсем тоска. Даже перемена мест как-то не очень помогала - паучиха пряталась, скрывалась в тени, пока ему необходимо было выживать, но стоило только остаться на пару-тройку дней в спокойствии, как она вгрызалась в любую мелкую радость с удвоенной силой.
- Лешек правду говорил. Что я сбежать хотел. Зимой и правда есть нечего и холода, но зато, когда ты один - лучше. Никто тебя не забудет, не продаст и не оставит. Я умею о себе позаботиться. Даже вот на этих, ну, ренегадов, мы с Яшкой и Лешеком напасть хотели, чтоб сбежать. У меня даже гвоздь был, большой и острый, я его потом Яшке отдал. А когда ты чаровник, то наверное вообще хорошо, правда?

[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

Яшка, Аннике, Лешек, Марек... и множество других детей. Они тоже рисковали быть убитыми или покалеченными, только вместо магии у них был ржавый гвоздь и ножка табуретки. И больше ничего. Но Рик не стал комментировать. У него самого было гораздо больше... по крайней мере, потенциально могло быть. Когда он вырастет, конечно.
Развернув карту, Рик сориентировался по надписям и значкам, повернув ее к себе правильно. В седле немного трясло, и сосредоточиться удавалось не сразу, но кое-что он все же разобрал.
- Карта не очень подробная, - сказал Рик немного недовольно. - Тут Темерия. Диллинген... вот, вот это, - он ткнул пальцем в обозначение. - А нам надо чуть южнее Диллингена, на Лысый холм. Вот тут, тут не подписано, но есть значок - это Лысый холм, а здесь дорога - вот по этой дороге направо будет приют. А мы же...
Он нахмурился, прикидывая.
- Нам надо немного на север, здесь дорога идет в сторону Лысого холма, так нам не доезжая до него и налево. Вот тут примерно, но там я покажу, - Рик показал место на карте, убедился, что чаровник понял, куда ехать, затем принялся сворачивать карту, но из-за тряски в седле получалось не очень аккуратно. Уже почти справившись с этим, Рик заметил, как пролетела первая снежинка. Затем вторая, третья... Снежинки таяли на шее лошади, но оставались на рукавах его куртки. Стало как-то темнее, а ветви деревьев по краям дороги заколыхались и зашумели под порывом ветра.
- Погода портится, - отметил Рик. - Как думаете, будет метель?

[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

Идти было сложно - тяжелый плащ, если его отпустить,  волочился сзади по снегу, и ветер бушевал, щедро швыряя целые гости снега прямо в лицо. Побеленные стены приюта казались на фоне снежных холмов серыми и особенно грязными, но толстая, добротно сделанная, пусть и старая дверь должна была внушать путникам - если путников впечатляли двери - ощущение благопристойности и скромной зажиточности. Ответ от стука пришел не сразу, сначала в оконце наверху дернулась занавеска, мелькнули размытые тени, едва видимые на фон слабо освещенной комнатки. Сквозь завывания ветра и толстую дверь сложно было разобрать хоть что-то внутри здания, и потому скрип отодвигаемого засова раздался даже несколько неожиданно. Седой лохматый старик в выцветшем неаккуратном кафтане посторонился, потирая слезящиеся глаза, а огонек масляной лампы на столике затрепетал от резкого порыва ветра, открывая такие же побеленные, без лишних украшений стены и коридор, выходящий в скупо обставленную гостиную, в которой все же нашлось место нескольким пыльным картинам и обшарпанному гостевому диванчику с парой кресел.
- Полноте, милстарь, что ж вам надо-то в такую погоду, - запричитал старик, подслеповато щурясь и рукой показывая путь. - Воспитатель сейчас подойдет, обождите. А вы ж чего, служку нанять хотите, или мальца привезли? С местами-то у нас сейчас очень сложно, милсдарь, очень... Хотя если оченно надо, можно будет порешать. Да, порешать. С господином воспитателем.
- Это Штефан, он тут следит за домом и вообще, - негромко сказал Рик, все еще кутаясь в плащ. Здесь, в помещении, было теплее, но очень неуютно. Особенно теперь. Стены, к которым он успел уже привыкнуть, теперь давили и словно нависали над ним, грозя упасть.  - Может, пусть позаботится о лошади? На заднем дворе есть небольшая конюшня - для гостей. 
[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

Все так же кутаясь в теплый плащ, ведь в гостиной не было так уж тепло, Рик покосился на кресло, но занял его не сразу. Не хотелось, тяжелый предмет мебели казался ловушкой, как будто это подушечка, к которой тебя тут же пришпилят, как бабочку для коллекции. Было неуютно и страшно, и он вдруг понял, что не понимает, зачем они вообще сюда приехали. Да, разобраться с воспитателями, продающими детей - святое дело, но.. разве останется чаровник в приюте и дальше? Разве будет кормить и оберегать воспитанников? Не останутся ли все оставшиеся совсем одни, без шанса дотянуть до весны? Рик оглянулся на эльфа. Нет, тому определенно должно хватить понимания, чтоб не оставить их совсем без ничего. Но что толку просто пригрозить воспитателю? Не отыграется ли тот потом на детях? Не на всех, но хотя бы на части?
- Угу, - кивнул Рик на слова эльфа, затем все-таки сел в кресле, испуганно сжавшись. На лестницу он бросил всего один взгляд - убедился, что нужный человек действительно появился. Да, это был он. Господин Осиф, наскоро одетый, в некогда богатом, но старом и потертом на вид кафтане, суетливо протирающий на ходу толстые стекла в тонкой оправе, которые он носил на носу и называл очками.
- Чем могу быть полезен, господин? - водрузив стекла на нос, он осмотрел пришедшего и наконец-то заметил Рика.
- Неужели этот малец доставил вам неприятности? Вы... э... - господин Осиф запнулся, осматривая чаровника внимательнее. - Вы по какому вопросу, все же?

[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

[nick]Ричард[/nick][icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2019/06/a1e2f2822c0963d6851b6c3f6947fdf0.jpg[/icon][sign]...[/sign][raceah]Раса: вампирёныш[/raceah][ageah]Возраст: 16 (12) лет[/ageah][actah]Деятельность: циркач[/actah]

- Кхем-кхем, - прокашлялся воспитатель, суетливо пришаркнув ногой. - Осиф, просто Осиф.
По нему вот совсем не было видно, что воспитатель рад гостям. Кошель, конечно, привлек внимание, но вот предложение заставило нерешительно потереть руки.
- Я здесь сейчас за главного. Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, - Осиф указал на диванчик и кресла, явно пытаясь собраться с мыслями.  Сам он тоже занял одно из кресел, внимательно взглянув на бывшего воспитанника. Рик неловко закутался в плащ, подавляя желание убежать. Ему все это не нравилось. Не нравится воспитатель, не нравился приют. Не нравилась сама ситуация.
-  Молодые да ловкие у нас есть, вот со сговорчивостью беда, - проговорил Осиф, невольно царапая ошибку кресла. - Дети, сами понимаете. Да и не нужны они никому, кроме небольшого совета попечителей, и денег завсегда не хватает. Но нам, знаете, еще важно, чтоб дети в хорошие руки попали. К мастеровым, к плотникам, или может кто ребятишек себе забрать хочет. И приходят, и берут, и мы отпускаем. Опытов ради, - он пожевал губы,  - не знаю, не знаю. Ежели вы детей совсем гробить собираетесь, то я на такое пойти и не могу. Для чего хорошего бы отпустил, на хозяйство там, свиней пасти, сажу в каминах чистить, или вот еще ковры ткать, ну что детям полагается... а так...
Воспитатель потер нос у самой переносицы, глянув на Рика с легкой досадой. Тот опустил голову и отвернулся.
- Поспрашайте у деревнях, - сказал наконец Осиф, тяжко вздохнув. - Детей дармовых много постоянно нарождается. Мне ж такой грех на душу брать несподручно. Оно и этот - толковый парень, ежели губить не станете, тоже вам пригодиться может.