Чем ближе подбирался конец очередного года, тем меньше шансов оставалось на то, что его положение поменяется. Нильфгаардский офицер, имеющий богатый опыт в сражениях, был переведён во внешнюю разведку, да ещё и получил назначение посла по особым поручениям. Казалось бы, это была отличная награда за службу и самоотдачу, проявленную во время последней войны. Войны, которая закончилась, оставив больше потерь, чем приобретений. Иногда казалось, что та война принесла лишь одни потери. Разве не стоит благодарить судьбу и Великое Солнце за выпавший шанс? Разве хочется хоть кому-нибудь возвращаться на поля сражений, где жизнь и смерть порой отделяет лишь одно мгновение? Спросите об этом Ренара и он ответит - да, хочется.

Очередная "миссия" нильфгаардского посла заметно затянулась. И виной всему был сковывающий северный мороз. Несмотря на то, что ещё не наступила середина ноября, день ото дня всё чаще температура опускалась ниже отметки, к которой привыкли теплолюбивые южане. Несколько раз даже начинал идти снег, скупо, словно чего-то опасаясь, просыпая крупные белые хлопья на радость детворе.
Экипаж посла останавливался всё чаще, не пропуская практически ни одной придорожной корчмы или таверны. Всем необходимо было отогреться, перекусить и запастись силами, прежде чем отправиться дальше, а дни тем временем становились всё короче и короче, вынуждая проводить всё более долгие вечера во всё менее комфортабельных местах. Но настоящий солдат не привык жаловаться. Поэтому не жаловался и Ренар.
Новый день принёс новую встречу с агентами разведки, которые отчитались о выполнении поставленных задач и получили новые распоряжения. Именно в этом и была основная работа Ренара. Он - нильфгаардский офицер, ведший в бой гвардейскую конницу, разивший мечом и пикой врагов Нильгаарда и бесстрашно вступая в бой в самых первых рядах, теперь был не более, чем курьером, который принимал сведения у разведчиков и передавал командованию. За одним лишь исключением - он был волен сам назначать новые распоряжения, исходя из собственных соображений. Но разве это могло утешить?
Мерно покачиваясь в скованном холодом экипаже, нильфгаардец задумчиво смотрел вдаль, размышляя о том, что будет, если слухи окажутся верны и вскоре Нильфгаард вновь выступит на север с войной? Отправят ли его снова протаптывать дорогу в первых рядах? И действительно ли он так того хочет? Отставного офицера, майора гвардейской бригады "Магна", которая была полностью уничтожена в битве при Бренне, до сих пор навещали по ночам сны, красочно напоминавшие о том страшном дне. И о тех неделях, что он провёл в болотах, да лесах, пытаясь спасти своих людей и спастись самому. В тот раз ему повезло. Но, повезёт ли ещё? Готов ли он рискнуть? Пережить тот кошмар вновь и вновь?
За этими мыслями его застал закат. Стало стремительно холодеть и сопровождающий чёрную карету с золотым Солнцем на дверях северянин, приставленный посольством в качестве проводника, спросил у повстречавшегося путника, есть ли где по близости корчма. Мужичок недобро покосился на символы, украшавшие чёрное дерево, сплюнул, да показал в сторону, где располагалось место, под названием «На дне бочонка». Вскоре его огни служили маяком для уставших путников.
Остановившись, кучер сразу же занялся лошадьми, желая поскорее пробраться в тёплое помещение и отогреться, как снаружи, так и внутри. Проводник и два рыцаря, сопровождавшие посла, дожидались его у дверей корчмы. Ренар шёл неспешно. От продолжительного пути у него затекло всё тело и двигаться было невероятно трудно, но, превозмогая неудобства, он настиг своё сопровождение, держась достойно.
Один из рыцарей постучал в дверь и отошёл в сторону, пропуская вперёд посла. Второй рыцарь стоял позади. Всем было известно, как местные относились к нильфгаардцам, а потому каждый из гвардейцев уверенно держал руку на рукояти меча. У самого посла тоже был превосходный клинок, но свои руки он предпочёл держать в тепле.
Когда дверь открылась и раздался чей-то голос, на некоторое время повисла неловкая тишина. Ренар непонимающе посмотрел вначале на рыцаря, а после на проводника-северянина, который стоял по другую руку.
- Она сказала... - начал было нордлинг, решив, что посол не разобрал слов девушки.
- Я слышал, что она сказала, - поспешил отрезать нильфгаардец, вновь переводя недоуменный, но строгий взгляд на возникшую перед ним особу. Помедлив ещё немного, он всё же решил, что внутри всяко лучше, чем торчать на улице. И не важно, что хозяйка корчмы выглядит так... необычно. Словно в этой харчевне никогда не подают алкоголя только потому, что постояльцам ничего не остаётся. - Нам нужен ночлег и пища, - наконец вымолвил пришелец, без стеснения проходя внутрь и оценивающим взглядом начав рассматривать внутренние убранства. - Нас пятеро. К тому же, нужно накормить и почистить лошадей. Кто этим занимается?

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Все эти таверны и корчмы были похожи друг на друга. И было вовсе не важно, шла речь о какой-нибудь темерской харчевне на окраине города или же о заведении в центре Виковаро. Куда ни глянь - везде одно и то же. Видавшие виды деревянные столы, скамьи, стоящие вдоль стен, да скрипучие старые стулья. Камин у одной из стен, горящие то тут, то там лучины. И ещё одно оставалось неизменным - в каждой таверне были личности, которые вызывали уйму вопросов.
Молодая девушка, принявшая гостей, была как раз из числа тех, кто своим видом и поведением мог озадачить кого угодно. Стоило путникам лишь пройти внутрь, как все четверо уставились на девицу непонимающими взглядами. Они могли только гадать, зачем вообще нужно запирать дверь, а уж тем более, когда снаружи был ни в чём не повинный кучер. К счастью, это недоразумение быстро разрешилось.
- Да она же пьяная, - подметил полушёпотом один из нильфгаардских рыцарей, словно опасаясь, что незнакомка поймёт чужую речь.
Ренар только посмотрел на одного из своих подчинённых и уловил извиняющийся взгляд проводника-нордлинга. Он привык просить прощения за любую оплошность, которую допускали его соотечественники, понимая, что с Нильфгаардом в нынешней ситуации стоит дружить и от любого слова представителя империи может зависеть будущее всего севера. Никто не хотел новой войны. Но далеко не все понимали, как её избежать.
Посол присел за отдельный столик. Он любил уединение, особенно во время приёма пищи. Остальные гости заняли место по соседству. Рыцари, сняв шлема с крыльями из перьев хищной птицы, внимательно наблюдали за "хозяйкой", по привычке держа руки на эфесе своих мечей. Недоумение вызвало и то, что было подано. Даже проводник, казалось, был озадачен. Обычно в подобных местах старались ублажить каждого клиента, ведь в подобной глуши, посреди тракта, люди захаживают не так часто. А здесь и подвыпившая хозяйка, и холодные блюда, да и само действие выглядело весьма комично. Но никто не проронил ни слова. То ли от потрясения, то ли из-за чувства тактичности.
Нильфгаардец не сводил взгляда с подсевшей к нему девушки. Странностей на этот вечер ему уже хватило, но он опасался, что это было только началом. Вот прозвучало слово "нильф", заставившее лицо посла недовольно скривиться. Но его глаза продолжали изучать особу, которая здесь даже не работала. Учитывая её состояние, как раз это не вызывало больших вопросов. Вопрос был в том - где же настоящий хозяин. Глаза Ренара сузились.
- И кто же ты такая, Кхира? - спросил нильфгаардец, намеренно проигнорировав предложение выпить. - И что здесь делаешь?
Заявление о том, что девушка его уже видела, также осталось незамеченным. Ренар слишком часто слышал обвинения в том, что именно он сжёг чью-то деревню, повесил или казнил чьего-то отца, забрал скот и вообще все "нильфы" на одно лицо.

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

И на что только рассчитывал Ренар, задавая вопросы подвыпившей девице? Как говорится, напоролся на то, к чему сам стремился. В отличии от рыцарей, что недоумённо поглядывали друг на друга, более привыкший к допросам и порой откровенной бредятине, которую несут допрашиваемые, лишь невозмутимо смотрел на странную девушку. На его лице, уже больше по привычке, было написано банальное "не верю". И подтверждение его мыслей не заставило себя ждать.
Но что-то насторожило его в незнакомке. Возможно то, что та переменилась в лице, стоило лишь разлиться вину. Будь Ренар каким чародеем, непременно проверил бы её на наличие каких-нибудь способностей. Ведь сам он несколько раз видел, как люди иногда впадали в подобные припадки, когда ими овладевала Сила. Случалось это всё на тех же допросах. И именно поэтому неподалёку всегда был чародей. Посол не раз слышал о том, как подобные "приступы" позволяли людям поубивать кучу народа даже находясь без сознания.
Именно поэтому Ренар напрягся, медленно потянувшись к мечу в ножнах. Именно поэтому он едва не подскочил с места, когда раздался громкий голос краснолюда - хозяина таверны. Сердце нильфгаардца бешено билось и он не сразу осознал, что до боли в пальцах сжимает рукоять меча. К счастью, этого никто не заметил и случившееся для всех присутствующих так и осталось нелепой пьяной выходкой смутьянки.
- Мы уедем с утра, - Ренар привык начинать разговор с владельцами подобных заведений именно с этих слов. Нильфгаардцев нигде не жаловали, в отличии от нильфгаардского золота. И люди оказывались куда более сговорчивыми и менее вспыльчивыми, понимая, что, пересидев ночь в их таверне, ни один "чёрный" не спугнёт клиентуру, а золото ведь и не пахнет. - Как и сказала "хозяйка", лошадей нужно накормить и напоить. Возничий поможет. Также, нам, естественно, понадобятся комнаты. Желательно рядом. И мне необходима отдельная спальня.
Нильфгаардский посол казался заносчивым и вёл себя, возможно, даже слишком властно, но в его руке почти сразу же появился звенящий кошель, а это означало, что он волен требовать лучшее и, если придётся, соглашаться на то, что есть. Иначе любой нордлинг при желании, отправлял всех представителей империи в хлев к свиньям, при этом беря втридорога, как за самую лучшую комнату с трёхразовым питанием.
- Что касается её... - зелёные глаза внимательно изучали девицу. - Если она здесь не работает, то я бы хотел с ней поговорить. После того, как она проспится, разумеется. Поэтому, можно увидеть мою комнату?
[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Нильфгаардец внимательно смотрел на девушку, совсем не задумываясь о том, как всё это выглядит со стороны. Он, знавший по собственному опыту про "магические приступы" некоторых людей, был уверен, что слова незнакомки о том, что она видела Ренар могли значить куда больше, чем просто рьяный бред. Конечно, посол никогда прежде не видел, чтобы подобные акты предвидения случались по пьяни, но, справедливости ради, со скрытыми и не очень чародеями он общался в большинстве своём в более приватной обстановке пыточной.
Спутники нильфгаардского посла лишь тупо улыбались, стараясь скрыть хитрые взгляды и твёрдо уверенные в том, что в эту ночь их господина не стоит беспокоить. Сам же Ренар не видел ни малейшего подвоха в том, что девица предложила показать искомую комнату. Судя по поведению краснолюда, она была не совсем посторонней, раз уж хозяин доверял ей и зал, и уход за постояльцами. Проследовав за ней, посол лишь тихо фыркнул, заметив, что его сопровождение даже не двинулось с места, только прятали взгляды, стоило нильфгаардцу посмотреть на рыцарей. Всё-таки это были не те гвардейцы, среди которых он служил. Дисциплины им явно не хватало. Но возвращаться и приказывать последовать за ними, посол не стал. Не хотел показаться слабым. Не желал, чтобы подумали, будто он боится пьяную девицу, которая весит в половину меньше его самого.
Лишь дверь отворилась, как посол вошёл внутрь, принявшись критично осматривать убранства своего ночлега, чтобы, в случае чего, потребовать другую комнату. Иначе было нельзя, ведь он прекрасно знал, что стоило проявить мягкотелость, как нордлинги с радостью воспользуются этим, чтобы потешить своё самолюбие и "поквитаться" с "поганым нильфом". В чём бы его там ни обвиняли.
Однако, свет перед глазами посла померк в одно мгновение. Ренар тут же замахал руками, пытаясь нащупать дверь и выскочить прочь, но наткнулся совсем на иное. Это была незнакомка, которая требовательно и столь бесцеремонно поцеловала его прямо в губы. Ему следовало оттолкнуть её прочь в тот же момент. Ему следовало разозлиться и наказать дерзкую девку, выбив из неё и хмель, и дурь. Но он замешкался. Близость женщины, столь непривычная для него, была на удивление приятна, а поцелуй сразу же ударил в голову куда крепче того подобия туссентского вина, которое сейчас играло в голове незнакомки.
Ренар опешил. За всё своё время пребывания на севере, он ни разу не испытывал особой любви к себе со стороны северян, не без оснований, видящих в нём врага. А такой любви уж тем более. И минутное промедление сыграло с ним злую шутку. Посол не смог сразу же взять себя в руки, позволив столь неуместно взыгравшему зову плоти затуманить рассудок. И вот нильфгаардец уже ощущал спиной жёсткую кровать, а на своей коже - жаркие поцелуи незнакомки. Когда же кровь снова ударила в голову и Ренар собирался сбросить нахалку с себя, было уже поздно. Он повёл руками, но почувствовал лишь резкую и непривычную боль. Тихий звон цепей и холод металла на запястьях были куда более красноречивыми, чем намерения девицы.
Нильфгаардец прошипел несколько слов на своём родном языке. Сколь бы хорошо он не знал всеобщий, но всю палитру чувств и эмоций, бушующих в его груди, Ренар смог передать только на южном диалекте. И не нужно было знать чужой язык, чтобы уловить самую суть всех произнесённых слов. Нильфгаардец замолчал, как только почувствовал холод собственного меча у своего горла. Посол напряг всё тело, отчего тупая боль прошлась по его рукам, но лишь она сейчас отрезвляла его, не позволяя поступить опрометчиво.
- Одного моего крика достаточно, чтобы сюда прибежало четыре тяжело вооружённых человека в доспехах. Подумай дважды, прежде чем делать то, что задумала, - он говорил тихо, прекрасно понимая, что едва ли успеет выкрикнуть приказ. Да и к тому моменту, пока рыцари явятся на подмогу, он почти наверняка будет мёртв. Ренар зло хмурился, сильно сжимая зубы, и мысленно ругал себя за то, что позволил какой-то девчонке так одурачить его. Как последнего глупца. - Что тебе нужно? - прошипел он, чуть не сорвавшись на нильфгаардский диалект, отчего эта фраза вобрала в себя всю прелесть южного акцента.

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Если бы сейчас горел хоть какой-то свет, то взгляд нильфгаардца, устремлённый в темноту, вполне мог бы испепелить несчастную девицу - столько злобы и ненависти таилось в зелёных глазах мужчины. Он едва мог сдерживать всё более учащающееся дыхание и уж точно не мог контролировать сердцебиение, которое, казалось, было единственным, что можно услышать в воцарившейся тишине. Да, его гордость была уязвлена и да, Ренар готов был поставить под угрозу собственную жизнь, но не показать собственным солдатам, что его стоит спасать от какой-то девчонки.
Тусклый свет свечи разгорелся слишком уж ярко, ослепив уже привыкшие к темноте глаза посла, а вместе с этим и несколько успокоив его. Всё-таки видеть то, что его ожидает, а не теряться в догадках, прислушиваясь к каждому шороху и малейшему прикосновению, было куда лучше. Но теперь его лицо, искажённое бессильной яростью и открытой неприязнью, было также отчётливо видно. Нильфгаардец быстро осмотрелся, насколько мог и удостоверился, что, хотя бы, находится в комнате наедине со своей пленительницей. Однако, это не сокращало количество вопросов, что роились в голове посла.
На заявление незнакомки, Ренар лишь презрительно фыркнул. Будь он воспитан чуть хуже - точно сплюнул бы в сторону, но и без этого красноречивого жеста было отчётливо видно, что нильфгаардец не поверил в благие намерения девицы и всё ещё ждёт настоящей причины столь вызывающего поведения.
- Катись в бездну со своими загадками, - выпалил Ренар, машинально перейдя на нильфгаардский диалект и даже не заметив этого. Было не столь важно, поймёт ли его незнакомка - в голосе посла всё отчётливо слышалось и без смысловой нагрузки каких-либо слов. - У меня тоже есть для тебя загадка. Что происходит с девицами, которые пытаются ухватить Великое Солнце и подступают к нему в своей беспечности слишком близко, - его глаза недобро сверкнули, а в голосе звучали стальные нотки и явная угроза. - Они сгорают. Заживо. Отпусти "Солнце", пока не стало слишком поздно.

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Надменный ледяной взгляд, казалось, стремился пронзить девицу насмерть, но столь же острого ответа не последовало. Посол продолжал смотреть на свою пленительницу, пытаясь унять сбившееся от злости дыхание и яростно бившееся в груди сердце. Все остальные мысли на недолгое время попросту исчезли, сосредоточившись лишь на одной - нужно взять себя в руки.
Хватка пальцев, сжимавших цепи, ослабла и Ренар не без облегчения почувствовал, что кандалы перестали впиваться в запястья. Стоило лишь расслабить руки, позволить им безвольно повиснуть в оковах. Нильфгаардец чувствовал себя уязвимо. Он не мог защититься, не мог уклониться, не мог напасть. Беспомощность положения отдавалась злобой и вскипавшей в жилах крови. Но боль в напрягшихся запястьях вновь заставил Ренар вспомнить, что ему следует остудить свой пыл и быть хладнокровным. Как бы сложно это ни было в столь уязвимом положении.
Он не вздрогнул, когда горячий воск коснулся кожи, лишь недовольно сморщил лицо, пускай незнакомка и не могла этого видеть. Это всё походило на какой-то абсурд, издевательство, шутку. И если это действительно было так, то шутнику точно не сносить головы. Он будет разжалован, опозорен и казнён. Но, чем больше говорила девица, тем меньше было уверенности в том, что это всё действительно чей-то розыгрыш.
Предательство? Здесь? Нордлинг, должно быть, рехнулся, если действительно решил покуситься на посла в сопровождении нескольких рыцарей. И только когда всё тело нильфгаардца вздрогнуло от чужого дыхания, он понял, что всерьёз обдумывает слова ненормальной девки и молчит, не отвечая. Это было настолько абсурдно и смехотворно, что Ренар не выдержал и издевательски усмехнулся. Но продолжал сохранять молчание, раздумывая над всем.
- Если он действительно предатель, то тишина насторожит его куда больше любых моих слов. И тогда он получит меня, скованного и беспомощного, - также тихо ответил наконец Ренар. - Если хочешь, чтобы я тебе поверил - освободи меня и дай оружия. Я казню предателя здесь же, на глазах у всех.

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

По всему телу нильфгаардца пробежалась волна дрожи, столь несвойственной для него. Ему бы следовало и дальше злиться, накапливая ярость и негодование. Прикрикнуть на нахалку, чтобы та убиралась. Этого было бы более, чем достаточно, чтобы привлечь чужое внимание и не опозориться тем, что просил помощи, чтобы совладать с хрупкой девицей. Но что-то в груди посла сжалось, не давая возможности даже вздохнуть. Виной тому, естественно, был чёртов поцелуй, который почему-то заставил Ренара затаить дыхание, а сердце бешено колотиться в груди. И дело было отнюдь не в дешёвом поддельном вине, который был столь непривычен и приторен на вкус.
Настоящее туссентское вино должно иметь более мягкие нотки. Один вкус никогда не перекрывал другой. Они гармонично сочетались между собой, создавая уникальный и неповторимый букет. Этой девице определённо следовало бы отведать настоящего вина. Быть может тогда она больше никогда не сможет даже взглянуть на низкопробную подделку.
Внезапно, Ренар одёрнул себя, вздрогнув в очередной раз. И какого чёрта он думает сейчас о том, чтобы угощать эту ненормальную дорогим вином?! Вместо того, чтобы выбираться из этой ситуации. От стона незнакомки по всему его телу пробежала волна мурашек, затрагивая какие-то потаённые давно забытые струны, которые вскруживали голову, заставляя забыть обо всём на свете. Нильфгаардец не мог остановить бесстыдницу и вскоре стал замечать, что и останавливать её ему хочется всё меньше.
Что-то упало на пол, заставив чуткий слух посла наконец переключиться с ощущений, вспомнить, в каком положении находится и наконец включить голову. Он протестующе простонал, ведь поцелуй девушки был на удивление настойчив. Метнув взгляд в сторону двери, Ренар обнаружил, что по ту её сторону царила тишина. Неужели её уловка сработала и их решили оставить в покое, даже не проверив, что всё в порядке?! Беспредел! Да он их всех под трибунал подведёт! Хотя, стоило немного поостыть, как посол понял, как же нелепо выглядела бы ситуация, если бы в этой комнате действительно происходило то, чего все ожидали в ней увидеть.
Вздрогнув в очередной раз и изогнувшись под неожиданно тёплыми и до безобразия приятными прикосновениями незнакомки, Ренар понял, что, если всё это не прекратить сейчас же, то всеобщие ожидания вполне могут оправдаться. Теперь он понял, что на пол упал его пояс и больше ничто не мешало девице обжигать кожу посла своими ладонями. Это нужно было прекращать немедленно! Нильфгаардец вновь протестующе промычал и дёрнул головой, прерывая касание губ. Его дыхание сбилось, а по всему телу била мелкая дрожь. Сейчас он почему-то пожалел о том, что не может увидеть лица таинственной незнакомки. Но какое это имело значение? Её план удался, маленькая постановка заставила "предателя" убраться прочь. Теперь можно спокойно всё обсудить. Как только она наконец слезет с него и освободит руки. Нужно было только сказать, что он ей верит. Сказать, чтобы она не смела больше к нему прикасаться.
- Как тебя зовут? - сорвался шёпот с губ Ренара вместо всех слов негодования. Если бы тьма не укрывала всю комнату, то в его глазах можно было отчётливо видеть удивление от собственных слов. Он ощущал лишь тепло чужого дыхания. И в тот момент, когда оно перестало обжигать кожу, нильфгаардец неожиданно даже для себя вновь подался навстречу, снова стремясь к этому теплу.

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Она не ответила, оставив нильфгаардца теряться в догадках. Но и не давала сосредоточиться на мыслях. Всё, что сейчас было ему подвластно, это звуки - слабый звон цепей, потревоженных неосторожным движением, мягкое шуршание ткани, тяжёлое дыхание и оглушающий стук сердце. Был также и аромат - сладковатые нотки дешёвого вина, манящий запах трав и чего-то неуловимого, исходящее уже от самой девицы. Но яснее всего Ренар ощущал тепло и прикосновения. Казалось, каждое малейшее движение загадочной девушки ясно вырисовывался перед невидящим в кромешной темноте взором нильфгаардца. Сейчас она представала перед ним практически обнажённой, заставляя устыдиться и срочно перевести мысли на что-то другое.
Вопрос и интонация, с которой тот был задан, отлично помогли в этом деле. Посол в негодовании сдвинул брови и готов был уже возникать, но новый поцелуй вновь стал для него неожиданностью, выбившей взрослого и уже вполне состоявшегося мужчину из колеи, заставив почувствовать себя глупым юнцом. Всё было в точности, как тогда... Вероятно. Сейчас ему вовсе не хотелось пребывать в давних воспоминаниях. Ведь куда привлекательнее и заманчивее было именно то, что происходило здесь и сейчас.
Сколько же времени он не был с женщиной? С начала войны, которая окончилась уже несколько лет назад? Нет, пожалуй, ещё раньше. Когда заботливые родители настояли на том, что их роду просто необходим наследник. Как же давно он не ощущал нежных ласк. Как же давно не забывался в пьянящих чувствах, утопая в наслаждении. Вот только имени незнакомки посол так и не мог вспомнить. Сейчас он проклинал себя за то, что никогда не принимал всерьёз северян. И все имена, произнесённые ими, забывал практически сразу же, уверенный, что ему не потребуется вновь обращаться к ним. Теперь же он судорожно пытался припомнить одно-единственное. Необычное. Кажется, даже южное. Лёгкое и тихое, как дуновение ветерка. Шипящее, словно, произнося его, открываешь какую-то тайну.
- Кхира... - вспомнил нильфгаардец, самозабвенно простонав его вслух и одновременно с этим почувствовав, что его руки наконец свободны.
Свобода отрезвляла лучше любого иного средства, а отточенные практически до совершенства рефлексы военного сыграли хорошую службу. И вот Ренар с девицей в одно мгновение поменялись местами. Он замер, нависая над ней и крепко прижимая к кровати. Одна рука мужчины лежала на плече, пальцы второй же обвились вокруг тонкой изящной шеи. Но даже несмотря на это, он не отстранился от Кхиры, продолжая ощущать её всем своим телом.
Ренар всматривался в темноту, пытаясь представить себе лицо, выражение на нём. Напряжённое тело медленно расслаблялось и рука, удерживающая шею девушки, мягко коснулась её щеки, поглаживая ещё влажные от поцелуев губы. Посол думал лишь о том, как же всё это неправильно. И с горечью отметил, что ему крайне сложно решить, что делать дальше. Он боялся и этот страх, нежданно прорвавшийся наружу, отзывался дрожанием в пальцах, в дыхании. Ренар склонился, уткнувшись лицом в шею Кхиры и невольно вдыхая аромат её волос.
- Зачем ты всё это устроила? - его голос едва дрогнул. - Хочешь проучить? Опозорить? Отомстить? Или просто ищешь развлечений? Я... Я не пойму, - слова звучали непривычно мягко. Мужчина говорил шёпотом, словно обращался к самому себе. - Ответь мне... Кхира... Ты ведь ненавидишь меня. Как и все остальные. Так зачем?

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Дар... Определённо, у неё был дар. После всего случившегося в этом не приходилось сомневаться. Резонно было бы задуматься, а не обворожила ли его девица с помощью магии? Или иных чар. Лишила контроля, рассудка, заставила действовать необдуманно. Нет. В этот раз всё было не так. Ренар осознавал всё происходящее и полностью контролировал свои действия. В той степени, в которой позволяла ситуация. Тем сложнее было принять действительность. Ведь ему попросту не хотелось признавать в том, что свершилось. Как и не хотелось, чтобы этот момент заканчивался.
В этот раз он ответил на поцелуй, позволил себя обнять и сам прижал хрупкую девушку к себе, точно так и должно было быть. Может и действительно, всё должно было быть именно так? Ренару не хотелось отвечать. Дать согласие или же возразить. Чем больше развивался бы этот разговор, тем дальше отдалялся бы от них этот чудесный момент. А после... Уйти и не оглядываться? Забыть и не вспоминать? Ища малейшего прикосновения губ Кхиры, наслаждаясь теплом её дыхания, нильфгаардец гладил длинные чёрные волосы, мрачно раздумывая над тем, что делать дальше.
В добрых намерениях девушки он не сомневался. У неё было множество возможностей навредить или даже убить. Её слова были искренне, а действия - и того больше. Загадкой оставались только причины. Нильфгаардцу сложно было поверить в судьбу. Ещё более невероятной казалось то, что некоторые называют любовью. Но то, что он испытывал сам, пожалуй, кто-нибудь описал бы двумя этими броскими словами. Чувствовала ли Кхира то же самое? Не оскорбил ли он её, решив, что она просто хочет его использовать?
- Меня нельзя просто так убить. Без последствий, - ответил Ренар после очень долгого молчания, каждым мгновением которого он старался насладиться. - Но ты права... Если среди них есть предатель, он точно не будет действовать один. А разобраться со всем я смогу только по прибытию в любое из посольств. Может... Кто-то хочет развязать войну. И для этого нет лучшей причины, чем убийство посла.
Посол вновь погрузился в себя, решая, как же лучше будет поступить в этом вопросе. Он не мог доверять ни одному из своих гвардейцев, пускай и был уверен в том, что не все они замешаны в этом деле. Иначе его бы убили на ближайшем пустыре. Нет, предателям нужно отвлечь внимание преданных послу рыцарей, чтобы совершить всё тихо. Место, подобное этой корчме было самым идеальным вариантом. Но заговорщики встретили одно непредвиденное обстоятельство.
- Моя спасительница... - с улыбкой на лице прошептал Ренар, зарываясь в длинные волосы девушки. - Тебе тоже нельзя здесь оставаться. Если ты сделаешь то, что задумала, никто не станет разбираться в случившемся и моё исчезновение свяжут с тобой. Я хочу... Чтобы ты отправилась со мной. Я один буду блуждать в окрестностях неделями. А ты - единственная, кому я сейчас доверяю.

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Кхира вышла из комнаты, оставив Ренара одного, размышлять над тем, что только что произошло и как ему, собственно, к этому всему относиться. Ещё пару минут назад они точь в точь напоминали самую настоящую супружескую пару. Сам посол вспомнил свои бесконечные ссоры с Морной, но тут же перечеркнул в образе подобное сравнение. Он не чувствовал гнева, обиды или презрения, как в случае с собственной женой. Прошедшая мимолётная перепался скорее была столкновением лбом двух упрямых людей, которые действительно заботились друг о друге, но гордость не позволяла уступить. К счастью, девушка оказалась куда умнее. По крайней мере, Ренар на это надеялся, ведь он так и не понял, зачем она так поспешно выскочила наружу.
Его глаза уже привыкли ко тьме и найти огниво и лучину не составило труда. Комнату заполнил тусклый свет, очерчивающий внутреннее убранство и почти полностью стирая пелену таинственности и загадочности кромешной тьмы. На глаза послу попались лежащие кандалы и он невольно потёр запястья, на которых остались хорошо заметные красные полосы. В воздухе всё ещё витал аромат, напоминающий о Кхире, так, если бы она всё ещё была здесь. Вспоминая её слова, нильфгаардец подошёл к окну, освещённому изнутри. В нём можно было увидеть лишь отражение. И вид собственного лица, выражения ставшей уже давно привычной ледяной маски человека, знавшего в своей жизни слишком много грязи и предательства, заставил Ренара тут же отвернуться, посмотреть в сторону двери.
Почему он по прежнему думает только о ней? Даже несмотря на то, что встретил Кхиру только... Ренар не был даже уверен, сколько времени прошло с тех пор, как он впервые увидел эту необычную девушку. Час? Прошёл ли хотя бы час? Судя по тому, как темно было на улице, то пара часов на близкое знакомство у них было. Неужели этого достаточно, чтобы от безразличия через презрение и гнев перейти к чему-то более светлому и трепетному? Или он просто обезумел? Сложно противостоять человеку, в голосе которого чувствовалась такая искренность. Нильфгаардцу, знавшему от женщин лишь беды и предательства, а от северян - только ненависть и презрение, малейшее проявление иного вскружило бы голову. А Кхира... По какой-то причине встреченный случайно враг стал ей не безразличен. Может они оба обезумели?
Не заметив, как улыбается собственным мыслям, Ренар ещё раз взглянул на окно, вспомнив слова девушки вновь. Она точно не была обычной женщиной. Может, одна из тех знахарок или даже Исток? Ворожея ли, или пусть сама ведьма - не имело значения. Теперь он обязан ответить взаимностью и рискнуть своей жизнью в ответ, если ей что-нибудь будет угрожать.
А её всё не было. И ни единый звук не нарушал тишину. Полный решимости, нильфгаардец шагнул в сторону двери, готовый выскочить из комнаты и пойти к Кхире, что бы там ни ждало. Но стоило едва коснуться дверной ручки, как посол промедлил, замер и тяжело вздохнул. Он должен верить в неё. Доверять, как бы непривычно это ни было. Она ушла уверенная в своей задумке. А значит, ему оставалось только ждать. Вернувшись обратно к кровати и сев на самый край, Ренар продолжил ждать, тихо воздавая хвалу Великому Солнцу и прося Его присмотреть за необыкновенной во всех смыслах девушкой.

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Мысли роились в голове, подобно мелким насекомым, выискивающим любые лазейки, чтобы посеять сомнения. Он был нильфгаардцем. Он был офицером. Виконтом, наследником целого графства, богатого и процветающего. Он был солдатом, верным империи и своему долгу. И сейчас, сидя в маленькой комнатушке в забытых Великим Солнцем землях, чувствовал себя наивным и глупым юнцом. И что это на него нашло? Он что, испугался какого-то предателя?! Послушал незнакомку, которую видел впервые в жизни?! На которую ещё час назад смотрел с пренебрежением и даже презрением, которую грозился сжечь на глазах у всей округи. Почему же он дал слабину и сидит и терпеливо чего-то ждёт?
Посмотрев на собственное отражение в тёмном окне, Ренар помедлил, прежде чем решиться всё же выйти, нарушив своё обещание Кхире. Он был офицером внешней разведки Нильфгаардской империи! Он привык руководствоваться холодным расчётом и фактами, а не эмоциями и догадками. Да, он позволил чувствам взять верх, но не ошибается только тот, кто ничего не делает. А он был не из таких.
С этими мыслями нильфгаардец и подошёл к двери, уверенно взявшись за ручку, а после услышал женский крик.

Проводник как-то неестественно скривил лицо, а присутствующие нильфгаардцы сменили сальные улыбки на недоумение, когда в груди нордлинга появилась окровавленная сталь лезвия. Ублюдок больше не промолвил ни слова, а лишь издал тихие булькающие звуки, падая замертво у ног посла, который выхватил меч, как только услышал звуки борьбы в зале. И, как оказалось, подоспел очень вовремя. Нильфгаардцы стояли, как вкопанные, уставившись на своего командира и не решаясь промолвить ни слова. После начали оглядываться, невольно пятясь назад.
Как мог заметить Ренар, они уже успели побывать в комнатах, снять доспехи, да хорошенько прохмелеть. Хороши защитнички - ничего не скажешь. А ещё ему на глаза попались расстёгнутые пряжки поясов. У всех, кроме одного. Зелёные глаза после наполнились непроницаемым холодом, когда он опустил меч, с лезвия которого ещё стекала кровь нордлинга. Он даже не взглянул на Кхиру, попеременно вперив взгляд в каждого из четырёх своих подчинённых.
- Собирайте свои вещи и выметайтесь, - твёрдым, как сталь, голосом произнёс Ренар. - Я подам полный рапорт о случившемся. Уверяю, каждого из вас ждёт эшафот.
- Н-но я ведь ничего не делал, - подал дрожащий голос самый юный из солдат.
- Ты наблюдал. Поэтому тебя повесят последним, чтобы ты смог понаблюдать и за тем, как болтаются твои товарищи, - не глядя на него, ответил посол.
Взгляд Ренара был направлен на единственного ухмыляющегося солдата, который сразу же выдал в себе предателя.
- Ты не в том положении, чтобы нам угрожать, - нахально бросил нильфгаардец, сплюнув на пол, а затем обернулся к товарищам. - Если уйдём, нас ждёт виселица. Значит, можем убить нашего командира и свалить всё на нордлинга. Ещё и прибавку получим за то, что обезвредили мерзавца.
Но не успел он коснуться потянувшейся к мечу рукой к эфесу, как меч Ренара настиг его, проткнув грудь между рёбер. Теперь с обоими предателями было покончено, но легче не стало. Трое оставшихся солдат, приняв нападение посла за вызов, сразу же выхватили мечи и рванулись в бой. Их командиру оставалось только уйти в оборону, укрыв за своей спиной и Кхиру.
Ренар был отличным фехтовальщиком, владел стилем боя «Naev’de Feaine Glaeddyv», который обещал, что его знание позволит одновременно сражаться с девятью противниками, но и троих было слишком много. Посол защищался, парировал и колол в ответ, делая шаг вперёд, но тут же отступая на два назад. Он был на голову лучше любого из противников, но сражался один и пропускал уколы всё чаще, а сталь въедалась в плоть всё глубже. Один солдат замахнулся сверху, ударив вниз, и Ренар, переведя меч второго противника, каким-то невообразимым чудом сумел уклониться от удара и полоснуть мечом противника под рукой, оставив страшный разрез по всему предплечью. Зайдя за спину вопящему солдату, посол встретился лицом к лицу с юнцом, пнув того с силой в колено и из-за нехватки расстояния, приложившись кулаком по лицу, но тому удалось уклониться от прямого удара, к несчастью для него самого - пригнувшись, он подставил самый висок под гарду и в следующее же мгновение лежал на полу, бившись в предсмертных конвульсиях.
Ренар резко обернулся, готовый встретить двух оставшихся противников, как у него потемнело в глазах. Только сейчас он начал чувствовать каждый порез и укол в своём теле, из которых медленно, но верно уходила жизнь. Его противники тоже были потрёпаны - один, с полностью порезанной рукой, был не в состоянии держать меч и стал бледен, точно смерть от стремительной потери крови, а второй припадал на одну ногу. Всё можно было закончить одной серией ударов. Как на тренировках. Ренар приготовился сделать последний рывок, как вдруг кто-то словно потянул его назад, а весь мир начал куда-то падать. Посол невольно сделал несколько мелких шагов назад, споткнулся о распростёртый труп позади и погрузился во мрак.

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Сколько раз он находился в подобном состоянии... Ранения почти всегда приводили к тому, что приходить в себя случалось уже в какой-нибудь койке, с перевязями и обязательным надсмотром. Первый раз это случилось ещё в те годы, когда Ренар, будучи лейтенантом, столкнулся с отрядом партизан в Цинтре. Он плохо помнил детали той стычки, но отлично запомнил дни, проведённые в лазарете. Последний же раз он получил ранение, которое едва не стоило ему жизни. После битвы при Бренне, отступая с горсткой людей, они столкнулись с неприятелем и нильфгаардец получил удар прямо в лицо. Шлем спас его, но оставил навсегда напоминание в виде шрама.
Кто бы мог подумать, что после столкновения с повстанцами и сражения на войне, он окажется в подобном положении в мирное время. Да ещё по вине своих же подчинённых. Эта мысль заставляла позабыть обо всё другом. Не имело значения ни то, где он находился, ни то, кто был рядом. Он жив, а это значит, что его враги мертвы. Но осознание того, что нильфгаардские солдаты, рыцари, могли так легко пойти на военные преступления, давили грузом куда более тяжёлым, чем физическое состояние посла.
И всё же, знакомый голос вернул его в реальность. Ренар обратил свой взгляд на девушку. Почему-то он был уверен, что больше никогда её не увидит. Это было бы вполне разумно и закономерно. Но нильфгаардцу всё же удалось скрыть своё удивление. Он закрыл глаза, начав осторожно напрягать мышцы и шевелить конечностями, чтобы понять, насколько сильно пострадал. Всё оказалось не так страшно. Никаких серьёзных ран. Скорее всего, просто потерял много крови. Бывало и хуже.
- Тела я заберу с собой, - хрипло ответил посол и тут же прочистил горло. Он собирался приподняться, но тут же понял, что лучше этого не делать. И дело не только в том, что его наверняка застигло бы головокружение, но и в том, что он прекрасно помнил тон Кхиры, когда он пытался подняться сразу после пробуждения. - Их передадут родственникам, а заодно и начнут разбирательства по поводу произошедшего, - Ренар понизил тон. - Такого не должно быть в нильфгаардской армии...
Недолго он пролежал в молчании, пытаясь сконцентрироваться над тем, что видел во сне и всем, что произошло. Как оказалось, ведьма была права. Если бы не она, то посол наверняка был бы уже мёртв. Быть может, обвинили бы в убийстве именно её. Или краснолюда, который и спас жизнь Ренару. Как бы там ни было, сейчас посол чувствовал себя как никогда уязвимым. Он один, на чужой земле, прикованный к постели. И сейчас даже не сможет за себя постоять. Ощущение беспомощности злило, но военная выдержка помогала понять, что эмоциями делу не поможешь.
- Должно быть, ты и вправду видишь будущее. Верить в это становится всё легче. После всего, что произошло. Ты оказалась права насчёт предателя. По крайней мере, один из солдат точно им был. Насчёт проводника... Думаю, теперь он уже не сознается, - мужчина внимательно посмотрел на Кхиру. - Но как ты, зная, что произойдёт, могла спуститься к ним? Ты видела, что я подоспею вовремя? Или не видела вовсе? Должен сказать, были варианты спасения куда более спокойные, - Ренар попытался усмехнуться, но тут же закашлялся и сморщился от боли в потревоженном предплечье. - Как работает твоё видение?

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]

Некоторое время посол лежал молча, уставившись в потолок и обдумывая всё услышанное. В конце концов, какой в этом всём был смысл? В этих разговорах и объяснениях? Он был нильфгаардским офицером, послом, дворянином, прямым и единственным наследником обширных и богатых земель, расположенных у самого сердца империи - недалеко от столицы. А ещё он был женат. И имел ребёнка. Так какой был смысл ему что-либо отвечать? Он мог потребовать, чтобы его оставили одного. И был бы прав. Как нильфгаардец, как офицер, как посол, как чей-то супруг. Но почему-то не стал этого делать.
- Ты пытаешься оправдаться или вызвать жалость? - неожиданно услышал свой собственный голос Ренар, прежде чем осознал, что он говорит это вслух. - Если так, то ты попусту тратишь и моё, и своё время. Если хочешь сочувствия, ты выбрала не того человека. А если думаешь оправдаться, то напрасно. Ты здесь, жива, здорова. Не закованная в цепи в ожидании своего наказания. За то, что ты сделала... - мужчина посмотрел строго в глаза Кхиры. - За всё, что ты сделала, - он сделал акцент на слове "всё", - тебя следовало приговорить к казни. Но, повторюсь, ты здесь. А значит, оправдания лишние.
Ренар снова замолчал. И снова ненадолго. Что-то внутри него всколыхнулось. Какая-то обида от слов девушки. То ли из-за того, что она стала сетовать на свою судьбу, то ли за то, что просила прощение за содеянное, очевидно, считая это ошибкой. То ли, из-за всего сразу.
- У тебя нет ни друзей, ни родных, но ты вольна идти куда хочешь и делать всё, что тебе заблагорассудится. И вчера ты это так ярко продемонстрировала. У меня есть семья, есть жена и ребёнок, а ещё есть обязательства. Перед империей, перед армией, перед своим родом, перед супругой. Но я здесь, так далеко от дома не из-за своих обязательств. Я не волен выбирать свой путь. Мой путь - это служба. Но я смог выбрать место, где могу находиться. И, как ни странно, среди чужаков, которые плюют мне в спину и сыплют проклятия, мне куда лучше, чем в кругу семьи и друзей... Если этих людей действительно можно назвать друзьями, - Ренар кисло усмехнулся. Язвительно, с лёгким пренебрежением. - Поэтому, если ищешь жалости, то ты определённо выбрала не того человека, - и всё же мужчина вздохнул, смягчив черты лица. - Саовина? Стало быть, мой день рождения прошёл накануне.

[icon]https://i.imgur.com/oKptYYT.png[/icon][ageah]Возраст: 27 лет[/ageah][actah]Деятельность: нильфгаардский посол, офицер разведки[/actah]