Вечный Огонь - святой, очищающий. Пламя его обжигает до самой истины, от света его не укрыться всякому злу. Всякий под знаком Вечного Огня служит во благо человеческих интересов. Правил, границы которых так удобно изменять для собственных интересов.

Вечный Огонь - всёпожирающий, жадный, алчный. Искры от его пламени прожигают кожу до самых костей, от жара его плавятся и скручиваются в кольца волосы. Даже мысли, казалось, он способен выжечь, уничтожить без следа.

Вечный Огонь - ему совсем не было места в оксенфуртской библиотеке. И пламя, что занялось на каменному полу, жадно цепляясь за полки, драгоценные фолианты, не было ему ровней. Но в жадности могло соперничать. Прыгая от полки к полке, от стеллажа к стеллажу, оно плясало и распускалось новыми ярко-алыми лепестками, забиралось серыми щупальцами дыма в лёгкие, дурманило голову. Оно не желало отпустить своих жертв, жаждало крови и искало чужой смерти.

Если бы Венкэль Швойц задержалась бы в библиотеке дольше положенного, то обязательно погибла. Но сегодня Предназначение к ней было милостиво: никто не поверит в небылицы перепуганной эльфки, но сама Йеннифэр из Венгерберга, бесследно пропавшая в пучинах ривийского бунта зашвырнула профессора Оксенфуртской Академии в портал.

Никаких болезненных ощущений не было. Неприятных тоже. До самого приземления: сбитые костяшки рук и колени саднило и кололо. Венкэль, всё еще не отпустившая книгу, обернулась, испуганно отдернулась от портала. А затем заревела, что было сил.

***

Их маленькая тихая вылазка пошла не по плану ровно в тот самый миг, когда они решили разделиться. Но если бы они действовали сообща, то не смогли бы попасть за стены Академии ещё несколько дней, подвергая себя опасности быть узнанными. Получить ворох неприятных вопросов со стороны нильфгаардской разведки Геральт не пожелал даже в лучшие годы. А теперь, когда от его поступков зависела далеко не одна жизнь, так и подавно. Императору Нильфгаарда не стоит знать о том, что он нашел его давно потерянную дочь. И о том, что они ищут, знать не стоит тем более. Потому что ни у одного императора не хватит сил противостоять Дикой Охоте.

Что греха таить, нет таких сил и у ведьмака. Даже общество одной могущественной чародейки и маленького Предназначения не развязывало ему руки. Скорее наоборот, ограничивало в некоторых способах и методах.

Их маленькая тихая вылазка обязательно бы закончилась крупной резнёй, после которой к гонениям на чародеев добавилась бы облава на ведьмаков. Всех поголовно, без разбора. В это неспокойное время одно маленькое убийство способно вызвать немало проблем у всякого.

Вот и имя, которое в сердцах выкрикнула Цири, наверняка аукнется им в будущем. Вот только думать о том Геральт сейчас даже не смел.

Цеховой медальон потяжелел, завибрировал, предупреждая о творящейся магии. А спустя миг совсем рядом раскрылся магический портал, и громкий голос Йеннифэр не оставил никаких сомнений: им придется бежать, поджав хвост. Бежать ни с чем, унося ноги.

Выходит, их маленькая тихая вылазка, закончившаяся для нескольких охотников на колдуний так плачевно, оказалась напрасной?

"Ненавижу, – подумал Геральт, стремглав бросаясь к огненной прорехе в воздухе, - сука, как же я ненавижу порталы!"
Когда пространство и время вобрали в себя всё, что представлял Геральт из Ривии, заклинание обрушило потолочные балки библиотеки.

***

Холод. Острый порыв воздуха. Сводящий ребра спазм. Геральт не выронил меч и не выругался, хотя в любой другой ситуации дал себе волю. Но теперь портал стал необходимостью, а не данью моде или удобным средством перемещения.

Всякий раз не доверяя пространственным перемещениям, он лишь усиливал неприятные ощущения при переходе. Когда-то Йеннифэр говорила, что это всего лишь психосоматический реакция. Когда-то Геральт из Ривии утверждал, что ни за что в жизни больше не шагнет даже в самый проверенный портал. У одного из них точно слова расходились с делом.

Они спаслись. И даже отделались практически легким испугом. Все, кроме Венкэль.
– Что вы наделали? –причитала эльфка, елозя коленями в дворовой грязи. – Вы же подожгли... вы же сожгли книги!
– Прости, – процедил ведьмак, – что не предложили им выпить чаю.

Глупо было обижаться на эльфку. Но еще глупее были её надежды, что всё пройдет тихо. Понимала, на что шла. И всё же не отказалась, не послала ведьмака на все четыре стороны света, а приняла его предложение. Или надеялась, что у всякой истории будет добрый конец.

У Швойц тряслись руки. И губы.
– Они... они будут искать меня! И найдут! Соседи наверняка разболтают о том, что ночью ко мне приходил незнакомец!

Она медленно поднялась, едва не выронила книгу из рук.
– Вы должны мне помочь! Я вам помогла! И вы...
– Тише. Успокойся. Если ты продолжишь голосить во весь голос, то сбегутся люди, Венкэль. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Не дав ей набрать в легкие воздух для очередной громогласной тирады, Геральт сложил знак Аксий прямо у лица эльфки. Дрогнул медальон, зеленоватое свечение скользнуло к вискам преподавательницы. Венкэль Швойц отупело моргнула несколько раз. "Слёзы Синих гор" упали к её ногам.
– Вот так, – сказал ведьмак спокойно. – У тебя есть друзья в  другом городе?
– В Новиграде, – тихо ответила Венкэль.
– Ты поедешь в Новиград. Там ты будешь в безопасности.
– Там я буду в безопасности.

Ведьмак вздохнул. Их маленькая тихая вылазка перевернула спящий Оксенфурт вверх дном. Не пройдет и получаса, как зазвонят тревожные колокола, забегают, заснуют вперед-назад разбуженные пожаром люди. В ход пойдут ведра и ушаты, топоры и лопаты - всё, лишь бы сохранить кладезь знаний. И сколько погибнет при пожаре - слишком сложно предсказать. Разве этого стоит одна маленькая книга?
– Все целы, надеюсь?