Ведьмак остановился напротив Ерина, глядя тому прямо в глаза. Он положил взведенный арбалет на землю и схватил брата солтыса за руку, из-за чего тот едва не вскрикнул. Второй рукой он дернул за рукав рубашки, оборвав тот чуть выше локтя.
- Зажмешь этим рану, когда все начнется, - всучив брату солтыса кусок ткани, освободившейся рукой ведьмак достал из-под плаща охотничий нож. Его жертва, кажется, осознала, что ее ждет, но не шелохнулась - настолько сильно он был захвачен черными глазами убийцы чудовищ. - Спокойно иди, куда шел. Не оборачивайся, не беги. Двигайся только прямо. Если сделаешь все правильно, будешь жить.
В миг из его голоса пропал малейший намек на человеческие эмоции. Он не пытался расположить к себе. Не советовал Ерину, как лучше поступить. Он давал прямой приказ. И голос его при этом обладал таким гипнотическим эффектом, что брат солтыса не сразу почувствовал, как по шее у него потекла теплая струйка. Только когда он разорвал зрительный контакт, он понял, что произошло, и отпрянул. Почувствовал, как воротник рубашки с одной стороны начал липнуть к шее. Но не смел поднести руку и потрогать.
- Иди, - снова приказал голос, и Ерин пошел. Прямо в дом чертовой ведьмы, откуда начались все их беды.

- Это было глупо. Выпускать приманку... Ты даже не знаешь, где сейчас находится этот альп. И голоден ли он. Он мог сбежать, почувствовав твое присутствие еще вчера. И сейчас он доедает какого-нибудь охотника на вызимском тракте. А ты возишься тут и пытаешься спасти суку, которая напомнила тебе о твоей суке. Без оружия, без плана, с одной только надеждой... Позорище, а не ведьмак.
Старик был прав во многом. Гарет действительно заботился о сохранности ведьмы больше, чем о жизни Ерина и других жителей деревни. И она действительно напоминала ему Элису. Но он ошибся в главном: план был. Рискованный и безумный, но только так он мог сработать.
Запах крови разносился по округе, даже на расстоянии Кот мог чувствовать его. Должен был его почувствовать и низший вампир, нормально не евший последние дни. И от того, ослабленный и озлобленный, он должен допустить ошибку.

Хрустнула ветка. Следовало обернуться. Но чужой голос в голове запретил. Перед ним была миловидная рыжеволосая девушка. Но через мгновение черты её лица стали искажаться, а тело деформироваться. Руки девушки стали походить на мужские, из пальцев выросли когти, напоминающие кинжалы. Видящий попытался отступить, но было слишком поздно. Хищно улыбнувшись, существо сделало шаг вперед. Что-то пронеслось прямо над плечом Ерина. Чудовище пошатнулось, сделало нерешительный шаг назад и вскрикнуло. Это был крик полный не только ярости, но и боли. Что бы только что не произошло, чудовищу это не понравилось.
Несколько мгновений, которые казались Ерину вечностью, ничего не происходило, пока он не услышал где-то вдали крик: «Беги!». И он побежал. Прочь от страшного чудовища с кровавыми глазами. Прочь от чудовища с черными глазами. Прочь из этого проклятого места.

Несмотря на расстояние и риск зацепить "приманку", Гарет попал. Посеребренный болт глухо врезался в плоть чуть выше груди. Тем самым, мутант только что привлек к себе внимание альпа и разозлил того еще больше. Осталось надеяться, что тот все еще захочет поесть, когда первая жертва сбежит.
На расстоянии, когда она держалась в тени и чувствовала только голод, альп бы почувствовала в воздухе запах не только крови, но и тех примесей, которые были в организме мутанта. Но с каждой секундой мышление уступало место животным инстинктам. Сознание заволокло болью, один человек сбежал. Но остался другой. Бледный и странный, но человек из плоти и крови. И он причинил ей боль. За это он должен поплатиться.
Он не успел зарядить еще один болт, когда альп с огромной скоростью налетел на него, сбивая с ног, и впечатал в дерево. В других обстоятельствах, они проломили бы дерево, а ведьмак сломал себе несколько костей. Сейчас же он почувствовал только тупую боль в спине. Чудовище занесло когтистую лапу для удара, но Коту удалось вырваться из захвата и уйти в сторону. Один из когтей все же полоснул его по шее, но это было не смертельно. Лишь небольшая струйка крови потекла по шее. Упав на землю, Гарет попытался подняться, но не успел - альп придавил его ногой.
Звук, который издало чудовище, больше всего был похож на стон. Обездвижив жертву, клыками альп впился той в шею и начал жадными глотками пить кровь. Неладное оно почувствовало слишком поздно.
Несмотря на боль и разливающуюся по телу слабость, Кот улыбнулся. "Черная кровь" все еще держалась в организме. Осталось только дотянуться до ножа и закончить начатое.

Отредактировано Гарет (24.02.21 14:55)

Еще одно чудовище было уничтожено для спокойствия мирного люда. Еще один выполненный заказ на счету ведьмака. Еще одна отчаянная попытка убить себя.
Перед смертью чудовище выплюнуло часть крови, смешанной с отравой, обратно на ведьмака, после чего мертвой тушей упало на него, придавив к земле. Нож вошел по самую рукоять и теперь торчал из шеи альпа, постепенно пропитываясь ее кровью. Тонкая струйка побежала вниз, скатилась по горлу и начала капать, смешиваясь с кровью мутанта.
Из последних сил Гарет смог откинуть бездыханное тело в сторону. Он чувствовал, как по телу разливается слабость и онемение. Чувствовал, как рубашка пропитывается теплой кровью - не только его, - и начинает липнуть к телу. Нужно подняться. Нужно остановить кровотечение и двигаться: забрать свое оружие из дома ведьмы и вернуться к солтысу. Рассказать, что на самом деле происходило, и забрать положенную награду. Спасти из заточения Кхиру и уехать как можно дальше. Столько всего требовалось сделать, но сил хватало лишь на то, чтобы держать открытыми глаза и смотреть, как небо вновь затягивается тучами. Но и это ненадолго.

- Ты бываешь просто невыносим... - Кот приоткрыл один глаз, почувствовав чужое присутствие. Пробиваясь сквозь кроны деревьев теплый солнечный свет скрывал от взора сидящую рядом фигуру. Но ведьмаку не нужно было видеть, кто это, чтобы знать. Он открыл и второй глаз, попытался подняться на локтях, но почувствовал тупую боль по всему телу и лег обратно. Тонкие пальцы коснулись его шеи, слегка надавили на область вокруг новообретенного пореза.
- Не было времени... - начал было Гарет, но тут же замолк, почувствовав на губах палец. Сейчас его отчитывают за беспечность, и больше ничего. Оправдываться он должен будет позже, когда перестанет истекать кровью.
- Сплошные отговорки. Не было времени. Не было нужного эликсира. Не было плана. Ты пытаешься себя убить, - что-то кольнуло его в шею. - А я не всегда буду рядом, чтобы тебя спасти.
Еще укол. И еще. Движения были настолько ловкими и легкими, что он не чувствовал, как стягивается кожа или как скользит нитка. Вскоре и уколы от иглы перестали ощущаться.
- Тебе нужно научиться самому оберегать себя. Иначе мы совсем скоро встретимся и я буду очень зла, - легкое прикосновение к небритой щеке. Гарет накрывает ее ладонь своей, крепко сжимает. Боль все еще разливается по всему телу, но вместе с тем он чувствует, как уходит слабость. Как силы возвращаются к нему. Как первые дождевые капли покрывают лицо. И как от металлического привкуса во рту хочется блевать.
- Этого я...

- и хочу, - прошептал ведьмак. Он не справился. Он выжил.
Он открыл глаза. Перед ним только далекие кроны деревьев и темное небо, вот-вот готовое разразиться дождем. Повернул голову в сторону, на лежащего рядом альпа. На морде застыла гримаса боли, вены вздулись, на губах осталось немного крови, из-под верхней губы проглядываются жуткие клыки - этого должно хватить, чтобы убедить всех в том, что это чудовище, а не человек.
Не без труда мутант приподнял голову и посмотрел вниз. В левой руке он сжимал пустой флакон из-под эликсира. Ласточка. Не было никакого чуда, в полубредовом состоянии он сделал то, чему его учили - спас сам себя, чтобы подняться и пойти дальше, ведь его работа еще не закончена.
Времени на то, чтобы отрезать голову бестии у ведьмака ушло больше, чем обычно - он все еще двигался очень медленно, чувствуя боль от каждого движения. Но он достаточно быстро дошел до маленького домика в глуши, где всего за день до этого он позволил себя околдовать. Не самое плохое воспоминание.
Дверь оказалась не заперта. А внутри царил полный хаос - толпа кметов была слишком преисполнена злобы в тот момент, чтобы себя сдерживать. Стол перевернут, со следами крови на нем. Многочисленные амулеты, до этого висевшие на стенах, склянки и часть посуды теперь валялись на полу - сломанные, вперемешку с растоптанными травами. Череп валялся где-то в углу, но ему досталось меньше всего. Несмотря на разрушения, из хижины ничего не было украдено - предрассудки и страх перед неизвестным все еще были сильнее жажды наживы. Свои мечи Гарет не видел.
- Карррет, - раздалось над головой ведьмака. Тот поднял голову и встретился взглядом с черным вороном, который все также восседал на притолоке. Птица выглядела слишком умной, чтобы просто ждать возвращения хозяйки после всего, что здесь произошло. И недостаточно глупой, чтобы остаться здесь после всего, что здесь произошло. Он как будто чего-то ждал. Или кого-то.
Люди были слишком заняты издевательствами над ведьмой, чтобы как следует осмотреть дом. Так решил Гарет, когда обнаружил под самым потолком небольшую нишу, укрытую соломой. Для этого ему пришлось согнать Аира с насиженного места - тот, громко каркая, умостился на ножке перевернутого стола. Среди различных безделушек убийца чудовищ нашел и свои мечи, бережно завернутые в какую-то тряпку.
Впереди оставалось самое сложное.
***
В прошлый раз Анхор встретил его гулом толпы, которая требовала крови. Сейчас же было подозрительно тихо. Гарет, все еще до конца не восстановившийся после боя с альпом, медленно шел по дороге, которая вела к старой кузнице, где его должна была ждать ведьма. Но встретить ее там он не рассчитывал - сменившаяся обстановка в городе была слишком неправильной, чтобы все прошло гладко.

Рисковать собственной головой ради чужой безопасности - то, ради чего ведьмаки были созданы. Нежелание собственной головой рисковать - то, почему ведьмаков попытались истребить. Умение собственной головой думать - ключ к выживанию, отсутствие которого закончилось для многих смертью. Полное уничтожение цеха Кота случилось из-за того, что в нужное время кто-то этого не сделал, а слепо шел за чужой идеей. Многие Коты были загнаны в угол и убиты, как звери, из-за этого. Гарет несколько раз избегал участи стать одним из них, и каждый раз это заканчивалось бессмысленными жертвами.
Ведьмак не искал неприятностей. Не искал повода обнажить стальной клинок или пролить кровь. Не искал способа обмануть солтыса или убедить того в невиновности ведьмы. Не искал порядочности и честности в людях Анхора. Они заключили с солтысом договор, и он выполнил свою часть - доказательство этому болталось сейчас на крюке на поясе. Теперь его интересовала только награда за честно выполненную работу. Но по тому, как на него смотрел солтыс, мутант понял - его ждут только неприятности.
За те несколько часов, что ведьмака не было, местные уже успели составить какой-то заговор, который выставлял его главным виновником всех их бед. И сейчас солтыс, подпитываемый собственной ненавистью, обрушится на него. В лучшем случае - с гневной тирадой и проклятиями. Но Гарет заметил, как рука солтыса потянулась к поясу, где висел нож. Значит, они успели договориться до того, что ведьмак представляет опасность и от него нужно защищаться. Кота это не смутило, он остановился в добрых пяти метрах от солтыса, не делая никаких резких движений и попыток потянуться за оружием. Нет необходимости пугать этих людей еще больше. Даже в нынешнем состоянии, он мог с легкостью убить человека, возникни у него такое желание, и никто из собравшейся толпы не осознал бы этого до момента, когда станет уже слишком поздно. Кажется, Кальдер был единственным, кто в полной мере понимал ситуацию. Объяснить его нежелание подчиниться прямому приказу своего господина иначе было сложно.
- Не видишь, ведьма его околдовала? - прокричал солтыс. Теперь Гарет знал, в чем именно его обвиняют. Догадывался, кто именно  посеял эту идею в головах людей. Непутевый брат солтыса, Ерин, сыгравший важную роль в гибели альпа из Анхора, добежал до своих людей и первым делом рассказал им небылицу, чтобы не было нужды объяснять, что он делал в проклятом лесу? Умно.
А вот попытка напасть на ведьмака сзади - глупая ошибка, которая в других обстоятельствах могла стоить ему жизни. Но Кот развернулся вполоборота, отчего топор пролетел в паре сантиметров от его спины, и толкнул Ерина, который по инерции наклонился вперед, в спину. Самого факта самозащиты должно быть достаточно, чтобы и другие попробовали напасть, но мутант старался оттянуть кровопролитие, которое с каждой секундой становилось все неотвратимее.
Не выдержал солтыс. Он выхватил нож и бросился вперед. Удары его были слишком размашистыми и медленными, а хватка была слабой, но он компенсировал это злобой. Второй удар, которым солтыс мог скорее пораниться сам, стал для него последним. Гарет схватил мужчину за руку и крепко сжал ее, даже не выкручивая. Безоружного мужчину он толкнул к поваленному брату, который лежал в грязи и рыдал. Нож он воткнул в землю, заметив намерение Кальдера вступит в бой.
Он просто пришел за наградой.
С мерзким звуком голова альпа слезла с крюка, оставив на том кровавый след.
- Чудовище, убивавшее ваших близких. Альп. Вампир, - Кот показал голову толпе. Поначалу череп мог показаться человеческим, но отличия бросались в глаза, стоило немного присмотреться. Голова глухо приземлилась в грязь у самых ног солтыса. Мутант пристально смотрел на Кальдера, все еще не убравшего меч в ножны. Говорить с кем-то еще было бессмысленно. - Я забираю ведьму.
Его заявление понравилось далеко не всем в толпе, но сделать первый шаг пока никто не решался. Убийца чудовищ продолжил, голос его при этом уже совсем не походил на человеческий.
- У вас два варианта. Разойтись по домам и забыть обо всем, что произошло. Жить ради тех, кто рядом, и помнить о тех, кого уже нет. Или можете попробовать остановить меня и помешать нам уехать. Но тогда прольется кровь, и вспоминать будут уже вас. Выбирайте.
Оставив толпу обдумывать варианты, ведьмак двинулся вперед. Он дал людям понять, что еще одного предупреждения не будет - они либо отступают, либо умирают. И все зависит только от них самих.
У Гарета не было сомнений, что просто так покинуть Анхор им не удастся. Когда он увидел поднимающееся облако дыма и десяток людей, которые наблюдают за тем, как горит старая кузня, он лишний раз в этом убедился. Быстрый шаг сменился на бег.
О произошедшем с Миклухой знали многие, но далеко не все побежали следом за ним или к солтысу. Кто-то решил остаться у кузни и убедиться, что чертова ведьма умрет.
Никто не попытался остановить ведьмака, когда он подбежал к запертой двери. Кто-то засмеялся, когда он в первый раз ударил по деревянному засову, отчего тот хрустнул, но не сломался. Когда от второго удара дверь распахнулась, выплюнув на собравшихся струю густого дыма, все разбежались в стороны и начали проклинать мутанта, но идти за ним не отважились. Если еще и он сгорит, то им же лучше - платить не надо будет.
Кто бы ни был поджигателем, он был дилетантом - огнем была охвачена только дальняя часть кузницы, и для ведьмы, которую всем так хотелось убить, риска сгореть пока не было. Но Гарету нужно было действовать быстро, чтобы они не задохнулись.

Десяток разных голосов наперебой ругался, когда единственный путь к спасению оказался отрезан. Ведьмак на это никак не отреагировал - он был слишком занят цепями на руках ведьмы, которые поначалу никак не хотели поддаваться. Некогда ему было реагировать и на очередной провидческий бред.
Наконец, когда металлические оковы были откинуты в сторону, появилась возможность подумать над планом спасения. Пламя распространялось с неожиданной скоростью, так что все помещение быстро заволокло дымом. Гарет, находившийся не в лучшей форме, закашлялся, оттаскивая Кхиру в сторону от основного очага пламени.
А потом он услышал звук где-то над головой. Взмах крыльев. Снова. И снова. Вскинув голову, мутант не увидел ничего, кроме обволакивающего все дыма и потолка. Свалившаяся балка вынудила их уйти вглубь помещения, дальше от спасительной двери. Пламя находилось всего в паре метров от них, уже схватившись на стены и поджигая несущие балки.
Странный голос позвал снова. В этот раз звук оказался куда ближе, и ведьмак вскинул голову. Ему чудом удалось заметить улетающий комок перьев, прежде чем тот скрылся в дыму.  Внезапное появление Аира, однако, навело на мысль, что где-то наверху есть выход на улицу. Отверстие, достаточно широкое, чтобы в него могла влететь птица. Будет ли его достаточно, чтобы наружу мог выбраться человек? Где оно находится? И как им туда попасть? Несколько секунд - все, что требовалось мутанту. Взглядом он скользнул по несущим балкам, охваченным огнем и разваливающимся буквально на глазах. Сквозь дым прорезалось несколько солнечных лучей.
«Чердак,» - Гарет подался вперед, спиной чувствуя жар. На то место, где они только что стояли, упало несколько досок. Где чердак, там должна быть и лестница, на него ведущая.
Небрежно сколоченная из цельных поленьев лестница была их спасением. Спасением, которое едва живая ведьма не сможет достичь сама.
С хрустом под ногой развалилась ступенька. Кот чудом не упал вниз, в последний момент схватившись за перекладину. Удар в грудь сбил ему дыхание и заставил отпустить девушку, буквально забросив ее на чердак кузницы. Долго он так не провесит - совсем скоро силы покинут его и он соскользнет вниз. Или огонь доберется до него. Исход один - ведьмак сгорит вместе со старой кузницей. Но он вытащил ведьму. Дал ей шанс выбраться. Шанс ли это? Даже если Кхира сможет выбраться из горящего здания, ее тут же поймают местные. И не будет сумасшедшего, готового помешать им казнить ее.
Мутант захрипел, вкладывая силы в последний рывок.
Из окна в чердаке он буквально вывалился, сжав ведьму в объятиях. Приземление отдалось болью в спине. Ласточка все еще поддерживала в нем жизнь, но и у нее есть пределы.
Ведьмак откашлялся, поднимаясь на ноги. Перевязь мечей валялось рядом.
К ним уже приближалась толпа, сбежавшаяся на пожар. На лицах читалась целая гамма эмоций. Шок. Недоумение. Ненависть. Страх. Кметы со всех сторон подступали к чужакам, все еще не зная, как им поступить.
Гарет поднял кулаки в защитной стойке. Он будет драться до конца.