Холодная темерская оттепель быстро сменилась на сырую темерскую весну. Проливной дождь, словно следовавший за ведьмаком, размывал дороги, загонял всю живность по норам. Уже больше недели прошло с момента, как он покинул столицу, и ни разу он не видел чистого неба. Даже ночью он слышал как по земле стучат капли. Не будь у него иммунитета ко всем болезням, в такую слякоть он бы давно уже слег с простудой. Кметы руководствовались тем же принципом и сидели по домам. Двигаясь на север, проезжая все новые и новые деревеньки, Гарет уже и не думал над тем, чтобы остановиться и расспросить местных о том, есть ли в округе какое чудовище, за голову которого они готовы были бы заплатить. Погода разогнала всех. Только одинокий старик, разделивший с ведьмаком место у костра в особо ненастный день, рассказал, что под Оксенфуртом видели какую-то тварь, которая людей по ночам в воду утаскивает.
«Кругом сплошная вода,» рассудил ведьмак, но взял этот вариант на заметку. Деньги лишними точно не будут.
Выцветшие буквы на табличке гласили, что он подъезжает к Анхору. Погода наконец-то решила над ним смилостивиться и сплошная стена воды сменилась слабой моросью. Все еще раздражающей, но не так сильно. Кот свернул с дороги и двинулся в сторону поселения. Он не рассчитывал найти себе работу, но мог пополнить припасы. До Оксенфурта по такой дороге дня четыре пути.
Альен, оказавшись под навесом, замотал головой, разбрасывая во все стороны капли воды. Мутант похлопал его по спине и что-то прошептал. Накинув капюшон, он двинулся через небольшую площадку к входной двери постоялого двора. Как он и ожидал, доска объявлений была пустой. А вот в постоялом дворе была куча народу. Гарет пробежался взглядом по помещению и не увидел ни одной свободной лавки, все столы были заняты. Люди о чем-то оживленно общались и, казалось, не обращали никакого внимания на промокшего путника, который уверенной походкой шел к трактирщику. Сам трактирщик обратил внимание на потенциального постояльца, когда тот пережил прямо перед ним два бурдюка с водой и несколько монет.
- Наполнить водой, - бросил ведьмак и выложил на стол еще несколько монет. - Горячей похлебки и чего-нибудь в дорогу на остаток.
Монеты тут же исчезли вместе с бурдюком, а трактирщик крикнул в сторону кухни, чтоб несли еду.
- Комнату снять не желаете, господин? - поинтересовался трактирщик, оценивающе глядя на посетителя. Взгляд его зацепился за рукоять меча, выглядывающую из-под плаща. Скользнув еще чуть выше, он увидел желтые глаза с вертикальным зрачком. Мужчина выругался и крикнул на кухню, чтоб в похлебке было мясо. Столь широкий жест в свой адрес Кот хотел бы трактовать как знак уважения к своему ремеслу, но прекрасно знал, что последует дальше.
- Господин ведьмак, а не хотите ли поработать? - наклонившись вперед и перейдя на шепот, заговорил трактирщик.
- Нет, я хочу поесть, - трактирщик быстро изменился в лице. Он явно не ожидал, что ведьмак откажется от его таинственного предложения. Несколько секунд у него ушло на то, чтобы все понять. Теперь он расплылся в широкой улыбке.
- Конечно, конечно, господин. Сначала поесть надобно, а уже потом и дела обсуждать, а?
- Смотря какой будет еда и каким окажется предложения, - без всяких намеков парировал ведьмак, однако трактирщик понял все по-своему и крикнул, чтоб к похлебке подали холодного пива и гренок. Жест куда более внушительный и радушный, чем предложение поработать.
О том, что в таверну зашел "господин ведьмак" зашептались быстро и к моменту, когда мутант все же нашел себе место, внимание почти всех людей было приковано к нему. Такое внимание к своей персоне его ни капли не раздражало, покуда никто не пытается прервать его обед. Несколько человек вышло, но он знал, что еще их увидит. Не могут люди, так рьяно обсуждавшие появление ведьмака, просто исчезнуть.
Похлебка действительно оказалась с мясом, щедро покрошенным большими кусками, а гренки были щедро смазаны чесноком и хрустели при каждом укусе. Пиво, как и полагается, принесли чуть позже, когда ведьмак уже закончил с едой. Оно было холодным и отдавало черешней, так что патриотизм местных пьянчуг можно поставить под сомнение.
Гарет как раз допивал пиво, когда дверь открылась и в таверну ввалились несколько человек. Их было больше, чем ушедших: двое завсегдатаев в помятых и не самых чистых одеждах, один мужчина в потертом дублете с рисунком темерских лилий, на поясе у него ведьмак заметил меч. Замыкал это маленькое шествие к его столу низкий мужчина в украшенном расписными узорами балахоне и подбитой мехом шапке. Не спрашивая разрешения, мужчина сел напротив ведьмака. Посмотрев на вооруженного телохранителя, он махнул рукой в сторону трактирщика. Мужчина с оружием тут же ушел, а "важная персона" - именно так окрестил у себя в голове его Гарет - придвинулся ближе и сложил голову на руки. Количеству перстней на его пальцах позавидовал бы и сам король Фольтест.
Они молча сидели несколько минут, пока вооруженный не вернулся вместе с трактирщиком, который нес две кружки и бутылку чего-то крепче, чем ривийский херес. Когда медовуху разлили по кружкам, важная персона махнул рукой, чтоб их оставили одних. Вооруженный оттащил двух пьянчуг, которые привели их. Сами собой столы вокруг освободились, а за остальными люди начали бурное и громкое обсуждение.
- Мастер ведьмак, у нас тут такая беда приключилась! - начала важная персона, предварительно смочив горло парой глотков медовухи. - Люди пропадать начали. Мы не знали, что и думать поначалу, но сейчас все ясно. Тут ведьма поселилась. Вся в черном, бледная, злющая, ух... Не могли бы вы с ней разобраться? Мы бы награду вам нашли, - Гарет молча смотрел на важную персону изредка делая небольшие глотки из своей кружки. Идея заработать легких денег ему нравилась, а вот связываться с ведьмой - пусть даже она и окажется обычной деревенской травницей, которая только и знает, как черпать энергию из Мест Силы да отвары делать - не очень. Еще меньше ему нравилась та глупая улыбка, с которой на него смотрел потенциальный наниматель.
- И что вы предлагаете мне с ней сделать? - наконец спросил он, когда кружка опустела и молчать было нельзя. Он потянулся к бутылке, но важная персона его опередил и налил ему сам. Рука мужчины тряслась и он дважды чуть не пролил медовуху.
- Убить ее, как же иначе с ведьмой-то быть, - в голосе мужчины звучало искреннее недоумение, словно ведьмак спрашивал у него совсем уж несусветную глупость. И снова повисла тишина, которую Кот очень не хотел разрушать.
- Я обещаю подумать, - теперь уже он выпил медовуху одним глотком. - Нанять меня будет стоить вам двести пятьдесят оренов. Так как заказ может оказаться куда опасней, сумма может вырасти до трехсот пятидесяти. А теперь расскажите, что именно случилось. И принесите еще медовухи

Отредактировано Гарет (04.07.20 21:11)

Знаменитое темерское радушие во всей красе. Приезжие - они не свои, поэтому их не жалко. Ведьму к себе пустить - это можно, если она помогать обещает. Просто так наверняка не пустили бы, а попытались камнями забить или сжечь. Потому что она ведь ведьма, очевидно.
Гарет почесал небритый подбородок, слушая солтыса вполуха, запоминая лишь имена и кто и кому приходится кем. Сначала стоит поспрашивать людей, а уже потом нестись к этой ведьме. Она ведь может и не ведьмой оказаться вовсе. Или, что хуже для Анхора, ведьмой могущественной и по-настоящему злой, так что ее действительно придется убить. А голова человека стоит дороже утопца или накера. Оглашая цену, Кот это учитывал. И ответственность, которая последует за этим. А вот солтыс, готовый рисковать своими людьми, вряд ли.
Не лишним будет еще осмотреть прилегающие к Анхору территории. В полях, близ воды или в лесу может жить что угодно, а вся история с ведьмой оказаться лишь странным стечением обстоятельств.
— И что же вы хотели гурьбой сделать против ведьмы? - спокойно спросил ведьмак, не надеясь, что солтыс уловит сарказм в его словах. Никогда не улавливают. Он отпил еще немного. Порча местного алкоголя пойдет Анхору на пользу.
Странным было и то, что люди пропадали каждый день. Если ведьма проводила какой-то ритуал, то не особо переживала за скрытность. Приехать и сразу начать похищать людей - нужно быть очень самоуверенной и верить в успех того, что собираешься провернуть. Или быть достаточно безумной. Так много человеческих жертв не требуется ни для одного из ритуалов, которые может провести один человек, а массовое убийство людей может быть никак не связано с магическим интересом ведьмы. С другой стороны, когда речь заходит о тех, кто пользуется низменной магией, уверенным нельзя быть ни в чем. У Гарета есть все и ничего, чтобы получить какую-то историю об Анхоре. И все это лишь догадки, которые ему еще предстоит проверить в ближайшее время. Построй мутант сейчас много теорий, потом он может пойти в неверном направлении. И какая-то история об Анхоре может стать ошибочной.
— Стоимость заказа я уже обозначил. Мне нужно осмотреться и поговорить с близкими пропавших, - было еще не очень поздно и он мог успеть сделать что-нибудь до ночи, но посмотрев в окно, где все еще бушевала стихия, Гарет решил остаться в теплой корчме. Поговорить с людьми он может и здесь, а местность никуда не денется до утра. - не могли бы ваши помощники привести плотника, сестру Риссы и вашего брата? Я задам им всего несколько вопросов.
Нерешенным и очень важным был вопрос того, где на время работы он поселиться в Анхоре, но это мутант решил оставить напоследок.

Отредактировано Гарет (15.10.20 11:56)

- Не вернется, я за этим прослежу, - заверил ведьмак. Давать слово или клясться своим ремеслом, не имея представления о том, что происходит, было глупо. Пока вся история может крутиться совсем не вокруг ведьмы, приехавшей в Анхор совсем недавно. Кот рассматривал такой вариант. И хотя сейчас все говорило о том, что здесь происходит что-то странное, прямой магической опасности он не заметил. Да и медальон на шее был в состоянии покоя. Слабое утешение для солтыса, который за неделю вынужден был заочно похоронить нескольких своих жителей, но другого пока нет. И может не появиться.
Солтыс действовал быстро и тут же приказал позвать людей, которые могут что-то знать. Пропустив часть про немого плотника, Кот сразу сфокусировался на мужчине, который назвался братом солтыса. Он лишний раз подтвердил теорию ведьмака о том, что в Темерии все - исключительно порядочные люди, которые всегда помогут и пустят к себе заблудшего незнакомца. Предварительно несколько раз выстрелив в него из арбалета.
«А ведь одно сильное проклятие могло бы объяснить такую агрессию»
Подумал ведьмак. Мысль не звучала как его собственная, но что-то такое в ней все же было. Стоит обдумать.
Не проникнувшись историей Ерина о том, как он хотел в одиночку поджечь дом ведьмы только за то, что она отказалась с ним разговаривать один на один, Гарет зацепился за заключительную часть истории. Если ведьма оставила на нем свой знак, то это уже может послужить зацепкой. Только если знак действительно окажется магическим и будет иметь отношение к темным ритуалам. Да только не успел мутант его увидеть, потому что вбежал запыхавшийся гонец. Бледный и напуганный он взбудоражил толпу.
С нечеловеческой быстротой Гарет поднялся на ноги и в несколько широких шагов преодолел почти все расстояние до двери, оказавшись рядом с Кальдером. Считанные секунды отделяли его от толпы, которой тоже очень захочется посмотреть на то, что происходит с их Гинервой. Считанные секунды на то, чтобы получить ответы, которые потом утонут в толпе. Толкнув плечом Кальдера, Кот вышел на улицу. На улице было тихо и пусто. Слишком тихо, на взгляд ведьмака. Дверь за спиной мужчины открылась. Первым появился Кальдер. Но Кот уже слышал множество шагов, движущихся в их сторону. Работа при свидетелях. Нет ничего хуже.
- Веди, - скомандовал он Кальдеру, все еще надеясь успеть ухватить что-нибудь в тишине.

Отредактировано Гарет (09.07.20 02:58)

Почти убедительно. Гарет готов был бы поверить в слова Кальдера о вмешательстве ведьмы в природу, если бы только такая погода не сопровождала его последнюю неделю. А еще он знал, что вмешательство в природу будет стоить чародею больших усилий. Восполнить их через десяток жертв возможно, но стоит ли такое вмешательство таких рисков? Есть только один способ узнать, и Кот побежал следом за мужчиной. Все же мутации не спасают от холода.
В доме было темно и пусто. Не будь Кальдер таким нервным, то можно было бы подумать, что он что-то задумал и завел ведьмака в ловушку. Но мутанту было недостаточно беглого осмотра, прежде чем делать какие-то существенные выводы. Он закрыл глаза, пропуская мимо ушей лепет мужчины, и полностью очистил разум для новой информации. Отогнал слякоть и льющий с улицы дождь - там уже ничего не найти, если только убийца случайно не бросил свою жертву прямо на заднем дворе. Отогнал мысли о ведьме, с которой ему еще предстояло встретиться. Здесь и сейчас были только он и небольшая комнатка, где произошло... Что?
Хорошее начало. Еще следует понять, как давно это произошло и куда могло исчезнуть тело. Они с Кальдером добежали до сюда за несколько минут. Значит, десять минут назад тело было еще здесь - Кальдер бегал очень быстро. Кот открыл глаза и уставился на перевернутые стулья и ведущий к двери кровавый след. Пятно посреди комнаты, казалось, его совсем не интересует.
- Она была в сознании? - спросил Гарет, пройдя от стола к двери и вернувшись обратно. След был слабым, при перемещении крови жертва потеряла немного. Когда ее вынесли из дома, она должна была быть еще жива. Даже лужа посреди комнаты была недостаточной, чтобы человек умер. Стянув перчатку, мутант потрогал кровь на полу, чтобы убедиться. Слишком теплая для артериальной. Нехорошо. Теперь все зависит от того, что скажет ему Кальдер.
В комнате царил удивительный порядок. За исключением нескольких перевернутых стульев, все было аккуратно разложено по своим местам. Или так показалось Коту, который не увидел ничего странного в том, как убрана вся утварь в доме. Жертва до последнего не видела нападавшего. Успела среагировать - от лужи отходил небольшой хвостик алой крови, почти незаметный. На середину комнаты ее притащили и позволили крови вытечь, а уже потом потащили на улицу. Все еще живую, судя по следам. Лужа же казалось бессмысленной и странной, словно кто-то вскрыл женщине вены и позволил крови течь на пол, чтобы привлечь внимание. Кровь и странные ритуалы - очень похоже на ведьм. Но какой смысл в таком странном "ритуале" в такой важный момент да еще и в открытую, когда люди уже настроены против? Хороший вопрос, правильный. Пусть пока будет без ответа.
- Веди к ведьме, - здесь ему больше было делать нечего. Картина в целом подводила Кота к простому выводу - он столкнулся с безумной ведьмой, но мелкие детали не сходились.

Гарет мог бы злобно посмотреть на Кальдера и повысить голос, чтобы тот отвел его к ведьме. Или использовать Аксий - незначительное вмешательство бы ускорило его работу. Но он не стал делать ничего. Ему был понятен страх его проводника, который уже сделал более чем достаточно в этом деле и мог сбежать, когда они только подошли к дому. Он его не разделял и планировал идти до конца, но за собой никого бы не потянул. Слишком опасно. И слишком много мороки.
Ведьмак кивнул Кальдеру, заслышав голоса со стороны деревни. В словах мужчины был смысл, но он был не прав практически во всем. На улице действительно стремительно темнело, а проливной дождь делал ситуацию только хуже, но на этом все. Будь у них чуть больше времени, то Гарет мог бы попробовать объяснить все Кальдеру. И тот даже мог бы что-то понять из слов ведьмака, но к чему это? Их пути в любом случае разойдутся здесь. Уж лучше потратить время с пользой - добежать до деревни и спрятаться в тепле для Кальдера и пойти вверх для ведьмака. Не первый год живет, найти одинокий домик ведьмы в глуши сможет и сам, просто потратит на это больше времени.
- Даже попрощаться не хочет, паскуда, - совершенно внезапно прохрипел старик, вставший по правое плечо от Кота. Посмотрев на свои ноги, которые сейчас должны были увязнуть в липкой земле, он издал звук, похожий на шипение, и исчез.
Ведьмак остался один. Дождевые капли разбивались и стекали по лицу и волосам, ненадолго задерживались на рукояти меча, но все равно летели вниз. Проселочная дорога под напором воды превращалась в грязь и цеплялась к сапогам мужчины, неприятно чавкала при каждом шаге. Кто-то очень не хотел, чтобы он двигался дальше. Или что-то.
Он не успел сделать и десятка шагов, как прямо перед ним появился таинственный силуэт. Размытый, без четких очертаний, это могло быть что угодно. Фигура была невысокой и напоминала Гарету человека, которого здесь быть не могло. Очередная игра больного разума? Кот замер на месте, прикрыл глаза.
Не то, не подходит. Не она. Наверное. Он все еще не был уверен, но шагнул вперед, все еще держа глаза закрытыми. Голос. Приятный и мелодичный, какой был у нее. Незнакомый. Не она. Точно.
Кот открыл глаза и посмотрел на таинственную незнакомку.
- Искал, - ответил ведьмак. Зловещая темная фигура посреди ливня? Это не могло быть совпадением. Потенциальная угроза для всех местных жителей вышла к потенциальному избавителю местных жителей от проблем, но что будет дальше? Не может же одна темная фигура изжить другую темную фигуру вот так просто.

Отредактировано Гарет (28.11.20 19:13)

В голове крутилось с десяток вариантов того, кто может быть перед ним. Точно не простой человек. Человек не может двигаться с такой легкостью в такую погоду. Всматриваясь в мокрую землю, где она не была покрыта толстым слоем зелени, Гарет видел шаги. Совсем маленькие, легкие, словно та, кто двигалась перед ним, вовсе не касалась земли. Даже его собственный след можно было считать, а здесь... Почти что ничего. Это мог быть морок. Наваждение. Призрак прошлого или даже покаянник. Лесной дух - не добрый, учитывая погоду. Не прибожек - ведьмак точно знал, что не спит. Пресловутое "ведьма", как девушку окрестили местные, не подходило. Звучит слишком грозно. Если, конечно, это была именно она. Он не был уверен.
Но продолжал идти, словно на привязи. Другого выбора у Кота все равно не было - дождь не собирался останавливаться, а твердая почва сменилась настоящим болотом, в котором даже мутант может увязнуть. Даже если он идет в ловушку, это будет лучше, чем просто мокнуть в грязи и ждать хорошей погоды. Он шел на небольшом отдалении от девушки, не пытаясь догнать ее - почему-то знал, что не выйдет. Он уже промок, маленькие веточки и колючки уже прицепились к одежде, чувствительный слух все равно не помог бы ему сквозь завесу дождя и был не нужен. А вот зрение было для него всем. Он следил взглядом за темной фигурой впереди, поглядывал себе под ноги и по сторонам - пусть сейчас все и казалось одинаковым, он подмечал мелкие детали, которые в более сухую погоду могут ему помочь. Чистая привычка, не больше.
Так они и двигались - окутанная тайной местная "ведьма", а следом за ней промокший Кот. И двигались бы дальше, если бы вдалеке не показался небольшой огонек света, окруженный темным силуэтом дома. Он стоял настолько особняком от всего остального Анхора, что можно было бы принять его за заброшенный домик посреди нигде, если бы не горящий свет. И, конечно же, девушка шла именно к этому домику. Ведьмак пошел за ней. Иначе и быть не могло.
Деревянная дорожка, фактически соединявшая домик с остальным миром, была узкой и неудобной для нормальной ходьбы, но Гарет прошел ее за несколько шагов, лишь несколько раз случайно коснувшись натянутой веревки локтем или предплечьем. Дождь смыл с куртки все веточки, так что теперь он был просто мокрым ведьмаком. Мокрым и уставшим.
- Благодарю за приглашение, - скорее по привычке, чем из искреннего желания, мутант кивнул в ответ на предложение войти и переступил через порог, но вглубь дома проходить не стал. Даже у двери было достаточно тепло. На полу остались мокрые следы от сапог мужчины, с меча упало несколько капель. На фоне хозяйки дома, которая быстро сбросила с себя промокшую одежду и начала что-то готовить, Гарет выглядел чужеродным и неуместным в этом доме. Сейчас он мог рассмотреть девушку получше. Чуть выше, чем ему показалось в лесу, волосы темные, кожа бледная. Он скользнул взглядом вверх от края рубашки, когда "ведьма" отвернулась, и тут же посмотрел куда-то в сторону. Он здесь гость, а засматриваться подолгу на хозяйку дома для гостя без ее ведома - грубость. Хотя едва ли она была не в курсе.
- Потому что мы наткнулись на тебя посреди леса в самую бурю, а этот идиот поперся за тобой, а не в деревню, дурочка, - Над ухом девушки существо, похожее на человека с птичьим черепом вместо головы, щелкнуло клювом и положило крючковатые руки ей на плечи. Исчезать оно не собиралось, даже когда девушка разрушила завесу таинственности и начала оправдываться. Наоборот, оно крепче вцепилось ей в плечи и начало рокотать, чтобы перебить слова. Не получилось.
Гарет услышал самое главное. Ее звали Кхира и она была сновидицей. Ему правильно показалось, что "ведьма" это слишком сильное слово, чтобы описать ее. Искусственная непогода, пропажа людей и сновидица, только приехавшая в деревню и остановившаяся где-то в глуши. Во что же он опять ввязался?
- Я не верю никому, - Кот пожал плечами, отчего куртка неприятно заскрипела. Занятый попытками изгнать наваждение, он почти забыл, что шел через проливной дождь. А вода все медленно стекала на пол. - Не откажешь ли уставшему путнику и не пустишь погреться у своего очага, сновидица Кхира? - теперь он говорил искренне. Пропажа людей и все остальное сейчас отошло на второй план. Сейчас он был простым путником, которому хочется спрятаться от непогоды, согреться и, быть может, немного поговорить с хозяйкой дома о чем-то отвлеченном. А дальше они посмотрят, что произойдет.

Отредактировано Гарет (28.11.20 19:14)

Кот плохо сходился к "одаренными" магией. Все они пребывали в своем собственном мире и были на другой стороне безумия от него. Странные одежды, странные разговоры и странные обряды - вот все, что он видел. И сновидица Кхира не была исключением. Себе на уме, делающая и говорящая вещи, которые можно назвать безумными. Как будто ему было мало собственного. Но выбора у него не было - за спиной был только холодный лес и непрекращающийся дождь, а здесь тепло и сухо, если сбросить промокшую одежду. И есть ответы. Но их ли он сейчас ищет? Ведь он сам для себя уже решил, что этот вечер - а возможно и ночь - будут принадлежать вовсе не бедным жителям Анхора и их бедам.
Гарет коротко кивнул в благодарность, принимая из рук девушки кружку. Он чувствовал легкий запах жасмина, исходивший от хозяйки дома, и что-то еще. Медальон на шее слегка дрожал, оттягивая цепь. Поднося кружку к губам, чтобы сделать глоток, мужчина на мгновение задержал кружку на уровне шеи. Вибрация усилилась, но со стороны это было незаметно, только по натяжению цепи. Не опасность. Магия. В большом количестве, но без сильного вмешательства в порядок вещей. Она была всюду и окутывала весь домик, но, задумался мутант, было ли это связано с появлением здесь сновидицы или это место с самого начала являлось местом силы? Еще один вопрос, который он отложил на будущее.
Проследив взглядом за тем, куда показывает девушка, Гарет развязал перевязь мечей, приложил их к стене и начал расстегивать куртку. Мокрые застежки скользили в руках, но все же поддались. Стянув куртку он положил ее в угол, куда было сказано, оставшись в одной помятой рубашке и старых штанах. Туда же он поставил и сапоги.
Ведьмаку удалось скрыть свое удивление от внезапного вопроса сновидицы, но не до конца - он приподнял бровь, в ожидании хоть каких-то пояснений, но их не последовало. Он сделал несколько глотков странной настойки, чувствуя, как по телу разливается тепло, и пытаясь понять, а стоит ли что-то отвечать на подобного рода вопроса. Впрочем, он сам попросил у хозяйки дома кров и возможность отдохнуть от непогоды, и теперь правила требовали ответить. И он ответил через пару секунд, смотря ей в глаза.
- Только от чувства, механически мы на это способны, - что еще мог сказать безоружный ведьмак частично нагой сновидице, которая никак этого не стеснялась и витала где-то в своих мыслях? И едва ли его ответ был ей важен. Кхира уже потянулась к одной из полок, открыв взгляду мужчины верхнюю часть бедер и край ягодиц, ни капли этого не стесняясь, а после продолжила говорить, как ни в чем не бывало.
- Гарет, - произнес ведьмак, поднося к губам кружку. Больше по привычке, чем из необходимости он пытался понять, что именно использовала сновидица в своем зелье, чтобы у него был такой вкус и цвет. Но кроме ягод он не чувствовал ничего. Или не старался почувствовать, уделяя все свое внимание странной девушке. - И я не могу принять такой подарок. Только если ты согласишься разделить его со мной.
Вечер уступал свои права требовательной ночи, которая накрывала и прятала все, что происходит под ее покровом. Назавтра никто не сможет точно сказать, что в действительности было, а что было лишь наваждением и шуткой воображения. Главное не быть одному и пережить все самые страшные и приятные моменты вместе с кем-то, даже если к утру это не будет иметь никакого значения. Ведь именно для этого случаются жестокие убийства и непредвиденные погодные условия - чтобы объединять тех, у кого еще есть шанс встретить рассвет. Ведьма и ведьмак, держащиеся друг за друга, это не самый странный союз.

- Очаровательный малый, хочу забрать его себе, - забытый призрак появился вновь, спиной прижавшись к стене, и с любопытством повернув свою голову-череп с пустыми глазницами в сторону черного компа перьев. Его появление было ожидаемым, но неприятным. Уж лучше пусть за спиной каркает ворон, чем слушать бредни старика. Вот только выбора Коту никто не давал. Краем глаза он заметил, как призрак переместился за спину сновидице, положил одну руку ей на голову, а вторую завел куда-то за спину. - А эту можешь себе оставить. Я таких все равно не люблю.
Комнату заполнил звук, похожий на карканье Аира, но слышать его мог только мутант. Это сбивало и не давало думать, а ведь ему еще нужно было слышать Кхиру и что-то ей отвечать, по возможности связно. Она может и странная, но он безумец, способный на все. И теперь им предстоит продемонстрировать друг другу, где проходит граница доступного.
Кот почесал небритую щеку, глядя за небольшим представлением хозяйки дома. Нарушить правила и согрешить? Подходит идеально. Пока сновидица делала вид, что граница проходит далеко за пределами общепринятых норм и устоев, Коту было достаточно сделать несколько шагов и показать это. Оборвать нескончаемый крик и странные разговоры. Вот так легко и просто.
- Я буду готов рискнуть, - ведьмак пожал плечами и подошел почти вплотную к сновидице. Пальцем он смахнул катившуюся ей на подбородок каплю, второй рукой взял бутылку из рук девушки. - А вот готова ли ты?
Гарет сделал несколько глотков из бутылки, ощущая на языке привкус яблока. Тот самый вкус из далекого прошлого, которое, кажется, умерло вместе с остатками его души. Было ли это коварным планом сновидицы или хитрой игрой его собственного сознания? Не имеет значения. Поставив бутылку обратно на стол, Кот посмотрел девушке в глаза. Чуть светлее, чем он запомнил. Он взял девушку за подбородок, поднимая ее голову вверх, и поцеловал в губы. Он чувствовал запах жасмина и что-то еще. Что-то новое и необычное.

Отредактировано Гарет (06.10.20 21:57)

Он не потерял ее. Все это было кошмарным сном, страшным наваждением. Вот она, здесь и сейчас, живая и здоровая, жадно целует своего ведьмака после долгой разлуки. Знакомый запах жасмина, знакомый вкус на губах, знакомый взгляд, за которым может скрываться что угодно. Все было было для него знакомым и родным. Слишком знакомым. Невозможно родным. Неправильным. Кот махнул головой, отгоняя лишние мысли. Крик хищной птицы постепенно удалялся, становился неслышным. Как и раньше, рядом с ней он становился нормальным. Не было кошмаров - одного поцелуя было достаточно, чтобы отогнать их все. Пропадали голоса - изувеченное сознание вновь становилось цельным. Так почему он медлит? Чего ждет, ведь вот она, прямо перед ним, жаждущая продолжения.
Он понял, в чем дело, еще до того, как почувствовал. Зелье... Дурманящий наркотик, наподобие тех, которые он варит в долгих путешествиях, чтобы выжить и не сойти с ума. Но зачем ей травить его? Он ведь только вернулся к ней после долгой разлуки. И тело преобладало над разумом. Инстинктивно Гарет подался вперед, вновь встретившись с губами девушки. Знакомый запах. Знакомый вкус. Невозможно. Правой рукой он потянулся к пуговицам на рубашке девушки и начал расстегивать их одну за другой. Сознание присутствовало все меньше, его место занимало желание, вызванное наркотиком. Или это желание было там всегда и лишь пряталось в глубине, а он позволил ему вырваться и поглотить себя? Кот заметил огонек желания в карих глазах девушки, на мгновение оторвавшись от ее губ, и двинулся ниже. Он хищно целовал шею, несколько раз чуть прикусив бледную кожу, Поцеловал ямку между ключиц и опустился к груди. Теперь целовал ее нежно, едва касаясь губами - помнил, как ей это нравилось. Почему нравилось? Ведь и сейчас нравится. Он чувствует ее сбивчивое дыхание и как она слегка дрожит всем телом. Неправильно.
Он почувствовал дрожь медальона на шее, который отвлек его от поцелуя. Не магия. Опасность. Не желание - страх. Сновидица Кхира. Такая притягательная и похожная на его Элису, но не она. Глаза чуть светлее, чем он запомнил. Вкус яблока, за которым скрывалось что-то еще. Что-то новое и опасное. Но опасное не для него. В первую очередь для нее. А затем он услышал голос из далекого прошлого и почувствовал усталость, словно он не знал отдыха несколько недель.
Голос обещал быть с ним до конца и укорял за то, что Гарет потерял бдительность.
«Прямо как тогда»
Линия поцелуев дошла до живота ведьмы. Подбородком ведьмак чувствовал тонкую ткань трусиков. В его действиях не было ничего неправильного - он всего лишь хотел доставить удовольствие себе и своей партнерше. Механически, дико. Нечеловечески.  Было ли дело зелье или он сам хотел всего этого? Мелькнувший над головой силуэт знал ответ, но собирался молчать до конца.

Отредактировано Гарет (16.10.20 11:18)

Отторжение. Желание. Саморазрушение. Похоть. Все смешалось в сознании двух заблудших душ, так удачно оказавшихся в час опасности и нужды вместе. Было ли это последствиями от принятого наркотика или дело было в них самих - ведьмак не знал. И не хотел знать. Эффект зелья быстро спадет, иллюзии страсти исчезнет и все, что останется, это два совершенно чужих друг другу человека на пороге ночи. Или нет? Гарет раскусил ловушку, в которой его загнали, но выбираться не спешил. Он не отстранил от себя ведьму, когда та поцеловала его в благодарность, не отстранил ее и когда она решила отплатить ему. Хотя, как ему казалось, мог бы. Не было ничего проще. Особенно сейчас, когда сознание вернулось. Но он этого не делал, позволяя Кхире беспрепятственно оставлять следы на своем теле.
Он медленно - казалось, для него это заняло целую вечность, - опустил руку, нетвердой хваткой взял девушку за волосы и потянул вверх, не давая закончить начатое. Сквозь поцелуй ведьмак почувствовал, как руки девушки вцепились в его ремень. Стоило потертым охотничьим штанам упасть вниз по ногам мужчины, он переступил через них и склонился над своей жертвой.
Ночь уже здесь, она темна и таит в себе множество ужасов, но вместе им ничего не страшно. Ведьмак и ведьма, предающиеся пороку в лесной глуши, забывшие о мире вокруг. Быть беде. Мужчина издал звук, похожий не то на рык хищного зверя, не то на стон. Нет такого зелья, которое могло бы настолько опьянить их. Нет такой силы, которая могла бы разделить их.
Первые капли дождя застучали по земле. Быть грозе.
Падение, тянущееся целую вечность. Даже широко открыв глаза, Кот не видел вокруг ничего, кроме всепоглощающей тьмы. Тогда почему он был уверен, что падает, и почему знал, что падение это длится так долго? Каждая часть его израненного тела болела, как в тот самый день... Темнота. Падение. Боль. Он почувствовал в воздухе знакомые запахи. Корень мандрагоры. Переступень. Жасмин. С каждым мгновением, что мутант неподвижно парил в воздухе, он чувствовал, что приближается к ним, но никак не может достичь.
Кровь. Кровь. Кровь. Она была везде. Струилась по волосам, пропитывала рубашку, от чего та липла к телу, громко хлюпала под тяжестью десятка сапог. Но чья это кровь? Ведьмак открыл глаза и посмотрел на мир как будто сквозь красное стекло. Он был не в силах пошевелиться и мог лишь наблюдать за тем, как кровь льется с небес.
«Убийца! Нелюдь! Выродок! Убирайся отсюда!»
Первый камень пролетел совсем рядом, оцарапав лицо ведьмака, словно меч. Второй. Третий. Он чувствовал, как десяток острых мечей пронзает скованное тело. Но это происходило не с ним. Не могло происходить с ним. Это не его кровь. Не его смерть.
Арбалетный болт прошел сквозь сердце, принося долгожданное спокойствие.
Ведьмак видел перед собой ясное небо.

Отредактировано Гарет (20.10.20 02:11)

Видеть сны - приятная роскошь, которую ведьмак может позволить себе редко. Видеть чужие сны - определенная сложность, которая, тем не менее, является частью его работы, пусть и не совсем привычной. А вот трактовать эти сны и делать какие-то выводы - отвратительно и никак не помогает в работе. Увиденное только что убийство может быть чем угодно: очередной галлюцинацией больного сознания, которая вызвана дурманом, сценой из прошлого или чем-то грядущим. Слишком туманно и неопределенно, а единственный человек, который может дать ему ответы, болен ничуть не меньше самого Кота. Потому что устраивать что-то такое психически здоровый человек не станет.
Гарет медленно обвел взглядом все доступное пространство, особенно сосредоточив внимание на стоящих в углу мечах и ведьме, что уже сидела за столом. Он не любил работать с "одаренными" из-за их странностей и непредсказуемого поведения, которое могло помешать достичь цели. И сновидица Кхира не стала исключением. Чем бы она ни руководствовалась в своих действиях, он не видел в этом никакого смысла. Сначала она, как и он, выпила странное зелье, задача которого была в том, чтобы открыть сознание мутанта и показать ему вещий сон, где некое чудовище убивает одну из жертв на тропе, по которой они добрались до этого дома. Если помнить про рассказ солтыса, это могла быть Рисса, вторая жертва неизвестного чудовища - именно она пропала по дороге к дому ведьмы. Или сон мог быть вещим и обозначать ближайшее будущее. Но гораздо важнее не то, кто стал жертвой чудовища в этом кошмаре, а само чудовище. Гуманоид, к тому же способный принимать человеческий облик. При трансформации происходит деформация головы и верхней пары конечностей. Такое обращение характерно для вампиров переходного звена. У Гарета было мало времени, чтобы рассмотреть нападавшего, но он был уверен - это не может быть муля, девушка выглядела слишком взрослой для этого. Бруксы зачастую не испытывают потребности убивать так часто, но все же может быть. Не в пользу этой версии говорило и наличие у нападавшего необычно красных глаз, которые характерны именно для альпов. И было бы хорошо на этом месте поставить точку, встать с кровати и отправиться обратно в Анхор, сказать солтысу, что ведьма никак не связана с произошедшими убийствами, а за ними стоит простой вампир. Попросить несколько оренов сверху и найти чудовище, после чего уехать из этого места, оставив людей наедине с их мыслями о собственном радушии. Кровавые следы, которые он нашел в доме двух сестер тоже могли свидетельствовать о том, что нападавшего в первую очередь интересовала кровь жертв. Вот только все это рушилось, если вспомнить, откуда ведьмак получил эту информацию. Галлюциногенный сон, созданный его больным сознанием или насланный чужим. В такой аргумент сложно поверить, не получив никаких подтверждений.
- Они уже знают, - чуть скрипящим голосом сказал мужчина, медленно поднимаясь на ноги. Собственная нагота ни капли его не отвлекала и он без колебаний сделал несколько шагов от кровати, чтобы подобрать свои штаны. За то время, что он провел здесь, штаны просохли и уже не липли к телу.
«Значит, до рассвета несколько часов,» - рассудил ведьмак, не имея другой возможности рассчитать время. В полной тишине он надел рубашку и забрал от печки свои сапоги. Он сел обратно на кровать посмотрел на ведьму, которая всего несколько часов назад была очень тепло к нему расположена, а сейчас словно переменилась.
- Один из местных знал, что я собирался идти сюда. И точно сообщил остальным, - Кот надел один ботинок, чувствуя непривычное тепло. - Я ушел из деревни пять, быть может, семь часов назад. И пойти в такую погоду мог только в одну сторону. Местные может и не выходцы из Оксенфурта, но думать умеют.
Надев оба сапога, Гарет поднялся и подошел к углу, где вечером оставил куртку. Легкий скрип все еще сохранился, но изнутри она ощущалась сухой. Он вновь повернулся к столу.
- К тому же, они уверены, что за исчезновениями стоишь ты. И хотят тебя убить. Меня они слушать не станут и просто пойдут сюда с факелами и вилами, - ведьмак взял меч, перекинул ремень через плечо. - Поэтому ты в любом случае повязана со мной, если хочешь уйти живой. Вопрос лишь в том, поговорим мы здесь или в деревне, - Гарет выжидающе посмотрел на Кхиру. У нее может и не быть ответов, которые он сейчас так ищет, но она точно может помочь эти ответы получить. А он в благодарность или из вежливости поможет ей выбраться из сложившейся ситуации. Выгодная сделка, от которой выиграют все.

Отредактировано Гарет (28.11.20 19:17)

Кот вздохнул, глядя на ведьму, которая избегала его взгляда. Она выстраивала вокруг себя завесу таинственности и неизвестности - специально или это получалось случайно, как следствие ее рода деятельности, - но совершенно ничего не видела за ее пределами. И ему было бы жаль ее, если бы только он не увяз в том же болоте. Болоте, из которого он предлагал выбраться вместе. Ведь расхлебывать чужую кашу гораздо легче, если на твоей стороне есть другой живой человек.
- И я хочу остановить это чудовище, - скрип пропал из голоса ведьмака, теперь он просто звучал отрешенным и сухим. - И ты можешь мне в этом помочь.
Он следует добраться до деревни и рассказать, что он узнал, ведь через несколько часов придет рассвет, и после полудня чудовище вновь может выйти на охоту. Раньше оно этого не сделает - совсем недавно оно утащило в свое логово тело Гинервы. Гарет не до конца понимал логику нападений, но был уверен, что у него еще есть время. Время, чтобы всех спасти и сделать так, чтобы странный цикл смертей прервался.
- Дело не в тебе, предназначении или еще какой-то магической херне, которая окутывает это место. Ты знаешь больше, чем говоришь. Может, даже больше, чем сама осознаешь. Я могу уйти. Вернуться в деревню и встретиться с чудовищем, о котором пока знаю недостаточно. Может, у меня даже будут шансы против него - черт знает, - ведьмак слышал раскаты грома. Времени, чтобы уйти оставалось все меньше. - Но я не уверен. И из-за этого могут пострадать люди. Им будет плевать на "догадки" и новые убийства - запомнят они не это. Я должен им помочь, и твои дурацкие видения могут облегчить мне задачу. Я никуда не уйду.
Он даже почти не врал, пока говорил. Помощь сновидицы ему действительно пригодится. И он действительно не был уверен, что сможет совладать с таинственным чудовищем, в природе которого все еще сомневается. Что же касается его мотивов и нежелания оставлять все так, как оно есть, мутант рассказывать не спешил. У него еще есть время, чтобы успеть все. Или ему хотелось в это верить, ведь в противном случае - он уже опоздал. Опоздал задолго до того, как вошел в эту проклятую хижину. Опоздал в тот самый момент, когда решился преследовать "ведьму".
За окном снова начинался дождь. Не такой сильный, как вечером, но мелкий и частый.

- Зараза, - на выдохе произнес Гарет, осматриваясь. Теперь у него появилась еще одна история, наглядно демонстрирующая, почему работа с одаренными - отвратительный процесс. И почему за хорошим сном всегда следует разочарование от пробуждения. Ведьмак медленно, чуть покачиваясь поднялся на ноги, чувствуя полную разбитость тела. Но он хотя бы был жив и теперь имел возможность что-то исправить. Быть может, даже больше, чем рассчитывала отравительница - эффект от зелья, каким бы он не задумывался, для него был не настолько сильным, как для простого человека. И нездоровый сон, в котором он пребывал, развеялся раньше, чем должен был. Кот посмотрел на размытую фигуру, чьи расплывчатые черты не были связаны с его ночными приключениями.
- Было весело, - с усмешкой сказал силуэт, слегка подрагивая от каждого звука. - Даже интересно, какой эффект получился бы, не будь ты таким психом. И насколько много в тех "видениях" было от тебя, а не от этой шарлатанки и ее псевдомагии. Перед тем как насадишь ее на меч, еще спроси у нее, как она после бурной ночи тащила тебя сюда. Очень интересно узнать.
Наконец на поляне появился Кальдер, обеспокоенный и заинтересованный житель Анхора, который подозрительно удачно нашел мутанта посреди леса. В руках у него был простой мешок, наполненный чем-то. Заметив взгляд пришельца, мужчина протянул ему мешок. Гарет отчетливо слышал, как в его голове кто-то новый присвистнул, стоило ему вытащить из мешка помятую рубашку. Ту самую помятую рубашку, которую он почти год назад приобрел в Ринде. Там же, почти аккуратно сложенная, лежала и остальная одежда убийцы чудовищ. Не хватало только мечей, но у него уже были мысли о том, где он сможет их найти.
Кальдер отсутствующим взглядом смотрел куда-то в сторону, откуда он недавно пришел. Заговорил он лишь когда Кот закрепил нож на поясе и вернул ему мешок.
- Неспокойная ночь была, мастер ведьмак. Бросать вас не стоило, но и в лес идти по темноте боязно было. А под утро ворон мне в окно постучал. И улетать не хотел, покуда я к нему не вышел. А там мешок и записка, куда вас отнести надо, - мужчина почесал макушку, что-то обдумывая. - Но раз вы в сознании, то дорогу сами знаете, а?
Он не стал говорить, что предупреждал мутанта и отговаривал того идти за ведьмой. За него это сделал незримый спутник Кота, но и его слова тот пропустил мимо ушей. Сейчас для него было важно другое.
- Первая пропавшая. Опиши ее, - ведьмак сорвался с места и направился в сторону деревни. Каких бы планов у судьбы ни было на сегодняшний день, у него был свой план. Не помешало бы вернуть серебряный меч, но на это у убийцы чудовищ не было времени - Анхор был ближе проклятой хижины. А в седельных сумках Альена, которого Кальдер не додумался привести за собой, у него есть все необходимое.
«Нет. Меч не нужен. Нужен отвлекающий маневр. Слухи», - идущий впереди Кальдер к собственному счастью не мог увидеть улыбку мутанта.

Отредактировано Гарет (31.12.20 02:26)

Если бы у Гарета были силы удивляться, обернувшись, Кальдер смог бы считать с его лица целый букет эмоций. Если бы у Гарета были силы ругаться, весь оставшийся путь до Анхора для Кальдера прошел бы под аккомпанемент отборных матерных конструкций, знанием которых не каждый краснолюд сможет похвастать. Если бы у Гарета были силы противиться собственной природе, он бы последовал совету Кальдера и покинул Анхор до конца дня. Но у него были силы только на то, чтобы придумывать план, как избежать кровопролития. Так, будто последние сутки он играл по чужим правилам, которые обязали его ходить кругами вокруг верного ответа., а собирал по крупицам информацию. Так, будто сейчас у него за спиной висел внушающий страх стальной клинок, а в глазах читалась готовность пустить его в ход и держать толпу в узде, чтобы никто не наделал глупостей.
- Я бы с радостью, - наконец сказал мужчина, когда до поселения оставалось совсем немного. Голос его звучал сухо, как и всегда, с легкой хрипотцой. Впервые за всю дорогу, Кот поравнялся со своим спутником. - Но мне нужно закончить работу.
Кальдер мог заметить, как изменилась походка мутанта. Былой плавности и легкости в движениях уже не было. Кот двигался подобно хищнику, который напал на след своей жертвы, но пока не готов начать настоящую погоню. Ведь если напасть слишком рано, жертва может сорваться и убежать. Через несколько мгновений, мужчина уже был за спиной чужака.

«Напуганы. Возбуждены. Действуют на эмоциях. Толпой. Не объяснить. Нужно вселить больше страха. Нужны мечи. Зараза.»
У Гарета не было времени спорить и объяснять толпе, что настоящее чудовище прячется сейчас в лесу и готовится к новой атаке. Они просто сметут его и прикончат вместе с "ведьмой", как сообщника. Потому что у него не было никаких доказательств, только план. Если бы не человеческая импульсивность, ему бы хватило этого, чтобы еще до заката принести солтысу голову бестии, получить награду и уехать навсегда. Теперь же он вынужден импровизировать и тратить время, рискуя тем самым упустить момент, когда начнется погоня.
Высокая фигура, больше похожая на оторвавшуюся тень, проскользнула в Анхор и двинулась к таверне, где совсем недавно состоялось знакомство ведьмака из Повисса и местной знати. Ему требовалось кое-что забрать, чтобы авантюра увенчалась успехом.
Альен, почувствовав рядом хозяина, заржал и забил по земле копытом. Времени успокаивать его не было, поэтому ведьмак просто сдернул одну из сумок с седла. С глухим хлопком открылся пузырек с эликсиром. Под громкое ржание коня, ведьмак выругался.
- Остановитесь! - крикнул одинокий путник, прорезая толпу на пути к колодцу. Голос его звучал противоестественно и страшно, под стать внешности: кожа полностью побелела, выделялась лишь сетка вздувшихся черных вен. Глаза полностью почернели. И крик этот был настолько внезапен, что даже перекрыл гомон толпы. Он привлек их внимание. Успел напугать тех, кто был близко, и готов продолжить. Гарет остановился у колодца, поравнявшись с солтысом. На молчаливое противостояние взглядов у них не было времени, поэтому он сразу перешел к делу, обращаясь к толпе. Эта была та часть плана, в которой наличие меча за спиной оказалось бы благом.
- Ведьма свершила свое черное дело! Призвала чудовище, честных жителей Анхора убивающее. И убить ее за это надобно, - эффект, который произвело появление ведьмака, все еще поддерживал внимание толпы. Лишь несколько вскриков прорвались сквозь речь убийцы чудовищ. Они слушают его. Теперь важно сказать все правильно. - Но если это сделать здесь, чудовище придет и убьет каждого. Не будет спасения. Вы наняли меня, чтобы я избавил Анхор от напасти. Для этого мне нужна ведьма, чудовище породившая. Отдайте ее, и все кончится.
Земля под ногами убийцы чудовищ зашипела, когда на нее упало несколько капель черной крови. Эликсир начал действовать в полную силу, теперь важно действовать быстро. Он все еще может уехать из Анхора до заката.