Ринда встретила путешественников оглушающим гомоном. Ворота города были гостеприимно открыты, через них постоянно сновали торговцы и покупатели, посыльные, под ногами которых то и дело путались уличные собаки и кошки, которые надеялись в  суматохе урвать себе кусочек чего-нибудь съестного.
Кажется, на счет большой ярмарки их не обманули.
Рейси с нескрываемым удовольствием смотрела на город, который просто дышал жизнью. Возможно, из-за ярмарки, а возможно по своей природе, это место казалось живым. Кажется, на ближайшие пару недель сюда сошлись все народы, которые могли мыслить, разговаривать и отчаянно торговаться в попытке сбыть свой товар. В какой-то момент девушка пораженно увидела среди купцов невероятно смуглого мужчину, судя по одежде и внешности, прибывшего чуть ли не из Зеррикании.
"Ничего себе!"
Правда, чем ближе путешественники подъезжали к центральной площади, тем озадаченнее становился взгляд наемницы. У нее складывалось странное ощущение, что крыши и последние этажи домов были построены гораздо позже, чем все остальное. Причем кое-где виднелась лишь тонкая полоса камня, отличающегося по цвету от прочих, а где-то им были выложены целые куски стен. Природу этого явления Рейси понять не могла, по крайней мере пока.
В остальном город был прекрасен. Не слишком большой, не слишком маленький... Правильный.
Девушка стянула с головы легкий шарф и расслабленно выдохнула, поводя плечами:
-Ну вот мы и добрались до Ринды, - она чуть натянула поводья лошади, когда они въехали на центральную площадь, - но, признаться, я понятия не имею, где мы можем остановиться на ночь. Я раньше здесь не бывала.

-Заветное желание? - Рейси непроизвольно хихикнула, засовывая большую часть яблок в седельную сумку, а одно оставляя в руке, - у трактирщика явно богатая фантазия. Или с этим местом приключилась какая-то занимательная история. В любом случае, искренне надеюсь, что обслуживание там будет под стать названию. Давай поищем этот самый постоялый двор.
Искать пришлось совсем недолго - искомое здание выделялось на фоне остальных красочной росписью на свежей побелке, покрывающей стены.Красная черепица покрывала крышу здания высотой в три этажа, а кое-где вместо окон были вставлены цветные витражи. Рядом стояло здание поменьше, судя по всему конюшня для постояльцев. Девушка довольно пощелкала языком. Судя по всему, дела гостиницы и правда шли очень неплохо.
"Хорошо бы здесь не заламывали цены, как это обычно бывает в ярмарочные дни".
Девушка натянула поводья, останавливаясь около крыльца, и внимательно осмотрела здание еще раз. Все эти завитки образовывали собой сложный растительный узор, который многократно сплетался, обрастая листочками и едва заметными бледными цветами. От орнамента просто за версту несло эльфскими мотивами.
Внутри наемницы шевельнулся червячок неуверенности, все же в ее памяти еще были свежими воспоминания о резне в Бурдорфе, которую учинили белки. С другой стороны, она не питала какой-либо неприязни к оседлым эльфам. Ко всему прочему, совершенно не факт, что владелец происходит именно из aen Seidhe.
Дальнейшие ее размышления прервал звонкий мальчишеский голос откуда-то снизу:
-Хотите остановиться в гостинице?
Рейси опустила глаза и увидела совсем юного эльфа, по сути - подростка, одетого по городской моде, но довольно-таки скромно. Легкий колет был расстегнут, как и верхняя пуговица рубашки, а прямые темные волосы были собраны а неряшливый низкий хвост, перетянутый кожаным шнурком. Впрочем, поняла девушка, когда пригляделась, вещи были не скромными, а добротными и простого кроя, но дешевизной тут и не пахло. Все вещи были сшиты ровно на паренька, да еще и из хороших тканей с вышивкой.
"Потянуть бы местные цены..." - мелькнула мысль, но ответила наемница иное:
-Да, были бы не прочь, - она вернула парню улыбку, - есть ли у вас номера на двоих? По сходной цене?
-А как не быть, - мальчишка приосанился, стараясь выглядеть основательно и серьезно. Выходило у него, откровенно говоря, так себе, - заходите, я оповещу отца. А лошадок можете передать конюху вон там, - он ткнул на двери конюшни и вприпрыжку направился к входу в таверну, - кстати, у нас сегодня подают рыбный пирог!
Когда дверь хлопнула, Рейси покачала головой:
-Ну, раз рыбный пирог, то, пожалуй, можно и зайти.
Щуку путешественники в прошлый раз так и не попробовали.

-С чего бы это? - девушка удивилась словам своего спутника. Она, конечно, понимала, что в некоторых местах ведьмаков за людей-то не считают, но по большей части это касалось мест более южных. На севере к истребителям чудовищ относились куда более терпимо. Наверное.
Впрочем, если Валоран говорил подобные вещи, значит, на это были определенные причины. Рейси обеспокоенно посмотрела на мужчину и покачала головой:
-Если тебя это беспокоит, то имеет смысл не снимать очки...
Впрочем, пока все было более чем хорошо. Лошадей удалось оставить в конюшне, где им клятвенно пообещали, что их лошадки будут напоены, накормлены и почищены. И, судя по состоянию остальных лошадей, мужчине можно было верить в данном вопросе.
Внутри таверны было чисто и уютно, пахло свежей едой, а столы в честь праздника были застелены светлыми льняными скатертями. С точки зрения наемницы это было расточительством, но, по всей видимости, хозяева могли себе позволить такие вещи. Эльф, приветствовавший гостей за стойкой, выглядел непозволительно молодо для своей должности, но наемница прекрасно помнила, что это лишь видимость. Хотя... если учесть, что паренек, встретивший их к входа, был сыном хозяина постоялого двора, то можно было предположить, что трактирщику было меньше сотни лет.
-Уютно... - пробормотала девушка и направилась прямиком к стойке, но на полпути ее перехватил паренек, о котором она только что вспоминала.
-Устроили лошадок? - широко улыбнулся он, закладывая руки за спину, - отлично! Отец, я гостей привел!
-Молодец, - голос у хозяина был глубоким и ровным, что, без сомнения, понравилось Рейси, - Эррдиль, хозяин этого заведения. А этот пострел - мой сын, Кирранель. Надеюсь, он не доставил вам хлопот?
-Что вы, уважаемый, - девушка с готовностью одарила мужчину приветливой улыбкой, - у вас милейший сын. Кстати, он посулил мне и моему спутнику комнатку на ночь и рыбный пирог, так что пройти мимо мы, как вы понимаете, уже не смогли.
Эррдиль чуть улыбнулся, оценив усилия Кирранеля по достоинству, а Рейси заметила, как трактирщик бегло, но цепко, скользнул взглядом по ее ушам.
"И даже эльфы туда же! Что ж такое..."
-Комната найдется, и даже по вполне щадящей цене, - мужчина поманил посетителей за собой, - одна крона за ночь. Но орены мы тоже с удовольствием принимаем, пограничье все-таки. Завтрак тоже за наш счет.
-А рыбный пирог? - с таким серьезным лицом уточнила девушка, что эльф не выдержал и рассмеялся:
-Рыбный пирог подадим вам на ужин, за счет заведения, уважаемые.
-Что ж, тогда останемся тут? - Рейси повернулась и кивнула ведьмаку, - место тут хорошее...
"А в других местах могут не ограничиться ореном за ночь, особенно во время ярмарки. Такая цена - это и правда по-божески".
-Если вас все устраивает, могу ли я узнать ваши имена? - эльф только сейчас скользнул взглядом по клинкам ведьмака и его точеные брови поползли вверх с завидной скоростью, и это не укрылось от внимательного взгляда наемницы.
-Рейси из Бругге, - привычно представилась девушка, сделав вид, что ничего не заметила, - и Валоран из Назаира.

Отредактировано Рейси (09.05.20 13:45)

Девушка усмехнулась и присела на край кровати, прислоняя спину к ногам ведьмака. Вопрос, чем заняться, был весьма занимательным, можно сказать - интригующим.
-Дай-ка подумать...
Конечно, можно было провести это время в комнате, занимаясь чем-то более интересным, чем бездумное ожидание, а можно было взять немного карманных денег и отправиться на вечернюю прогулку в город, разведать, посмотреть, отдохнуть... И, пожалуй, девушка склонялась именно к этому варианту.
-Как на счет небольшой прогулки? - наемница пробежалась пальцами по животу Валорана, улыбаясь тепло и одновременно с этим немного хитро, - этот город мне незнаком, так что будет маленькое и безобидное приключение.
На слове "безобидное" девушка сделала ударение. Ей нравилось путешествовать вместе с ведьмаком, на самом деле, она не променяла бы их общий путь на любые иные блага жизни. Но в последнее время им выпало слишком много испытаний, они вместе видели много чужого горя и боли... И Рейси искренне считала, что они с Валом заслужили маленький отдых, который ничто не сможет омрачить.
-Пойдем, - девушка ухватила мужчину за руку и легонько потянула в сторону двери, - я уверена, что будет здорово.
***
Закатные лучи окрашивали стены домов во все оттенки золотого и алого, на улицах постепенно начинали загораться факелы и городские фонари. Шумная толпа слегка поредела, понемногу рассасываясь по питейным заведениям и едальням, но все равно вокруг было очень и очень людно. Рейси спрятала кошелек под кушак, расположив поверх него узел, чтобы бугорок на талии девушки не привлекал ненужного внимания уличных воров. А их здесь, как она полагала, было в достатке.
На одной из ярмарочных площадей расположился балаган. Представление еще не началось, и пока зазывалы развлекали народ соревнованиями, в которых можно было поучаствовать за мелкую монетку. Поднять гирю и удержать ее над землей, пока горит лучина, забраться на ярмарочный столб, чтобы снять оттуда приз. Рейси рассмеялась, глядя как какой-то мальчуган, пыхтя от натуги, пытается одолеть хотя бы нижнюю треть столба. Очередной рывок - и он под улюлюканье толпы съезжает вниз.
-Стрельбище! - Рейси развернулась на пятках, показывая ведьмаку на длинный огороженный коридор, в конце которого стояли деревянные мишени, - пойдем посмотрим.
"И поучаствуем", - мысленно добавила она.

Конечно, девушке хотелось. Это было видно по блеску ее глаз, напряженной позе, по тому, как она следила за каждым выстрелом, который делали претенденты.
"Была не была".
-Не думаю, что это надолго, - лукаво улыбнулась девушка и, развернувшись на пятках, направилась к зазывале.
-Эй, уважаемый, сколько стоит поучаствовать?
Мужчина в ярком двуцветном котарди, которое плотно обтягивало его объемное брюшко, поднял глаза на Рейси и смерил ее откровенно оценивающим взглядом, который почти тут же сменился любезной ухмылочкой:
-Двадцать копперов или двадцать грошей, пять стрел. Если уложите все в яблочко - получите приз, - он широко махнул рукой, указывая на кожаные наручи.
У наемницы заблестели глаза. Ее защита давно уже просилась на покой, за годы использования толстая вощеная кожа истончилась, да так, что случайные удары тетивы ставили такие синяки, словно защиты не было вовсе. Сегодня наемница и вовсе не стала надевать наручи - в городе такое носить стыдно, да и без надобности.
-По рукам! - девушка с готовностью выудила из-под кушака нужное число монет. На такое денег она не жалела - даже если проиграет, то получит удовольствие от процесса.
-Даррик, выдай сударыне все необходимое, - монеты исчезли в широкой ладони зазывалы, - если не получится с первого раза, можете попробовать еще. Цена второй попытки на две монеты меньше!
Рейси фыркнула и протянула руку к предложенному ей луку. Он был тяжелым, гораздо тяжелее, чем ее любимец, а еще тугой как зараза, наверное, фунтов пятьдесят, в то и пятьдесят пять.
"Ну понятно, почему победителей здесь так мало".
К тому же это был прямой лук, какими обычно пользуется стража в городе, дешевый и непредсказуемый... Как раз такой, с каким она тренировалась в Вызиме в период выздоравления.
Ну хотя бы стрелы ей позволили отобрать самой.
Выйдя на рубеж, Рейси осторожно пробежалась пальцами по тетиве и улыбнулась. Наложила стрелу, вздохнула... И выпрямилась, одним движением натягивая лук до самого уха. Лица зазывалы она не видела, но была уверена - оно вытянулось и побледнело.
"Вдох, выдох..."
Задержав на миг дыхание, девушка прищурилась и мягко отпустила звенящую от напряжения тетиву. Стрела метнулась вперед, вколачиваясь ровно в центр мишени, выкрашенный в красный цвет.
Рейси беззвучно втянула воздух ртом и потянулась за новой стрелой.
И за следующей.
Зазывала смотрел квадратными глазами, как хрупкая девчонка раз за разом вколачивает стрелы в центр мишени. Становилось ясно, что с призом придется попрощаться. Разве что...
-Госпожа, оказывается, прекрасно стреляет, - приторно заулыбался мужчина, подходя к Рейси, которая только что выпустила из лука последний снаряд, - возможно, она рискнет поставить на кон свой приз, чтобы посоревноваться с самим Леонтием Голасом?
"Так вот оно что", - девушка повернула голову, сталкиваясь взглядами с худощавым незнакомцем с эльфским разрезом глаз, - "лучники люди рисковые, редко упускают возможность выяснить, чье искусство лучше", - она мысленно выдохнула и созналась сама себе, - "впрочем, как и я".
-Возможно, - Рейси вскинула голову, - а раз я ставлю на кон прекрасные новые наручи, то что поставит господин Голас?

По коже девушки пробежала дрожь, когда она услышала слова своего потенциального противника. Рейси прекрасно знала, как выглядит со стороны - простая, хоть и опрятная, одежда, видавшие всякое кожаные сапоги, никаких украшений, даже самых простых она не носила - работа наемником отучила ее от таких вольностей. Из бросающихся в глаза элементов одежды - только шарф-кушак, сейчас привычно охватывающий ее талию. Если бы не общее ощущение аккуратности, то она вполне сошла бы за бродягу, у которого не то что лишнего гроша не найдется - на ужин бы наскрести.
А этот тип, будь он неладен, предлагает ей поставить что-то крупнее выпавшего выигрыша. От злости на Голаса и себя у охотницы свело скулы, но вида она не подала. Лишь, наступив на горло своей гордости, собралась открыть рот, чтобы отказаться от такого щедрого предложения.
Но Валоран успел первым.
Да еще как успел...
Рейси впервые с момента их знакомства испытала страстное желание взять мужчину за грудки и хорошенько встряхнуть, выбивая их него всю дурь. Пятьдесят! Оренов! Чуть ли не все деньги, которые были у ведьмака!
На глаза навернулись слезы злости. Вот так, значит... Конечно, она понимала, что Валоран в нее верит, иначе не стал бы рисковать такой суммой, но это же балаган! О Мелитэле...
Ведьмак мог заметить, что девушка, на миг повернувшись в его сторону, одними губами произнесла "потом поговорим" и тоже стала к барьеру. И в это мгновение ее лицо полностью разгладилось, словно все переживания и лишние чувства остались позади, до рубежа.
Конечно, она заведомо была в менее выигрышном положении, чем ее противник. Лук был более тяжелым, чем она привыкла, простая пеньковая тетива больно врезалась в пальцы и, кажется, начинала перетираться, и если бы не те тренировки в Вызиме - хер бы она приз выиграла. А вот у Леонтия дела обстояли совершенно иным образом. Его лук и стрелы были сделаны на заказ, это было заметно даже дураку, четко подогнаны под его рост и длину рук. Древки стрел были сделаны из бука, пропитаны льняным маслом, а тетива, кажется, была сплетена из шелка.
"Сколько же он берет за свои услуги, если может позволить себе такие вещи", - мельком подумала Рейси, припоминая пояс и колчан стрелка. Она о таких и думать не смела.
-К барьеру!
Девушка бросила взгляд на мишени, которые установили в конце "коридора". Их отнесли дальше шагов на двадцать от прежнего места. И тут Рейси стало ясно, что с оренами они могут попрощаться уже прямо сейчас. Лук Голаса добьет до цели без малейших проблем. Лук, который дали ей здесь, придется натягивать еще сильнее, чем прежде, и тогда или она промажет, или тетива перетрется к такой-то матери.
"Вот гавнюки!"
Ощутив себя загнанной в ловушку, Рейси неожиданно для себя успокоилась. Капкан уже захлопнулся. Так чего беспокоиться?
-Готова, - она положила первую стрелу на тетиву и выдохнула.
***
Они стреляли по очереди, вколачивая в свои мишени стрелу за стрелой. После очередного выстрела девушка была вынуждена признать - Леонтий Голас и правда мастер своего дела. Его движения были плавными и аккуратными, дыхание, казалось, совершенно не мешает мужчине сделать очередной виртуозный выстрел. Все стрелы, как заколдованные, ложились ровно в центр щита, раскрашенный в алый цвет.
Но и Рейси пока что везло. Упрямство и глухая злоба подстегнули ее умения, заставляя раз за разом дотягивать чертову тетиву почти до затылка. Локоть и плечо начало сводить от такого непривычного усилия, но наемница не обращала на это внимание. Она лишь слышала, как тихо перетираются и лопаются нити пеньки около самого ее уха.
А еще она слышала, как скрежещут зубы у зазывалы, который видел, что у девчонки пока что выходит идти вровень с его чемпионом. Но подойти и вмешаться он не мог - тот тип с волосами цвета соломы и в странных очках был неподалеку и производил впечатление человека, который не даст своим деньгам пропасть впустую. Оставалось надеяться на чудо.
И оно произошло.
Когда Рейси должна была сделать пятый выстрел, она осознавала, что лук уже на пределе. Тетива держалась на добром слове, не смотря на все усилия девушки.
"Будь, что будет..."
Она натянула лук привычным движением, а потом потянула пеньковую нить сильнее, назад.
"Выдох..."
Пальцы мягко соскользнули, плечи лука разогнулись, посылая древко в полет... а потом раздался резкий звук, словно что-то лопнуло. Рейси не сразу ощутила боль - она пораженно смотрела на палку в своих руках, которая прежде звалась луком. С его "рогов" безвольно свисали два куска перетертой пеньки, которая прежде была тетивой. Наемница вздрогнула и поднесла руку к лицу, проводя пальцами под правым глазом. Разорвавшись, пенька хлестанула ее до щеке не хуже кнута.
Зазывала торжествующе улыбнулся - черноволосая девка испортила лук, прекрасно! Теперь можно будет...
-Смотрите! - крикнул кто-то из зевак. Девушка повернула голову в сторону мишени и машинально вжала ее в плечи. Ее последняя стрела до середины воткнулась в одну из старых, уже уложенных в "яблочко". Зазывала тоже увидел это, и его торжествующая улыбка стала шире. Еще и стрелу испортила!
А между тем у Леонтия оставался еще последний выстрел.

Девушка нервно мялась на месте, несказанно смущенная происходящим.
Она не думала, что ей удастся выстрелить в последний раз. Не ждала этого, просто молилась и надеялась, что ей повезет, но одновременно с этим сомневалась в этом.
То, что ей удалось пробить стрелу своей, было за гранью ее понимания. Да, Рейси была метким стрелком, мастером своего дела... Но такого с ней прежде не случалось.
На самом деле, она была почти уверена, что промажет.
Скользнувшая по щеке капля крови вывела наемницу из транса, заставляя ее снова начать слышать и видеть. А посмотреть было на что. Ведьмак шел к ней, и на его губах играла довольная улыбка, за которую девушка была готова поучаствовать хоть в десятке таких соревнований.
Мужчина подошел ближе, и Рейси шагнула к нему, порывисто обнимая и утыкаясь носом куда-то в грудь. Вздохнув несколько раз, наемница отстранилась и по-детски безобидно несколько раз саданула кулачками по груди мужчины:
-Дубина стоеросовая!  - буркнула она, обозначая свои слова еще одним ударом, - это же был такой риск! А если бы я...
Она не договорила и снова ткнулась носом ведьмака:
-Ты меня с ума сведешь.
За спиной внезапно послышался деликатный кашель. Леонтий, ее противник в этом соревновании, стоял рядом, покачивая в левой руке колчан. Стрелы были заблаговременно вынуты:
-Кажется, я слегка недооценил ваше мастерство, - мужчина искривил губы в подобии улыбки, - что ж, вы спустили меня с небес на землю.
-Не стоит, - начала было девушка, но Голас решительно ее перебил:
-Это мое наказание за самоуверенность. Поэтому берите, - колчан перекочевал в руки наемницы. Та немного недоверчиво прижала его к груди, пытаясь осознать происходящее. Леонтий хмыкнул себе под нос и похлопал лучницу по плечу, - приходите на представление, милсдарыня Рейси. Надеюсь, вам понравится.
Мужчина развернулся и зашагал прочь, на ходу запахиваясь в свой плащ, а девушка все еще рассматривала свое приобретение. Слишком дорогое, как ей казалось, слишком вычурное, но такое...
"Рейси?"
Она быстро вскинула голову, пытаясь отыскать лучника в толпе. Она совершенно точно не была знакома с ним прежде, и она не называла своего имени на ярмарке. Ее лишь раз окликнул по имени Валоран, но тогда они были еще слишком далеко от полуэльфа, чтобы тот услышал негромкий голос ведьмака в толпе.
Тогда откуда?..
Между тем балаганщик, все еще ворчащий под нос, быстрым шагом подошел к наемнице, сопровождаемый тяжелым взглядом стражи, и впихнул прямо в колчан выигранные наручи. Ну хоть не пожелал ими подавиться и то ладно.

-Не кажется. И нет, ты его не называл. А его уши не настолько длинные, чтобы расслышать то, что ты произнес, когда мы только вошли на площадь, - Рейси обеспокоенно покачала головой. Ей было не по себе от такого поворота событий, - думаю, чтобы во всем разобраться, нам и правда придется сходить на представление.
До которого оставался еще добрый час. А до этого... До этого девушка, признаться честно, пока не знала, как лучше занять себя и спутника. Хотя... почему бы не сделать несколько покупок, о которых Рейси мечтала уже добрый месяц.
Кое-какие монеты у нее с собой были, а, обзаведясь новым колчаном, она могла с легкостью возместить предстоящие убытки продажей старого. Это немного согрело душу и даже вызвало у наемницы легкую улыбку.
-Знаешь, давай все-таки пройдемся по лавкам, раз есть время, - задумчиво предложила девушка, - не знаю, что ждет нас на выступлении балагана, но пока все хорошо.
Она привстала на цыпочки и легко поцеловала ведьмака в щеку:
-Пойдем?
***
Легкая рубашка из льна с зеленой вышивкой на горловине и рукавах сразу приглянулась девушке, но вот цена в пять крон показалась наглой и грабительской. Рейси торговалась за нее со всей страстью и напором, пока ценник не упал до трех монет. Они уже почти ударили с торговцем по рукам, но в следующий миг на глаза наемнице попался темно-зеленый шарф-кушак, вроде того, который сейчас был на ней, и ее глаза хищно заблестели. Реданский торговец плюнул, понимая, что эта бешеная баба сейчас устроит второй тур торгов, и быстро выставил цену в шесть монет за все, стукнув кулаком по прилавку. Девушка вздохнула и безропотно попрощалась с деньгами.
Определенно, оно того стоило.
Безумно хотелось переодеться прямо сейчас, но наемница придержала коней. Они были после дороги, и лезть в чистую новую одежду, не посетив баню, было чуть ли не святотатством.
Лучше еще немного прогуляться по ярмарке, глазея по сторонам и беседуя на отвлеченные темы.
Так час ожидания почти подошел к концу.
***
Билеты на представление были не слишком дорогими, по двадцать копперов с носа. Может быть именно поэтому шатер, установленный на площади, оказался набит почти под завязку. Рейси прижимала к груди покупки, чтобы ни у кого не возникло желания увести их прямо из-под носа наемницы, и тихо радовалась тому, что вокруг полно людей. Они с Валораном увидят представление, а вот те, кто их пригласил, навряд ли рассмотрят их в толпе.
По крайней мере, ей хотелось в это верить.

-А я была пару раз, - не смотря на страх, балаган успел зацепить девушку своим шумом, пестротой красок и улыбками, которые вспыхивали вокруг них. Рейси зачарованно смотрела на то, как охранники закрывают полог шатра, - один раз - еще в самом детстве, мы с дедом ездили в столицу, и туда приехал цирк. Сама не знаю, как мне удалось его уговорить... В моей памяти это осталось как кусочек сказки.
"Хорошее было время".
Впрочем, если забыть чем их с Валораном заманили сюда, то можно было с уверенностью заявить, что сейчас момент тоже был замечательным. На миг прикрыв глаза, девушка привалилась к плечу ведьмака, с наслаждением чувствуя тепло, исходящее от мужчины.
-Я рада, что ты здесь, со мной... - Рейси улыбнулась и, дотянувшись, поцеловала Валорана в шею, после чего смущенно отпрянула и вперилась глазами в сцену. И как раз вовремя - огни, освещавшие ряды со зрителями, начали гаснуть.
-Дамы и господа! - ведущий вышел на центр посыпанного песком манежа, сверкая своим ярким, вычурно украшенным камзолом и щегольской шляпой с пером какой-то южной птицы, - добро пожаловать! Я знаю, что вы долго ждали их выступления, и теперь вы в полной мере сможете насладиться их красотой и грацией! Прекрасные акробатки Тьера и Лина!
Зал взорвался овациями, когда из темного прохода на центр зала почти выпорхнули две очаровательные девушки в пестрых трико. Тонкие, гибкие, они гнулись во все стороны, точно в их телах не было ни единой косточки, и делали это настолько изящно, что у наемницы захватывало дух. Музыканты, специально для этого номера, выбрали легкую, будоражащую кровь мелодию, которая как нельзя хорошо сочеталась с представлением.
Казалось, что более захватывающее представление сложно представить, но вскоре к девушкам присоединилось несколько мужчин, которые несли с собой веревки. Рейси не понимала их назначения, но когда канаты закрепили между опорами шатра все стало очевидно даже ребенку.
-Валоран, это потрясающе! - когда номер закончился, девушка даже вскочила со своего места, аплодируя артистам. Публика побогаче из первых рядов и вовсе метала монетки на манеж, которые, наверняка, соберут в конце представления.
А дальше представление понеслось вперед. Наемница не могла сдержать эмоции, когда она видела новый номер, где то соревновались силачи, то на манеж выезжали лошади, на которых ловко крутились всадники. Она снова почувствовала себя тот самый восторг, который обуревал ее тогда, в детстве.
Опасения по поводу представления исчезли. Что может произойти  в таком месте?
-А теперь, - балаганщик уже порядком устал, но его голос все еще был громким и зычным, - перед вами выступит искусный фехтовальщик, который лишь недавно присоединился к нам. Он способен отбивать стрелы даже с завязанными глазами! Однорукий мечник из Назаира!
На последнем слове Рейси сжалась внутри и всем телом подалась вперед, пытаясь рассмотреть лицо человека, который как раз выходил на манеж, приветственно взмахивая левой рукой публике. Правая рука отсутствовала ниже локтя, но это, казалось, совершенно не смущало молодого парня. У него были светлые вихры, светлые глаза и солнечная, залихватская улыбка.
В последний раз девушка видела ее за несколько минут до той проклятой беличьей засады.
"Фрол..."

Между тем молодой парень с немного самодовольной улыбкой раскланялся, давая возможность всем присутствующим рассмотреть обрубок руки, а затем извлек из ножен клинок. Рейси напряглась - раньше такого меча она у него не видела. Впрочем, напряжение было недолгим, девушка быстро поняла, что клинки Фрол наверняка потерял тогда же, во время засады.
Музыканты сменили мелодию, теперь это была энергичная, пульсирующая музыка, под которую обычно начинаются наиболее зажигательные танцы на городских ярмарках. Меч в руках бойца начал покачиваться, словно мужчина прислушивался к ритму, а потом оказалось, что это и в самом деле было так, поскольку секунду спустя он двинулся скользящим шагом в сторону, вскидывая клинок в защитном жесте.
Рейси замерла. Она никогда не интересовалась, где сын рыбака мог научиться так владеть мечом. Он всегда двигался, словно танцевал какой-то незнакомый, рваный танец, и от этого он был еще более завораживающим. Шаг, шаг, поворот, взмах мечом и скольжение в бок, неуловимым движением переходя из атакующей позиции в защитную. Вольт, еще один, финт - и сразу после этого пируэт, закончившийся чуть более длительной паузой. В настоящем бою это стоило бы бойцу жизни, но для театральной постановки так было нужно, чтобы зрители могли в полной мере восхититься талантом циркача.
Правда, в той жуткой стычке его это все равно не спасло - когда сражение превращается в свалку, из которой не вырваться, то такие движения все равно не спасут от травм.
А еще... еще у Рейси было двоякое чувство, что она уже видела такую пляску где-то еще.
На сцену тем временем вышли трое фехтовальщиков, которые должны были помочь продемонстрировать навыки выступающего. Фрол убрал наточенный клинок обратно в ножны и взял в руки деревянный меч, который ему преподнесла ассистентка, нарисовавшаяся словно из пустоты.
Противники отсалютовали друг другу и, под улюлюканье толпы, бросились в атаку. Вернее, противники бросились на Фрола, а тот лишь быстро отступил, скользящим шагом сдвигаясь в сторону. Бойцы были опытными, но достать верткого и быстрого парня у них никак не выходило. А он финтил как зараза, находя места, где защита мужчин была слабее всего, и проламывал ее как тонкую корочку льда на луже.
Удар, еще один... и тут девушка вспомнила, где она еще видела подобную манеру боя. Не точно так же, но очень похоже сражался Валоран. И она была уверена, что он тоже это заметил, возможно, гораздо раньше, чем она сама.
Бой на сцене закончился. Противники устало дышали, потирая отбитые руки и ребра - Фрол тщательно выбирал места, куда именно бить деревянным клинком.
-Я знаю, что сейчас кто-нибудь заявит, что мы отрепетировали бой! - звонкий ироничный голос фехтовальщика разнесся под куполом, - поэтому я сразу предлагаю, если кто-то хочет потягаться силами со мной в бою - выходите на манеж!

Отредактировано Рейси (31.05.20 16:44)

-И не два, - Рейси машинально кивнула, - но стрела-срезень, пущенная со спины бывает куда страшнее боя лицом к лицу.
Фрол заметил новых желающих поучаствовать в представлении и засвистел в два пальца, звонко и немного подначивающе, впрочем, иначе он не умел:
-Сколько желающих! - парень, казалось, был в восторге, - пожалуй, поднимем ставки. Если выиграете бой, то получите приз в двадцать крон!
Мужики одобрительно заворчали. Получить вознаграждение за развлечение - что может быть легче и приятнее?
-Ну, подходите, можно даже сразу вместе, - Фрол раскрутил деревянный меч восьмеркой и встал в смехотворную позу начинающего фехтовальщика. Мужики с готовностью заржали, взяли в руки по такому же клинку и пошли на циркача, оставив за спиной третьего здоровяка.
Увы, эта схватка оказалась еще менее впечатляющей, чем первая. Пара финтов, ловкий ремиз и выпад - и деревяшка, оструганная под меч больно ударяет одного из добровольцев в живот. Второй сунулся было вперед, но широкий замах прошел впустую - Фрол попросту крутанулся в бок и обрушил клинок на руки бойца. Тот охнул и рухнул на песок, которым был посыпан манеж.
-Ну, раз дурачки кончились, то пришла моя очередь, - третий воин вышел вперед и медленно вытащил из ножен свой меч. Рейси вздрогнула - даже с ее места было видно, что лезвие сделано из хорошей стали, наточено и отполировано до блеска, - доставай нормальный меч, крапивник, я тебе покажу, что такое настоящий бой.
Фрол хотел что-то сказать, но потом явно передумал и отшвырнул деревянный меч прочь.
-Будет тебе настоящий бой, приятель. Нападай.
Клинки столкнулись, потом еще раз, и еще. Противники друг друга стоили - сталь так и мелькала в воздухе, но если противник Фрола двигался короткими быстрыми движениями, делая внезапные и короткие выпады, то сам циркач порхал вокруг, запутывая нападающего ложными приемами.
Драка закончилась внезапно. Фрол дождался момента, когда его противник совершит ошибку, развернув меч плашмя, а потом обрушил удар сверху. Сталь звякнула о сталь, и оружие мужчины попросту ткнулось в песок, а он сам с налета напоролся на рукоять собственного клинка.
Зал взорвался аплодисментами. Циркач показательно раскланялся и отошел в сторону, давая возможность матерящемуся мужику вскочить и убраться обратно к своим приятелям. Выступление, кажется, было закончено.
Дальнейшее представление пролетело перед глазами Рейси одной пестрой полосой. Она мало что замечала, в голове пульсировала лишь одна мысль - когда все закончится, они обязаны найти ее бывшего товарища по оружию.

Девушка тяжело вздохнула. Пусть Валоран и не ждал ответа на свой вопрос, но она сама хотела пояснить ситуацию.
-Да, надо пойти. Он и так знает, что я жива. Думаю, иначе тот лучник не позвал бы нас на представление. А если я не приду... Одним богам известно, как может все обернуться. Хотя Фрол и был одним из тех немногих, кого я в самом деле уважала и даже считала своим другом... Кто знает, что поменялось с тех пор, как мы попали в засаду.
Рейси неловко улыбнулась и потеребила свисающий кончик кушака, обхватывавшего ее талию. Она волновалась, и ведьмак наверняка это заметил.
А как было не волноваться, когда твой товарищ по оружию восстанет из мертвых у тебя на глазах?! Впрочем... Был шанс, что белобрысое недоразумение, которое носило имя Фрол, тоже было крайне удивлено.
"А есть ли вероятность, что Леонтий не поведал ему кого встретил на ярмарке? Ведь люди любят делать сюрпризы друг другу, и далеко не всегда они бывают приятными."
Она и мечник ни разу не встретились взглядами за время его выступления. Найти знакомое лицо в толпе было сложно, особенно когда ты сосредоточен на драке. А Фрол ни разу не сбился, не показал своего волнения там, на арене.
Так ее загнали в ловушку или она сейчас направится в нее добровольно? Так много вопросов...
-Пожалуйста, пойдем вместе, - Рейси подняла умоляющий взгляд на ведьмака, - я уверена, что ничего такого не будет... Но когда ты рядом, мне гораздо спокойнее.
Она стиснула своими пальцами широкую ладонь мужчины, просто наслаждаясь тем, что он рядом с ней. Одно присутствие Валорана возвращало ей веру в собственные силы, а где-то внутри расцветало ощущение, что все правильно и все будет хорошо. А сейчас ей, как никогда, было нужно это чувство. Появление Фрола на цирковом манеже порядком выбило ее из колеи, словно треснула ее защитная скорлупа.
-Нам туда.
***
За шатром, где проходило представление, стояло множество телег и фургонов, в которых путешествовали артисты. Сейчас тут было очень шумно - разгоряченные после выступления, они сновали туда и сюда, громко переговариваясь между собой. Девушки прихорашивались, готовясь к вечерней прогулке, мужики обсуждали достоинства и недостатки выпивки в тех или иных трактирах. Кажется, представление прошло более чем успешно, поэтому сейчас все участники хотели как следует отметить.
Рейси поймала за рукав пробегавшего мимо мальчишку, который нес в руках щетки для чистки лошадей. Кажется, он тоже хотел поскорее покончить со своей работой и удрать со взрослыми, но девушка не планировала отнимать много его времени.
-Эй, погоди. Где я могу найти мастера Фрола?
Пацан встрепенулся, смерил девушку изучающим взглядом и махнул рукой в сторону одной из крытых повозок:
-Если он еще не успел удрать в трактир, то ищите его там.
Когда маленький конюх умчался, девушка тихо рассмеялась:
-Как это на него похоже. Идем.
Повозка оказалась совсем близко. Около нее на земле стоял масляный светильник, да и под пологом тоже горел огонь. Скорее всего, хозяин телеги еще не ушел. Рейси вздохнула, собираясь с силами, и постучала по деревянному бортику.
-Девчонки, ну что вы меня подгоняете? - изнутри раздался знакомый звонкий голос, в котором прозвучала нотка напускного недовольства. Внутри раздались шаги, а потом край ткани отодвинули в сторону, - я старый инвалид, не могу делать все... Быстро.
Взгляд блондина уперся в девичью фигурку, которая стояла рядом с телегой. И его реакция была совершенно не похожа на реакцию человека, который бы ожидал встречи. Глаза фехтовальщика на секунду вылезли из орбит, горло, судя по всему, перехватило, потому как он только и смог, что глухо прохрипеть:
-Ри..ан...
Мужчину, стоявшего рядом с ней, он, казалось, даже не заметил.
-Привет, Фрол, - Рейси с великим трудом сдержала дрожь в голосе. То, что она сейчас увидела, говорила только он одном - он тоже был удивлен, - смотрю, ты по прежнему...
В следующую секунду девушка охнула, потому что парень метнулся вперед и крепко обнял ее левой рукой, прижимая к груди.
-Я никак не могу понять, ты призрак?  - голос парня был потерянным и сиплым, - Хотя вроде бы теплая, и даже мягкая местами...
За "мягкую местами" Фрол немедленно отхватил. Маленький кулачок девушки от души вписался бывшему наемнику под ребра, заставляя его подскочить и отпустить Рейси, машинально поглаживая место будущего синяка. Правда, после этого его взгляд немного прояснился:
-Живая...

Отредактировано Рейси (03.06.20 12:38)

Рейси бросила быстрый взгляд на ведьмака, словно заручаясь его поддержкой, и коротко кивнула:
-Неожиданно да, - девушка склонила голову к плечу, - признаться честно, я тебя тоже похоронила. После той стычки на дороге я не могла думать иначе.
Парень нахмурился, наемница отметила, как дернулся обрубок его правой руки. Что-то подсказывало ей, что он тоже с трудом верил в то, что все еще жив.
Кажется, этот разговор будет долгим... В таком случае стоило разобраться с формальностями как можно скорее. Вздохнув, Рейси поманила к себе ведьмака и улыбнулась:
-Фрол, хочу познакомить тебя с Валораном, - она протянула руку, обхватывая пальцами ладонь мужчины и чуть смущенно улыбнулась, - Валоран, это Фрол. Мой друг и старый боевой товарищ.
Парень с легким удивлением посмотрел на незнакомого мужчину, потом на подругу, щеки которой предательски алели, и с чувством присвиснул:
-Так вы вместе что ли? Дела... - на памяти Фрола Рейси не подпускала к себе никого на такое близкое расстояние. Даже его самого. Взгляд парня стал странным, нечитаемым, словно что-то беспокоило его в глубине души. Впрочем, голос остался все таким же беззаботным и звонким:
-Давайте в мой фургон, не хочу обсуждать такие подробности своего прошлого у всех на виду.
Внутри повозки было не слишком просторно, но места хватило на всех троих. Фрол разжег еще одну свечу, установил ее на глиняный подсвечник и кивнул:
-Что ж, теперь на нас никто не смотрит. И я могу говорить честно и открыто, - голос стал немного грустным и, в какой-то мере, обреченным. И это порядком напугало девушку, - Рейси, я в самом деле рад, что ты уцелела. Можешь передать Рамсею, что я оценил его последний ход.
Девушка изогнула бровь:
-Да с какой стати-то я должна что-то передавать?
Парень удивленно отстранился:
-Мне даже не позволено изъявить последнее желание?
Наемница внезапно осознала, что все вокруг квадратные, а она, по ходу, круглая. Она совершенно не понимала, что за бред несет ее бывший товарищ...
-Ты что, помирать собрался?
-А разве нет?! - парень подскочил на своем месте, невольно вспылив, - Рейси, я не настолько глуп, чтобы решить, что ты меня нашла просто так, случайно. Я скорее поверю в чертово предназначение, чем в такое совпадение! Тебя ведь прислал капитан? Ты была верна его слову сколько я тебя знаю, Риан аэп Рован.
Спина девушки окаменела. Дыхание стало более глубоким, а глаза опасно сощурились. Фрол вздохнул и гордо задрал подбородок:
-Рамсей знал, кого посылать. Он прекрасно осведомлен, что я никогда не подниму руку на тебя.
-Ты идиота кусок, балаганщик однорукий! - вырвалось у девушки, которая поняла, что вот-вот и засветит этому идиоту в глаз. Да как он мог напридумывать себе... такого?! - я так же как и ты сбежала из отряда. Последний раз капитана я видела на той проклятой дороге! А имя это забудь как страшный сон, оно лишь выдумка, в которой больше нет резона.
-Тогда...
-Дошло до придурка, - выдохнула Рейси и понемногу расслабилась, ближе придвинувшись к ведьмаку, - это и правда случайная встреча.

Рейси пробрала дрожь. Увы, ведьмак был прав, и сейчас ей было нестерпимо стыдно за то, что она, так много лет ходившая в отряде, который занимался разведкой, не смогла понять таких очевидных вещей. И она, почему именно она дала слабину.
Знакомство с Валораном сделало ее настоящей. Не постоянно оглядывающейся по сторонам наемницей, которая тщательно выбирала слова, прятала эмоции и играла роль под маской, которая часто была ей противна. Просто Рейси... нет, Радкой. И это чувство был опьяняюще прекрасным. Наверное именно так ощущалось освобождение от оков для человека, который годами жил под их гнетом.
А потом внезапное возвращение Фрола из мертвых. Это настолько выбило девушку из привычной колеи, что она совершенно растерялась, потеряла бдительность... И вот результат.
Глубоко вздохнув, она нашарила в полной темноте руку Валорана и осторожно сжала. Ей нужно было подумать... И нужно было услышать то, что сейчас скажет Фрол. А тот, зараза, все молчал, как громом пораженный.
Наконец, парень заговорил, и голос его был тихим и немного неуверенным:
-Леонтий Голас... Да, я его знаю. Он тоже работает в балагане, как и я, но нанялся в него всего месяц назад. Неплохой парень, по-своему честный... Но я все равно старался держаться от него подальше. Те люди, которые меня подобрали и выходили, скорее умрут, чем выдадут меня черным. А про этого новичка я и вовсе ничего не знал, кроме того, что он великолепный стрелок, - парень замолк и виновато продолжил, - единственный раз, когда мы болтали больше получаса, был вчера. Обычные посиделки в трактире, которые перетекли в пьянку у костра на задворках шатра. Помнится, я перебрал чутка, и брякнул ему, что знал когда-то девицу, которая стреляла лучше, чем он. Ну, ты Рейси, знаешь, что когда девок описываю, меня удержать трудно. Я и кудри твои помянул, и глаза, и шарф твой, черт бы его побрал. Я ведь думал, что ты умерла тогда, знать не мог, что тебе это как-то навредит. С тем, что за мной со временем придут, я уже смирился. А выходит, что я этими словами не только себя выдал, но и тебе знатно поднасрал. Ну откуда мне было знать, что ты еще на этом свете и тебя именно в это время принесет в город?! - последние слова парень проговорил с таким отчаянием, что у наемницы сердце сжалось. 
-Вечно ты так, - вздохнула она и прислушалась к тишине. Вокруг все еще шумели артисты, город жил своей жизнью, не зная, что вскоре может произойти на одной из площадей, - сперва сделаешь какую-то дурь, а потом голову пеплом посыпаешь.
Но винить в таких ошибках Рейси его не могла. Мертвецам ведь все равно, что о них говорят. А она до сегодняшего дня была для Фрола лишь воспоминанием.
-Надо отсюда выбираться, - девушка повернулась к ведьмаку, - и как можно скорее. Мы в этом фургоне просто идеальная цель, хороший стрелок не обязательно должен видеть цель. Главное, знать, что она там.
Но вот куда идти... Это был вопрос. Если Голас не убрал Фрола до сегодняшнего дня, значит ждал чего-то, возможно, полагал, что сможет что-то выяснить о парне. Но что может знать этот остолоп?!