Майнхард кивнул и, сгрузив на землю охапку хвороста, которую держал в руках, отправился за наёмницей. На ходу он накинул на плечи куртку, чтобы лишний раз не смущать Рейси (хотя той, похоже, было всё равно), а переодеться решил уже после того, как с костром для монстра будет покончено и настанет пора возвращаться в деревню. Не хотелось даже ненароком пачкать единственные теперь штаны с рубахой, ведь ещё неизвестно, когда удастся купить ещё пару. Может завтра, а может только через неделю.
Он уселся рядом с Рейси и, выслушав её, ненадолго задумался. Эх, был бы провидцем, так велел бы селянам по домам запереться якобы на тот случай, если тварь вырвется да сбежит! А теперь то что уже, действительно... Какой-нибудь любопытный может подобраться поближе и с безопасного расстояния посмотреть, чего тут жгут и зачем, если хотя бы тонкая струйка сизого дыма выплывет из подземелья на поверхность.
- Звучит разумно, - наконец сказал Фортрейн, - Подождём, пока стемнеет, конечно.
И снова Рейси доказала, что не зря она вызвалась участвовать в этом сомнительном походе на страховидлу. Так странно, будто сама судьба решила помочь, вдруг раскаявшись из-за причинённой когда-то боли разрушенной жизни. Он украдкой глянул на девушку, а затем потянулся к краюхе хлеба, отламывая себе кусок побольше.
- Что же, грустную историю про сапоги придумать стоит. Я, конечно, буду очень рад, если их отсутствие никто не заметит, но ведь по закону подлости обязательно найдётся кто-нибудь глазастый и спросит, в чём дело, - Менно вздохнул и усмехнулся. Обычно этим грешили дети, но что с них было взять.
- К тому же они они действительно были последние, единственные и всей душой любимые.
Волколак отпил из фляги и на мгновение прикрыл глаза, смакуя вкус молока.
- Скажу честно, рассказчик из меня ужасный. И "травить байки в кругу друзей" - это не про меня. Но твой вариант истории неплох, думаю, этого хватит, чтобы отбрехаться.
В конце концов, можно будет шутливо ответить, что обувку сожрал монстр да подавился. А если уж кметам непременно захочется узнать, как всё было, то тогда на помощь придёт подсказанная Рейси история.
- Другое дело, что люди видели, как монстр расправился погибшими, - Майнхард прямо глянул на девушку, невольно хмурясь, - Тут бы он мне ноги по колено отгрыз за один укус, не иначе. Может, куда правдоподобнее будет, если я скажу, что угваздал их в логове так, что проще было выбросить? Ну а ты, допустим, туда не спускалась, а стреляла издалека, поэтому с тобой и твоими вещами всё в порядке. Или звучит слишком скучно?
Волк улыбнулся уголком рта. Прежде в настолько перепутанные ситуации он не попадал. Правда, был один раз, ещё в Альдерсберге, но там ему поверили на слово и даже до сержанта повысили. А тут...

Отредактировано Майнхард (25.11.20 19:55)

Он ничего не ответил, только вздохнул и уставился на бегущий ручей, с отвлечённым видом уминая хлеб. В волколачьей голове не было ни единой мысли. Обычно Майнхард действовал куда аккуратнее и плести с три короба не приходилось. Так, на один набиралось. Да и, к тому же, он был либо один, либо справлялся исключительно оружием, не прибегая к помощи зверя. Вот же, нашлось на старости лет что-то новое и удивительное. Менно закинул в рот остатки своего куска. Осталось только ведьмака для полного счастья встретить.
- Так тоже хорошо. И, скажу я тебе, ты не настолько далека от истины - кровь у чудища до отвратительного дурная.
Волколак, не сдержавшись, поморщился. Пожалуй, если ему ещё раз попадётся трупоед, не дающий житья людям, он обойдёт его десятой дорогой. Если прежде его не загрызёт совесть.
Кажется, после слов наёмницы сонливость навалилась с удвоенной силой. Фортрейн устало потёр переносицу.
- А, я уже пытался... Заснуть так и не получилось, - он поглядел на Рейси с немного виноватой улыбкой, - Но можно попробовать снова. Вдруг твоё присутствие позволит почувствовать себя в безопасности.
Соорудив импровизированную подушку из одежды и сумки, Майнхард поудобнее устроился на траве, укрывшись курткой. Хотелось верить, что все селяне в здравом уме и соваться сюда не будут, чтобы не испортить наймитам засаду.
- Разбуди меня, если будет что-то не так, - произнёс он, прикрывая глаза. Как ни странно, сон пришёл практически сразу. Наверное, усталость всё-таки взяла своё.

*   *   *

Бросив в сложенный костёр последнюю охапку хвороста, Фортрейн распихал между ветками растопку из сухой травы и полез в карман за огнивом. Всю эту дурнопахнущую работу волколак без разговоров взял на себя, попросив Рейси подождать снаружи. Высеченная искра затерялась в пожухлых травинках, и вскоре набирающее силу пламя начало расползаться в стороны, разгораясь всё ярче. Мужчина отошёл назад и уткнулся носом в сгиб локтя, наивно полагая, что это хоть немного убережёт его чувствительный нюх. Огонь трещал, жадно пожирая сухое дерево. Отчётливо запахло палёной плотью. Кажется, можно уходить, делать тут больше нечего.
Волк поднялся наверх и, остановившись рядом с Рейси, наконец позволил себе вдохнуть полной грудью. Теперь оставалось только ополоснуться и надеть приличную одежду. Правда, впереди маячило событие куда более непредсказуемое, чем бой с чудовищем.
- Я скоро. Пойду оденусь, - предупредил он девушку и, зажав под мышкой свёрнутые рубаху и штаны, направился к тому самому ручью. Управился волколак шустро, так что долго его ждать не пришлось.
- Надо будет сказать им, чтобы засыпали подземелье. Иначе сюда может прийти кто-то ещё, - произнёс Менно, поглядывая на спускающиеся вниз ступени. Нагнулся, подхватил за волосы тяжёлую голову страховидлы.
- Надеюсь, всё обойдётся.

Майнхард улыбнулся в ответ и даже позволил себе коротко усмехнуться, показав зубы.
- Ладно, я постараюсь.
И, несмотря на то, что долгая дрёма всё же пошла волколаку на пользу, он, в конце концов, и правда устал. Немудрено, что сейчас  он мечтал проспать целый день, желательно в мягкой чистой постели, а перед этим как следует попариться в бане, чтобы окончательно избавиться от грязи, с которой не сумела справиться вода из ручья. Только пока сомневался, удастся ли такое провернуть. Всё зависело от того, как пройдёт разговор со старостой. Может вообще придётся выезжать в эту же ночь, махнув рукой на отсутствие сапог, потому что своя шкура была дороже. Кто знает, как отреагируют люди в это непростое время, в разрушенной стране. Могут ведь завести разговор о том, что деньги не лишние и детей малых кормить нечем. Ну а то, что наймит свою шею подставлял, чтобы их защитить, так это его проблемы. Его и душевной доброты, которая наймита на это сомнительное дело и толкнула.
Лицо как-то само собой приобрело хмурое выражение, которое часто сопутствовало усталости. Майнхард занёс руку и пару раз стукнул в дверь. Тишина. Он постучал ещё, куда более требовательно, и это, наконец, сподвигло несчастного старосту подняться с лавки и выйти на крыльцо. Кмет оглядел вернувшихся наёмников со всей придирчивостью, а потом, остановив взгляд на добытом трофее, отшатнулся, плохо скрывая свой ужас.
- О, боги! Что ты приволок такое... - староста прошептал себе под нос какую-то обращённую к Мелитэле фразу, вероятно, призывающую защитить его от всякого зла и тому подобного.
- Это тварь с погоста. Теперь она никого больше не сожрёт, - отозвался Фортрейн, аккуратно опуская голову страховидлы на ступени, - В старом склепе пряталась. Мой вам совет: завалите его камнями поскорее, чтобы больше никто эту нору не облюбовал.
Кмет закивал и даже немного успокоился, сообразив, что бояться мёртвого монстра уже нет смысла. Хотя рожа у этой бабы - жуть!
- Так что же, милсдарь, награды желаете?
- Да, как в объявлении и значилось, - Менно перехватил недоумённый взгляд старосты, направленный на полное отсутствие у волколака сапог, и скрестил руки на груди. Почему-то ситуация начала его утомлять.
Кмет ушёл в избу. Скрипнули петли на крышке тяжёлого сундука. Мужчина вернулся, неся в руках завёрнутые в тряпицу деньги.
- Здесь немного, но должно хватить, чтобы покрыть ваши расходы. Хотя башмаки себе новые купите. Утопли?
- Ага, тварь испортила, - терпеливо ответил Майнхард, заглядывая в свёрток. Да, не густо. Было бы любопытно послушать, что сказал бы ведьмак на такую щедрость. Видимо, небольшая перемена в лице наёмника не ускользнула от цепкого взгляда старосты.
- Времена нынче сложные, вы ж понимаете, милсдарь...
"Милсдарь", конечно, понимал и даже был готов молча такое стерпеть. Но как же было досадно.

Больших трудов стоило Фортрейну стоять с каменным лицом, пока Рейси... беседовала? Обменивалась любезностями? Взывала к совести старосты? Или же трясла с него последние деньги? В общем, волколаку было неловко и смешно одновременно, но он держался. А так же, помня про данное лучнице обещание, в разговор не встревал, позволив ей самостоятельно со всем разобраться. Сам ведь говорил, что в переговорах подобного толка далеко не мастер.
А время шло. Майнхард уже думал вмешаться и сказать, что отдаст ей половину денег, как и договаривались, лишь бы всё обошлось миром. Но Рейси, наконец, победила.
- Спасибо. Будьте здоровы, - волколак улыбнулся, чуть приподняв уголки губ, и поспешил закончить с ролью святого, развернувшись и сбежав вниз по ступенькам.

- Я бы так не смог, - усмехнулся Менно, когда догнал Рейси, - Помню, магистр всё вздыхал, что я кметов на место не ставлю. Так и не научился за столько лет. А ты, смотрю, не пропадёшь!
На самом деле Фортрейн боялся конфликта. Думал, что мужики услышат перепалку из-за оплаты, стянутся к дому старосты, чтобы своего защитить, а потом и в драку полезут. Придётся ведь защищаться. Либо совершенно не по-геройски сдохнуть под ближайшим забором, будучи проткнутым вилами, потому что людей было жалко. К счастью, ничего из этого не произошло. Можно сказать, мало кровью отделались. И наймиты, и староста местный.
- Спасибо тебе. Без тебя вся эта история закончилась бы, наверное, совсем иначе.
И Майнхард не хотел представлять, как. Что гадать, если вот оно, случилось уже и никак не поменяется. Правда, Рейси, возможно, многое бы отдала за возможность стереть из памяти тот страх, что пришлось ей пережить от увиденного сегодня. Очень уж не хотелось становиться главным героем её кошмаров.
- Как думаешь, староста не шутил? Интересно, станется ли с него встать на рассвете и пойти проверять постояльцев? - он невесело улыбнулся и глянул на трактир. В окнах горел свет. Сам бывший рыцарь до сих пор сомневался, стоит ли оставаться ли на ночь. И усталость, и необходимость позаботиться о себе, и отсутствие сапог убеждали его, что оставаться непременно нужно. Потребность быть в безопасности уверяла абсолютно в противоположном. Однако, доводы первых чуть-чуть склоняли чашу весов в свою сторону. Требовалось выбрать. Но, помимо этого, у него была ещё одна идея, и, что бы там ни было, Майнхард собирался её исполнить.

Он усмехнулся. Наверное, так действительно было правильно - мысленно послать всё к чёрту, перестать беспокоиться о ерунде и подумать о чём-то приятном. Например о том, что завтрашний день будет куда лучше сегодняшнего. Хотя, вкусный ужин казался куда более реальным, чем новые сапоги. Майнхард поглядел на вложенный в его ладонь мешочек с деньгами и, покачав головой, поднял встревоженный взгляд на девушку. Честно? Да нет же, Фортрейн так не считал. К тому же днём был уговор о том, что награду поделят пополам, и возражений он не слышал. Хотя, может, приснилось всё? Но спорить с Рейси ему не хотелось. В конце концов, это был её выбор, стоило его уважать. Одно лишь сомнение продолжало подтачивать: справедливая ли цена у возможности продолжать путь? Платить своим страхом, а потом ещё и деньгами... Надо ли говорить, что он сам не считал Рейси виноватой? А что до неприятностей, так тут Менно прекрасно знал по себе, насколько тяжёлым бывает это самое чувство вины, когда невольно обижаешь человека. Много он из-за этого совершил ошибок, но пока ещё в нём теплилась надежда, что удастся исправить хотя бы часть из них.
- Ладно, - Майнхард улыбнулся и всё-таки убрал кошель в карман, - Тогда я угощаю.

Едва скрипнула дверь и наёмники зашли в главную залу трактира, как тут же кто-то воскликнул: "Гляди-ка! Живые!"
Со всех сторон посыпались вопросы о чудище, и стоило только волколаку ответить, что оно мертво и больше никого не тронет, как люди загомонили ещё громче. Радовались. Купцы, которых тварь вынудила здесь задержаться, принялись обговаривать завтрашние сборы в дорогу. Менно пробрался к трактирщику, узнать, есть ли пироги, да взять угодной наливки. Сидящий в углу наймит, с которым Майнхард разговаривал утром, поднял голову, поглядел на него и снова наполнил свою стопку до краёв. Его погибшие соратники были отмщены. Стало ли ему от этого легче, сложно было сказать. Может, хоть чуточку?
- Ну, чего, жуткая была тварь? - осведомился трактирщик, доставая с полки оплетённую бутыль и выкладывая на тарелку пирожки.
- А то как же, - волколак незаметно потянул носом. Одни были с яблоками, как Рейси и просила, другие с какими-то ягодами. Пахло вкусно. Удивительно, как их все не съели за ужином.
- Как вы с ней ловко, милсдарь, управились, раз она померла, а вы целёхонек!
Фортрейн только улыбнулся, не став ни про засады рассказывать, ни про то, что опыт не пропьёшь. Пусть с трактирщиком болтает тот, кто горазд языком трепать.
- Собери лучше чего в дорогу, держи вот, - он протянул трактирщику монеты, подождал, пока его просьбу выполнят, а потом сгрёб всё со стола, заняв обе руки.

Удивительно, но стол, который они с Рейси заняли, не осаждали любители баек. Да оно и к лучшему, Майнхард не горел желанием проводить время в компании сомнительных незнакомцев.
- Это тебе, - помимо наливки и пирожков, призванных скоротать вечер, на стол опустился узелок с припасами, - Вдруг завтра всё расхватают и будешь с пустыми руками.
Рейси чем-то неуловимо напоминала Менно его сестру, с которой он, скорее всего, уже никогда не увидится. Интересно, как она там...

Он усмехнулся и отпил из своей кружки, пряча за ней невольно проявившиеся на лице противоречивые эмоции. Менно всё никак не мог привыкнуть к тому, с какой лёгкостью новая знакомая приняла его, узнав самую сокровенную волколачью тайну. Вот так просто Рейси сидит с ним за одним столом, смеётся и уплетает пирог. Может, просто всё дело в том, что она видела в нём прежде всего человека, тогда как другие, даже справившись со вполне естественным страхом, в первую очередь видели монстра, вероломно и подло надевшего человеческую маску. Может, в чём-то они были и правы, но в результате такого выбора вся сущность бывшего рыцаря оказывалась перевёрнута с ног на голову.
Менно поставил кружку на стол и глянул на свою спутницу.
- Не принижай свои заслуги, Рейси, - он покачал головой и улыбнулся в ответ, - И раз уж всё случилось, как случилось, то я рад, что встретил именно тебя.
Одна мысль, вдруг засевшая в голове, не давала теперь покоя. Если его сестра всё ещё жива и здорова, примет ли она его так же? С разумной долей страха, которую будет перевешивать радость встречи? Или же не стоит ворошить прошлое, зная, как много боли принёс родным людям? Волколак выдохнул, отгоняя тяжёлые думы, и украдкой оглядел собравшихся в зале. Очень хотелось надеяться, что у одного из этих торговцев есть в запасах пара сапог по размеру для продажи. Надо будет перекинуться с ними парой слов, пока они ещё не настолько пьяны.
- Отправлюсь в Каэдвен, - ответил Фортрейн, подхватывая с тарелки причитающийся ему кусок пирога. Всё-таки неспроста говорил, что хочет повидать сына. Да и спокойнее, наверное, сейчас в том краю. Всё уж лучше, чем здесь.
- Конечно, наверняка найдутся те, с кем мне будет по пути, но нет. Поеду один.
"Хватит с меня людского общества, пожалуй. Да и луна прибывает," - Майнхард поглядел в незакрытое ставнями окно. Луна висела над полем, округлившаяся достаточно для того, чтобы понять - осталась неделя, а после противиться её зову будет уже невозможно. И будет лучше, если этого никто не увидит даже краем глаза, иначе быть беде. Так что, наняться к купцам в охрану не выйдет, даже если очень захочется.

- Ладно, - он допил остатки наливки и отодвинул от себя пустую кружку, - Мне нужно отдохнуть. Да и тебе тоже не помешает перед долгой дорогой. Хотя, не знаю, когда эти гуляки соберутся разъезжаться. Готов поспорить, что ни один с рассветом не поднимется.
Менно засмеялся и поднялся из-за стола, едва успев увернуться от какого-то шустрого малого, бегущего от трактирщика с добавкой в обеих руках к своим товарищам.
- Доброй ночи, Рейси. Может утром ещё свидимся. Ну а если нет, то... Пообещай, что доберёшься в целости и сохранности.

*   *   *
Как Майнхард и предполагал, утро у гуляк не задалось. Этим то он и воспользовался со всем своим человеческим коварством, выторговав у одного купца подходящие сапоги. Наверное, мужик был готов отдать ему что угодно за кружку холодного пива для опохмела, но её у Фортрейна не было, поэтому обувка ему досталась с хорошей скидкой, лишь бы отстал и "эти всё равно маленькие, никто не берёт". Ну и ещё чего-то там про геройство было, но за сердитым, но беззлобным ворчанием, он не расслышал, что именно. Обновка волколаку пришлась по душе, а потому в приподнятом настроении он собрал вещи и сразу же заявился в конюшню. Бран нетерпеливо переминался с ноги на ногу и, как только хозяин подошёл ближе, тут же ткнулся мордой в плечо. Менно улыбнулся и похлопал вороного по шее. Повесив сумки на пустующую коновязь, он принялся возиться с седлом и сбруей.
Здесь пришлось задержаться, но всё же это было не зря. Помощь тем, кто в ней нуждался, - ещё один шаг от зияющей бездны звериного безумия, которое с лёгкостью может поглотить такого, как он. Ещё одна успешная попытка доказать - всё ещё человек. И ещё одна возможность прикоснуться, пусть мимолётом, к чужой радости. Это всё заставляло чувствовать себя как никогда живым и настоящим, а не монстром из страшной сказки.
Фортрейн вывел коня во двор, отдал заспанному работнику плату за ещё одну ночь постоя, а после забрался в седло. Ну, стало быть. в Каэдвен!