После болот Соддена и его тяжелых, сырых лесов предгорья оказывали на ведьмака благоприятное впечатление. Стало меньше мошкары днем и комаров - ночью. Гораздо меньше уходило лапника, а если не удавалось его найти - то пышных веток или травы, чтобы соорудить пристойную постель и к утру не проснуться мокрым. Махакам напоминал ему чем-то Гесо и Маг-Тургу, но не такой жаркий. Чем-то местность пологих склонов и раздольных пастбищ напоминала Марнадаль, но на фоне было больше заснеженных вершин и скал.
Они с Рейси иногда делились воспоминаниями о свои путешествиях и о местах, в которых доводилось бывать обоим. Им некуда было спешить, а по ночам, прислушиваясь к поленьям в костре, у ведьмака было полно времени размышлять.
И удивляться.
Его удивляла Рейси. И через её присутствие и то, что она привносила с собой в жизнь Валорана, он будто смотрел на вещь под совершенно новым углом. На самые обычные вещи.
И такие открытия значили много.
Первая капля, которая настигла ведьмака, попала прямо в чашу трубки. Горные склоны, подсвеченные предвечерним солнцем, ярко пылали на фоне фиолетовой тучи, сползающей к долине. Подул ветер, неся запахи наэлектризованного молниями воздуха.
- Не добраться, - согласился ведьмак, развеивая из трубки недотлевшее зелье. - Сейчас найдем где переждать.
А затем ударил ливень.
***
Ведьмак, мокрый до нитки, толкнул входную дверь. Хижина с виду была давно заброшенной и если бы дверь оказалась заперта, Валоран без лишних церемоний высадил бы её. Но не пришлось; никаких запирающих устройств не было и дверь подалась с протяжным скрипом давно не смазанных петель.
Воздух внутри был спёрный и пыльный. Небо над ними и так потемнело из-за грозы, но небольшие окна, заросшие грязью, превращали большую комнату в подобие пещеры; с балок свисали тенета паутины, часть мебели была целой, но много чего лежало в руинах. Небольшой каменный очаг напоминал место традиционной казни ведьмы - зола, остатки дров и какие-то обугленные кости валялись даже на полу в довольно широком радиусе.
Ведьмак прошелся по хижине, осмотрел углы. Медальон не реагировал, но Валоран все равно простучал по обложенном камнем дымоходу эфесом меча. В покинутых домах любили селиться не только чудовища.
Валоран как раз ногой откидывал в дальний угол мусор из очага, когда вошла Рейси. Шум дождя снаружи давал понять, что непогода не собирается стихать ближайшие несколько часов.

Отредактировано Валоран (15.04.20 23:37)

- Нормальная халабуда, - ответил успевший осмотреться Валоран. - Действительно, не нам сейчас крутить носом.
Сбросив с плеч свой плащ, ведьмак повесил его на верёвку рядом с шарфом Рейси, Затем туда же отправилась и куртка. Мокрая кожа была тяжелой и неудобной, кроме того, она тянула сыростью, а кольчужная основа должна как можно быстрее просохнуть.
Оставшись в рубахе, ведьмак сходил к лошадям и перенёс седельные сумки в дом. У него должна была оставаться сухая одежда. В доме было достаточно прохладно и эту прохладу усугубляла сырость.
Он посмотрел на Рейси, которая не подавала виду. Да, впрочем, ей и не нужно было его подавать.
- Вот, как переоденешься в сухое, накинь еще эту куртку.
Он протянул ей ту самую, которую купил у Брона. По моде двадцатилетней давности, застягивающуюся только вверху и внизу, с узкими рукавами и некогда плотно набитыми ватой плечами, хотя о последнем так сразу и не скажешь. Несмотря на давно потерявшие царственный объем буфы, курточка смотрелась хорошо и хорошо грела. А Рейси в ней и вовсе должна чувствовать себя, как в плаще с рукавами.
Далее встал вопрос с растопкой очага.
Сырое дерево шипело и давало дым вместо огня, да и того было немного. Повозившись со своими инструментами, Ренси подняла на него глаза.
Валоран не удостоил её вопрос ответом, поскольку счёл его риторическим. Начал он с того, что разломал на дрова табурет, у которого не хватало двух ножек. Так же в углу лежало нечто, похожее на рассохшуюся раму для выделки шкур. Вскоре её остатки тоже присоединились к табурету в закопчённом зеве очага.
Валоран сложил знак и сухое дерево вспыхнуло огнем. Правда, не сразу все наладилось. Пока не прогрелся дымоход, тяга была отвратительной и весь дым, включая из отсыревших поленьев, сначала пошёл внутрь.
К тому времени на улице стемнело еще больше. В старой хижине, освещенной только очагом, по углам сгущались тени. Огонь гудел в трубе, а снаружи журчал дождь и время от времени над горами прокатывался далекий гром.

Отредактировано Валоран (16.04.20 00:36)

Валоран присоединился к Рейси спустя пару минут. Протянул ей кусок твердого сыра, обмотанный длинной полоской вяленой конины,  и сел рядом.
На карте, которую он купил ещё в Нойнройте, маленькое княжество Элландер располагалось по другую сторону Махакама, на территории Аэдирна. Границы Темерии проходили совсем не там, где они были в реальности, а Содден и Бругге были одним королевством под отдельным гербом. Когда Валоран впервые показал эту карту Рейси и спросил, что за знамёна висят на попадающихся им почтовых станциях, девушка тихо посмеялась и внесла некоторые правки. Так Элландер вернулся в состав Темерии, а Содден и Бругге получили независимость друг от друга, Вызима оказалась на южном берегу Понтара, а Керак отдал Брокилону часть земель и перебрался к морю на границе с Цидарисом.
- В Аэдирне и Темерии убили королей, - ответил Валоран, глядя на огонь, - а мы сейчас находимся почти четко между этими двумя королевствами.
***
Впервые ведьмак об этом узнал в трактире "Пёс и гусь", где они останавливались три дня назад. Ведьмак сидел поздним вечером в эркере. Посетителей почти не было, и ведьмак сначала хотел разузнать у владельца заведения последние новости и какие впереди дороги. Но трактирщик оказался типом малообщительным, а вот компания краснолюдов, сдвинувшая два стола в центре пустующего зала, общалась шумно и эмоционально. В частности, всех очень волновала политическая ситуация в государстве.
- Правильно мы сделали, ребята, что пошли в Махакам, - громко говорил один из них, - я лучше променяю свою лавку на шахту, чем буду ввязываться опять в этот дерибан. Сначала Демавенд, а теперь ещё и Фольтест.
- Курва мать, а у меня родичи в Аэдирне, - покачал головой другой. - И с тех пор, как убили Демавенда, никаких вестей от них нет. Как бы чего не стряслось...
- Да, с людьми жить хорошо, когда все хорошо. А когда случается какое-нибудь говно, того и жди погромов. Не удивлюсь, если уже говорят, что короля убили нелюди.
- Какого?
- Да любого.
- Не, Фольтеста, значитца, зарезал какой-то ведьмак.
Валоран у себя в эркере навострил уши. Слабый красный огонёк трубки на миг подсветил его прищуренные глаза.
- Ведьмак? Ядрёна твоя вошь, что же он такого сделал ведьмакам?
- Не просто ведьмак, а именно его телохранитель или вроде того.
На какое-то время компания замолкла, активно освежая пересушенные беседой глотки.
- Затеял Фольтест, значитца, какую-то там драчку со своими феодалами, - отрыгнув, продолжил краснолюд, - вот ведьмак его там посреди боя и шваркнул. Под шумок хотел сбежать, видимо.
- И что, сбежал?
- Говорят, скрутили его. Уже поди и четвертовали.
- А я ведьмакам верил. Один даже моего отца как-то из пущи вывел.
Дальше пошло обсуждение ведьмаков. Мнения то разделялись, то сходились. Валоран же, сидя в эркере, размышлял над услышанным. Рейси уже спала, утомлённая дорогой, и ей Валоран всё рассказал уже на следующий день, когда "Пёс и гусь" исчез за деревьями.
***
- Формально, мы сейчас уже должны быть в Темерии. А по факту - на пограничье нескольких владений, - продолжал ведьмак, вертя в пальцах цепочку медальона, - на севере Элландер, на северо-востоке Каррерас, а на северо-западе начинается Аэдирн. Он мне кажется безопаснее Темерии. Во всяком случае, их короля убил не ведьмак.
Медальон блестел, отсвечивая.
- Поедем через Элландер в Аэдирн. В Элландере все-таки свой князь, как-никак. В Аэдирне сядем на корабль и Понтаром отправимся в Новиград.

Отредактировано Валоран (16.04.20 11:03)

Ведьмак потянул носом наполняющие хижину ароматы трав.
- Возможно, - Валоран взял чашку из рук Рейси, - думаю, лишний десяток вёрст не так страшен, как неразбериха, паника и возможная гражданская война. Особенно, когда вина за всё это лежит на ведьмаке. Не умеешь ты выбирать себе попутчиков, Рейси.
Ведьмак усмехнулся, осторожно пригубив горячий чай. Затем обнял девушку за плечи.
Он сомневался, что если армия императора в третий раз перейдет Ярру, то предгорья и глухомани могут гарантировать спокойную жизнь. Рано или поздно нильфгаардцы везде залезут, уж кто-то, а Валоран это прекрасно знал.
Вопрос Рейси прозвучал как раз вовремя, чтобы отвлечь его от этих мыслей.
- Я и не покидал, - ответил он, делая глоток, - Нильфгаард большой и в провинциях всегда найдется работа. От Альбы, до гор Амелл. А это, скажу я тебе, добрый кусок мира.
Чашка приятно грела его ладонь. Они сидели, обнявшись, перед пылающим очагом, пока на горы опускалась ненастная грозовая ночь.

- Когда я впервые оказался у Альбы, - припомнил ведьмак, - я смотрел на город издалека и не мог представить, как и ты, что в нем можно жить. До него было с десять вёрст, когда я увидел его башни под солнцем. Как золотые копья.
Валоран взял котелок, долил им в чашки ещё. Город Золотых Башен впечатлял его издалека, впечатлил его и изнутри, но запомнился он ему не золотом кровель, не белизной пышных зданий, раздольем площадей и не Императорской аркой - такой высокой, что стоя вблизи невозможно так запрокинуть голову, чтобы увидеть её верх. Для него город запомнился мраком Большой Клоаки и всем тем, чем эта клоака было богата.
И блеском белых глаз в черных изгибах тоннелей.
- Что привело тебя на Север, Рейси? - поинтересовался Валоран, кружа в чашке остатки травяного настоя.
За все время, что они путешествовали вместе, во время множества разговоров в дороге, они так ни разу не затронули причин, заставивших двоих уроженцев империи оказаться здесь. В такое-то время. Этот вопрос как-то даже не возникал в их головах. Возможно, им обоим было достаточно того, что случилось; их встречи в небольшом содденском городке в глуши, среди болот и леса.
Ведьмак знал, что у неё за плечами какая-то история. Как и у него. Люди без сложной истории не обнаруживают друг друга на другом конце света.

Отредактировано Валоран (16.04.20 17:40)

Валоран знал, что ей нужно на острова Скеллиге. Ближе всего было бы сесть на корабль в Вердэне, но они, плутая болотами, вышли сильно севернее, и теперь от Вердэна их отделял Брокилон. Рейси рассказала ему, что через него никому нет хода из-за дриад и попытка сунуться в их лес стопроцентно равна самоубийству.
Решили пойти через Темерию в обход. Теперь доводилось идти еще и в обход самой Темерии.
Он хотел было что-то сказать, но не смог подобрать слов. Не был уверен, что его ощущение потери дома в виде его цехового замка можно сравнить с потерей семьи и дома. Не был уверен, что действительно её понимает в данный момент.
Валоран допил настой и поднялся с табурета.
- Дождь успокаивается, - сказал он, - пойду посмотрю, как там наши кони.
***
Кони чувствовали себя под навесом неплохо. Валоран провел рукой по их спинам, проверил сёдла и нашел их почти сухими. Лиса нервно фыркнула на ведьмака и Валоран, извинившись, больше её не трогал. Погладил свою кобылку по ноздрям.
- Знаю, девочки, не надо так на меня смотреть, - сказал он в ответ на немой укор, с которым лошади подняли морды от пустого корыта. - Нас тут никто не ждал. Поэтому, чем богат.
Он дал каждой из них по небольшому яблоку, которые взял перед выходом. Слушая, как аппетитно они ими чавкают, улыбнулся. Погладил свою меж ушей. Лиса, видимо, передумав, тоже ткнулась носом в его ладонь.
- Хорошие мои.
Ночная темнота хлюпала и журчала вокруг их временного пристанища. В дождливую ночь даже ведьмаки не могут похвастаться своим зрением. Деревья блестели, прекращающийся дождь мелькал каплями, без конца шевелил листья и все это было зыбким, переливающимся, как мираж. Несколько секунд ведьмак разглядывал ближайшие к нему деревья, в которых, как ему показалось, пошевелилось что-то темное. Медальон молчал.
Возможно, животное какое-нибудь, почувствовав конец грозы, вылезло на охоту.
Темнота журчала и хлюпала. Было свежо.
***
Ведьмак зашел в дом, держа длинную палку в руках. Прикрыв дверь, не имевшую ни замка, ни заслона, он подпёр её палкой. Не ахти какой запор, но от ветра и случайно забредшего животного должно быть достаточно, чтобы ночь провести. Некоторое время он смотрел на Рейси, все еще облачённую в его куртку, которая делал небольшую девушку визуально меньше. На черные волосы. Ему нравилось смотреть на неё и ведьмак не отказывал себе в удовольствии.
- Пора укладываться спать, - сказал он, проверяя свой плащ. Ткань была сухой почти вся, за исключением нижнего края, куда, видимо, плохо доставало тепло очага. Валоран снял его с верёвки и застелил старый топчан у стены.

Валоран уснул довольно быстро в этот раз, утомленный горным переходом. Он еще помнил, как дыхание Рейси стало ровным и глубоким, как она, уже во сне, мостилась поудобнее у него под боком. А затем уснула крепким, здоровым сном.
Огонь в очаге еще потрескивал, хоть и не горел уже так ярко. Прогретый камень выступающего дымохода на давал путникам замерзнуть.
Но, если бы Валоран сейчас не спал и решил выглянуть в окно, он бы увидел, как маленькая белая фигурка промелькнула меж черных стволов деревьев. Лишь на миг.
Ведьмачий медальон вздрогнул, дернулся. Возможно, Валоран и почувствовал бы его движение, но именно в этот момент теплая ладонь спящей Рейси легла ему на грудь, толкнув медальон пальцами.
***
Ведьмак проснулся резко, словно получил пощёчину. Рейси рядом не было, а огонь уже потух, лишь несколько головешек еще тлели в куче пепла. Серебряная змея на цепочке неистово дрожал, словно от холода, вползающего в хижину сквозь настежь открытую входную дверь.
Ведьмак кинулся к столу, вытащил из ножен серебряный меч и в чем был, босой, выбежал наружу. Кони сходили с ума, натягивали удила, едва не выламывая старые балки коновязи. Валоран осмотрелся.
- Рейси!
Его крик эхом прокатился, отбиваясь от скалистых предгорий. Лес шептал мокрыми ветвями, умытая луна висела высоко в небе, блестела на каждом листке, перекатывалась с ветки на ветку.
- Рейси!
Где-то в темных кронах затрепыхали крылья, несколько птиц вспорхнули, потревоженные ведьмаком.
На размякшей земле цепочка маленьких следов вела в лес. Не к дороге, с которой они свернули из-за дождя, а в противоположную сторону, где чаща тянулась к ущельям.
Медальон дрожал.
Ведьмак несся между деревьев, ветки хлестали его по лицу и груди.
Он быстро настиг девушку. Едва забежав за первые деревья, он увидел, как она медленно бредет, мелькая между стволами. Ему не нужно было других подтверждений, чтобы понять, что происходит.
Маленькая голая девочка сидела на замшелом камне посреди небольшой полянки, образованной буреломом. Её тощее тельце было таким бледным, что аж светилось в свете луны. Пушистые белые волосы окаймляли миниатюрную головку сказочным ореолом. Она выглядела, словно персонаж пасторальных картинок, чье место среди невесомых кружев, пышных подушек и розовощеких детей в панталонах.
Но это нежное создание сидело, подтянув коленки к подбородку, на холодном камне посреди мокрого леса в диких предгорьях и смотрело на ведьмака немигающим взглядом пронзительных серебристых глаз.
Валоран мягко повернул к себе лицо Рейси, увидел её лишенный осмысленности взгляд и сложил знак. Взбудораженная воля ведьмака, сосредоточившись в Аксий, вытеснила из сознания Рейси сладкоголосый зов кровососа на то короткое время, чтобы девушка успела проснуться и разрушить гипноз. Валоран подхватил её, не давая упасть на землю, а белая ангелоподобная девочка исчезла. С мокрого валуна прыгнуло нечто омерзительно костлявое, похожее на большого оцелота, который хорошенько успел полежать в земле.
Придерживая девушку, ведьмак выбросил вперед руку с пальцами, сложенными в Квен.
Костлявое чудовище врезалось в невидимую стену с резким стоном, как если бы получило кулаком под дых. Щит разрушился, отбрасывая облезлое чудовище прочь, на ковер из прелой листвы. Ведьмак поднялся на ноги, со свистом раскрутил меч.
Маленькая девочка тоже поднялась на ножки. В её волосах запутались прошлогодние листья, но от этого облик не стал менее очарователен.
Не открывая бледного ротика, она заговорила к нему. Зашептала.

Отредактировано Валоран (16.04.20 22:35)

У ведьмаков было не так уж много правил поведения, которые бы регламентировали их жизнь вне боя. Куда идти, как жить, к кому наниматься - это было личное дело каждого. Но старый мастер Ивар Злобоглаз, научая юных ведьмаков, каждый раз напоминал: "Если ты достал меч, кто-то должен умереть. Если начнешь болтать и отвлекаться - этим кем-то станешь ты". Он говорил это не для того, чтобы воспитывать в своих учениках жестокость. За свою жизнь Ивар Злобоглаз знал немало ведьмаков, погибших потому, что поддавались на разговоры полиморфных кровососов.
- Не слушай её, - велел ведьмак, следя за каждым движением девочки, - не отвечай ей.
Он сделал шаг навстречу, мягко переставляя ноги. Без сапог было скользко. Валоран перехватил меч снизу второй рукой, отвел клинок в низкую стойку. Еще один шаг и мягкий вбок.
Она снова напала. Маленькая девочка исчезала в мгновение ока, превращаясь в ободранное котообразное чудовище с серповидным невтягивающимися когтями и длинным тонким хвостом, похожим на скорпионий. Они сошлись буквально на несколько мгновений. Свистнул заостренный хвост, сверкнуло серебряное лезвие меча. Ведьмак избежал ударов исключительно благодаря собственной пластичности. Выписал финт, крутанулся, уходя от щелкнувших зубов и, перехватив меч в другую руку, хлестнул с неожиданного направления. На ствол дерева брызнула темная кровь, словно выпала роса.
Чудовище припало на все четыре лапы на вершине камня, на безопасном расстоянии от ведьмака. И снова трансформация произошла незаметно, хотя кое-что осталось.
На миловидном личике остался широкий рот, полный иглообразных зубов. Детские пальчики, царапающие лишайник, заливала кровь и рассеченной руки.
- Острая штука. Больно. Убери.
Валоран снова принял низкую стойку. С кончика меча капнуло.
Девочка, все еще на четвереньках, попятилась. Ведьмак слишком поздно понял её намерения, бросился к ней. Ударил Аардом, чтобы помешать прыгнуть, но не успел. Белая девочка в длинном, по-кошачьему грациозном, прыжке слетела с камня в темноту нагромождения поваленных деревьев и исчезла.
Ведьмак выругался.
Повернулся к Рейси. Её лицо белело в темноте почти так же, как и у кровососа.

Валоран подошел ближе, осмотрел её.
- Вижу, что в порядке, - сказал он, - с этими сволочами шутки плохи. Наверное, выследила нас ещё в пути.
Еще раз оглянувшись на бурелом, Валоран взял Рейси за руку.
- Идём под крышу. Я тебе всё по дороге расскажу.
***
- Верно, это создание называется муля, - ответил ведьмак, когда они шли обратно. - Вампир-антерион переходной категории. Так мы их классифицируем. Каждая муля выглядит по-разному, как и настоящие дети, поэтому иногда её бывает очень легко принять за потерявшуюся или сироту. Правда, осталось их сейчас очень мало. Считай, нам попался настоящий реликт. Но конкретно об этой я мало что могу сказать и не знаю, насколько большой у неё ареал в этих горах. Единственное, в чем я уверен - с утра нужно собираться и за день уехать как можно дальше отсюда. Плохо, что она сбежала. Очень.
Валоран отметил, что Рейси задает вопросы и счёл это хорошим знаком. Иногда мули достаточно глубоко залезают в голову и вызывают шок. В таком случае последствия не заставят себя долго ждать. Одним из симптомов такого шока является заторможенность сознания. Но опасность пока не миновала полностью и ведьмак решил наверняка убедиться, что гипноз мули не оставил на девушке следов.
- Что-нибудь ещё хочешь узнать?

Отредактировано Валоран (17.04.20 01:29)

Ведьмак тоже заметил разницу. Завёл девушку внутрь и прикрыл дверь. Прислушивался даже к малейшему движению медальона, однако, дернувшись лишь однажды, кулон успокоился.
- Она ушла, - сказал он спустя минуту, - я ранил её и сегодня она уже не нападёт. Возможно, завтра тоже. Серебро замедляет регенерацию.
Валоран достал из своей сумки пучок сухих трав, отобрал немного и бросил в жар. Стебли сразу загорелись, почернели, начали сворачиваться. Потянуло терпким запахом, чем-то вроде остро-пряной мяты.
- Календула, вербена и немного собачьей петрушки, - пояснил ведьмак, шевеля палочкой угли. - Вымоченные в водке и высушенные. Кметы их развешивают над притолокой в больших количествах рядом с чесноком, чтобы вампира от хаты отвадить. Лучше сжигать в печи. С голодным, конечно, может и не сработать. Но наша таковой не была.
Валоран придвинул табуретку поближе к очагу, кивнул на неё девушке.
- Она уже где-то насосалась крови, потому и отступила, получив отпор. Потому и пела тебе. Места здесь глухие и люди нечасто забредают, вот и решила попытать удачу. Голодные так легко не сдаются и телепатия у них слабее. Такие сидят у дороги и заглядывают в глаза. А мы проходили через её территорию и нашли укрытие от дождя прямо в её гнезде, когда она была на охоте.
Ведьмак взял оставшиеся травы, разделил на два пучка.
- Пойду оставлю это у лошадей. На всякий случай.
***
Кобылы уже немного успокоились, но все еще нервно фыркали и пряли ушами. Ведьмак успокоил их слабеньким Аксием и заткнул  под ремешки сёдел пучки травы.
Можжевеловые заросли были шагах в пятидесяти от дома, густые и ароматные. Когда прошел дождь, ведьмак почувствовал их запах и решил наломать немного для очага.
***
Можжевельник сначала шипел, испаряя эфир в дымоход, потом загорелся. Валоран присел у огня и принялся протирать серебряное лезвие от крови мули.
- Ляг поспи, - посоветовал он, - еще несколько часов у нас точно есть.

Отредактировано Валоран (17.04.20 11:14)

Валоран сухой тряпочкой осторожно очищал лезвие, положив меч на колено. Валоран любил разглядывать, как себеряная оковка переходит в заточенную кромку стального сердечника. Если присмотреться, серебро было гладким и почти, что зеркальным, а стальная кромка шла едва заметными, тонкими волнами. В замке его цеха тоже была кузница, где делали хорошее оружие, но его мечи были произведены гномами. Как ковали в мастерских Тир Тохаир никто не знал.
- Это значит, что муль осталось очень мало, - сказал ведьмак, капая на очищенный клинок маслом, - они попали в наш мир, как и многие другие чудовища, после Конъюкции; у нордлингов это событие называется Сопряжением Сфер. В отличие от вампиров низшей категории, тех самых, которые похожи на огромных нетопырей, у них сложный процесс размножения. Не существует мужских особей. Все до единой выглядят, как маленькие девочки. Хотя однажды я встречал молодую девушку, которую сперва ошибочно принял за бруксу. Иногда они вступают с молодыми мужчинами в связь и приводят одного-двух котят, которые далеко не всегда могут принимать человеческий облик и, соответственно, давать потомство. Многих таких убили ведьмаки, иногда принимая за котолаков.
Смазанный маслом клинок отсвечивал на камни очага багровыми бликами.
- Послушай, - сказал он спокойно, - это не твоя вина. Очень мало кто из людей способен противостоять гипнозу вампира. Даже некоторые ведьмаки, ослабив концентрацию, поддавшись на разговоры с мулей, погибали в таких схватках. Она так охотится. Эта, должно быть, живет уже лет 200-300 и хорошо умеет забираться человеку в голову, особенно во сне. Ведьмаки приобретают свой иммунитет после прохождения мутаций, но все равно с детства тренируют волю и концентрацию, чтобы овладеть Знаками. У людей такого иммунитета нет. Ты ничего не могла сделать, если услышала её зов.

Отредактировано Валоран (17.04.20 14:10)

- Здесь нечего стыдиться, - серьезно сказал Валоран, вкладывая меч в ножны. - Совершенно нечего.
Он встал, пошел к столу положить оружие на место. По пути глянул на прикрытую дверь, за которым тихо шелестел в ночи умытый лес. Там, среди деревьев укрылась одна из последних, а может и последняя, представительница существ из чужой плоскости бытия. Не сказать, что Валоран сожалел по этому поводу. Он чувствовал изменения экосистемы и мира в целом, понимал и принимал их.
Заглянул в котелок, но там на дне лежала лишь холодная трава, которую Рейси заваривала им вечером. Воды едва ли оставалось на дне.
- Гули - довольно примитивные некрофаги сами по себе, - ответил Валоран, садясь рядом, - распространены поверья, что гулями становятся люди, питавшиеся трупами, проклятые или умершие грешники при определенных условиях, погребенные в обход ритуалов. Только все это ерунда. Гули точно так же попали в этот мир вследствие катаклизма, и никакой укус или поедание падали не превратит человека в гуля. Их пищевая цепочка проста, экологическая ниша широкая, а процесс размножения не сложнее, чем у людей. Источником мифов о происхождении этих чудовищ служит их человекообразная внешность и то, что гули, как правило, встречаются на местах захоронений, полях битв и в некрополях. Но то же самое можно сказать и про стаи ворон. Тех и других привлекает источник пищи.
- Войны и их последствия способствуют размножению падальщиков, - продолжал ведьмак, грея руки, - как животных, так и чудовищ. А более утонченные создания, сталкиваясь с репродуктивным или пищевым барьером, вынуждены уступить дорогу другим видам. Более приспособленным.
Валоран замолчал, глядя, как переливаются красным угли в затухающем очаге.
- Может, - ответил он наконец, - человек - очень адаптивное существо.

Отредактировано Валоран (17.04.20 16:39)

- Когда-то я задал старому мастеру Злобоглазу такой же вопрос, - хмыкнул ведьмак, - он пошел в арсенал и вынес мне арбалет. Дал в руки, отошел на десять шагов и сказал: "Стреляй!".
***
Старый ведьмак стоял напротив Валорана с одним мечом в руке. Юный ведьмак, помня, что приказы наставников никогда и никем не обсуждаются, поднял самострел. Целиться из него было несложно.
Было немного странно.
Светило солнце, слепя снегом с горных вершин Тир Тохаир. Рядом на маятниках скачут другие ученики, отрабатывая выпады, вольты и финты. Мастер Дреймонд на ристалище, играючи, отбивает деревянным мечом атаки сразу троих ровесников Валорана, а сам Валоран, тринадцатилетний, стоит посреди двора и целится в одного из самых опытных ведьмаков школы.
Тренькнула тетива. Тяжелый болт отскочил от Квена, как от стены. Закрутился в воздухе. Валоран едва успел положить новый в желобок, как почувствовал у шеи прохладу ведьмачьего меча. Стального, но незаточенного.
- Пока ты будешь возиться с перезарядкой, останешься без головы, - сказал Ивар Злобоглаз, убирая меч, - и это сейчас был я, старый дед. Гуль или стрыга покроют такую дистанцию в один прыжок, а этот несчастный болт им до сраки. Вот почему ведьмаки не пользуются самострелами, Валоран. Так, давай его сюда. Марш на ристалище! Лето! В спарринг с Валораном!
***
- А в остальных вопросах преимущества стрелкового оружия перед холодным, - ведьмак посмотрел на Рейси, едва заметно улыбнувшись, - тут ведьмаки рассчитывают уже на свою удачу. Кому как повезёт.

- Добрых снов.
Частично бессонная ночь не пугала ведьмака. Он, как и Рейси, рассчитывал к следующему вечеру добраться до трактира и выспаться на нормальной кровати. Относительно этой, конечно. Без ночных приключений.
"Может, даже и раньше, - подумал он, слушая, как мостится Рейси, - раньше даже будет лучше. Горячий ужин, холодное пиво и сон без приключений"
Так думал и ведьмак, не подозревая, что совсем скоро их с Рейси ждут совершенно другие условия ночлега и ужина.
***
Из чащи выехали шестеро эльфов на невысоких, неприметных конях. Двое из них везли еще по одному краснолюду на крупах. Все были одеты в одежду, хорошо маскирующую их на фоне леса. У всех было оружие. Эльфы с луками, у краснолюдов - топоры.
- Кажется, нас не обманули, - сказал чернявый эльф в капюшоне с длинным шлыком, лежащим не плечах вроде шарфа. Вижу двоих лошадей.
- Ага, - отозвался выглянувший из-за его спины краснолюд, - кони стоят, а где телега? Телега-то где, Ошин?
Этот краснолюд был одет в клепаный кожаный кубрак и латные варежки. Короткими ногами он нервно сжимал конские бока и еще крепче держался за эльфа.
- Не знаю, Густав. Может, за хижиной. Сейчас посмотрим.
***
На рассвете ведьмак услышал приближающийся топот копыт. Выглянул в окно. К хижине приближались четверо верховых эльфов. Одетые в нериметную одежду, с луками и загнутыми эльфскими мечами, они сразу дали понять ведьмаку, кто перед ним.
Валоран взял со стола стальной меч, положил его на сгиб локтя так, чтобы было видно и легко доставать, а затем медленно вышел им навстречу, тихо прикрыв за собой дверь.
- Cead, - поднял правую руку чернявый эльф в капюшоне, - где телега?
Ведьмак переводил взгляд с одного раскрашенного в бурые полосы скуластого лица на другое. Внезапно из-за спины эльфа спрыгнул краснолюд в кожаном кубраке. Он подошел к ведьмаку, уперев латные руки в широкий наборной пояс, из-за которого торчал обух топора.
- Ну, ты глухой, что ли? Телега где? Где товар?
- Не кричи, - тихо сказал ведьмак, - в доме спит человек.
- Да мне, драть твою мать, до гузна кто там спит! Вы не спать должны были, а ждать нас уже со всем готовым!
- Vatt’ghern? - Эльф увидел медальон на цепочке, затем присмотрелся к глазам Валорана. - Никто не говорил, что будет ведьмак. Густав, здесь что-то не так. Tei ef!
Краснолюд взялся за топор, эльфы тут же посыпались с коней, тоже берясь за оружие. Валоран обнажил меч, занял стойку.
- Не подходите, - предупредил он. - Первый, кто приблизится, останется без головы.
- Ведьмак, в тебя сейчас целятся лучшие стрелки моего отряда, - спокойно сказал эльф. - Каждый из них подбивает стрижа на лету, а уж тебя они начинят стрелами за милую душу.
- Тебя это не сильно порадует, - ответил Валоран, - если сделаешь ещё шаг ко мне.
Квену оставалось жить еще минуту. Валоран, зная, что стрел пока может не бояться, слегка опустил меч в знак того, что не желает драки.
Эльф это оценил.
- Кто вы такие? - спросил спокойно. - Ты сказал, кто-то спит в хижине. Твоя beanna?
Ведьмак кивнул, не вдаваясь в подробности.
- Я так и подумал. Вижу по твоим глазам.
- Ошин, что здесь, блять, происходит? - Краснолюд переводил взгляд то на эльфа, то на Валорана. - Ведьмак, ты, курва, кто вообще такой и какого хера здесь забыл?
- Нас вчера настигла гроза, - ответил Валоран, глядя в лицо эльфа, - мы едем из Соддена в Элландер. А вы?
- Не твое дело, - буркнул краснолюд, мастерски сплевывая сквозь зубы.
- Мы договорились встретиться здесь с друзьями, - сказал эльф. Но почему-то, вместо них вы. Как ты это объяснишь?
- Никак. Мы не видели здесь никого.
- Ошин, послушай, а может это шпик!
- Может, Густав. Все может быть. Ведьмак?
- Слушаю.
- Поговорим спокойно, без оружия. Позволишь войти в дом?
- Не позволю.
- Ах, конечно. Beanna спит.
В голосе эльфа прозвучала легкая насмешка.
- Bain an t-arm!
Эльфы нехотя убрали мечи в затейливо вышитые ножны. На их одежде, потертой, явно не новой, везде виднелись элементы этнической вышивки, растительных мотивов, охранные руны. Так и чехлы для их луков были украшены обычной нитью, но с фантазией.
- Хорошо, теперь твоя очередь, ведьмак. Спасибо. Так намного лучше.
***
На поляне перед домом осталось двое эльфов и один краснолюд. Остальные ускакали по дороге в том направлении, с которого вчера прибыли Валоран и Рейси.
- Меня зовут Ошин, - представился эльф. - Это - Густав Фишер.
- Третий, - буркнул краснолюд, сверля ведьмака взглядом.
- Густав Фишер Третий, а это Арвельдин и Хеза.
Хеза оказалась эльфкой, старательно выдающей себя за эльфа. Ведьмак это понял по её голосу и чертам лица, успешно скрывающимся под маскировочным гримом. Половую принадлежность Арвельдин он распознал исключительно по имени. Эльфки держались в стороне с луками в руках.
- Значит, говоришь, никого вы по дороге не видели? Странно это, ведьмак. Дорога-то здесь одна.
- Здесь не одна дорога, - ответил Валоран, который помнил пояснения Рейси, - как минимум через ущелья идет дорога на Марибор, а дальше, в долине, расходится на Марибор, Каррерас, Дорьян и Вызиму. Ваши друзья могли потеряться на любой из них.
- Мы это проверим.

Отредактировано Валоран (17.04.20 19:06)