Паромщик был не в настроении. Он не выспался, ему было холодно от утреннего тумана, а из реки тянуло сыростью. Кроме того, торговцы никак не могли справиться с погрузкой всех своих товаров, потому, что тройка крестьянских свиней наотрез воспротивилась входить в загон, а одна в итоге попыталась сбежать вплавь. Пока ловили и вытаскивали на берег одну, разбежались другие две. Правда недалеко, до ближайшей илистой калабани у берега. Пришлось лезть и за ними. Дети ныли и слонялись вокруг. Бабы ругались за места. Мужики - ругались для развлечения. Все это раздражало паромщика. Но больше всего портило ему настроение стойкое и сильное похмелье. И, конечно же, ведьмак, который торчал на переправе с зари, ни в каких из вышеперечисленных забав участия не принимая.
- Черных не вожу. - Буркнул он, когда Валоран слез с коня и подошел узнать сколько стоит на другой берег.
- Кого?
- Нильфгаардцев.
- Я не нильфгаардец. Я цинтриец.
- Да?
- Да.
Паромщик смерил ведьмака подозрительным взглядом.
- Ну, тогда скажи: "Около колодца кольцо не найдется."
- Около колодца кольцо не найдется. А теперь ты скажи: "Сшит колпак не по-колпаковски, сделан ведьмак не по-ведьмаковски. Надо колпак переколпаковать, а ведьмака переведьмаковать."
- Сшит колпак не покал... пекопла... ведьмак. Пять крон!
Цена, по мнению Валорана, была явно завышена, однако он не спорил. Наконец, выбравшись к Ярре, он не собирался затягивать из-за спора с перепившим кметом. Следующие пару часов он провел шумном и воняющем лагере переселенцев, торговцев и скотоводов, который рос по мере поступления новых желающих.
На воду они вышли, когда солнце уже позолотило дымку, еще оставшуюся над течением Ярры. Становилось теплее и Валоран дернул шнуровку плаща, стащил его. Стоящие рядом кметы поглядывали на его укрепленную металлической чешуей куртку, на сплетенную в сложный узел серебряную змею на цепочке, на рукоять меча с кожаной обмоткой. Валоран откровенно наслаждался речным ветром, овевающим лицо. Для него это буквально был ветер свободы.
Какой-то заросший тип с нездоровым интресом прикипел глазами к торчащей из-под седла рукояти серебряного меча. Уже по ней было понятно, что это дорогое оружие. Мягкая, черная кожа обмотки, короткая гарда с чешуйчатой насечкой. Вместо яблока баланса, с рукояти демонстрировала ядовитые зубы змеиная голова. Интерес типа моментально пропал, когда он заметил на себе такой же взгляд ведьмака.
В целом, пересекать реку было интересно. Он слушал разговоры, воспринимая особенности речи нордлингов. Слушал песни, которые затянули женщины. К ним присоединился кто-то на флейте. Ведьмак, стоя рядом с загоном свиней, поглаживал коня по морде и слушал, слушал.
Когда груженый паром тяжело ударился о бревна пристани на северном берегу, Валоран испытал странное чуство какого-то внутреннего поднесения. Старался сдерживать себя от каких-то надежд, искоренять любые ожидания и придерживаться лиш сухих фактов об отличиях жизни на Севере. Не думать о том, что жизнь здесь будет проще.
Он вывел коня под уздцы с парома на причал. Копыта задуднили по доскам. Жизнь никогда не будет проще. Особенно, жизнь ведьмака.
Он забрался в седло и тронул пятками конские бока. Развернулся к дороге, пошел неспешным шагом.
Та же земля, те же деревья, те же люди. Жизнь была одинаково непростой на южном и на северном берегу. Но здесь, хотя бы можно будет спокойнее работать.
В его сумке еще лежала охранная грамота он префекта Нойнройта. Но выбрасывать её он не собирался, пусть будет. Мало ли.
Ведьмак, который дал себе указ не надеяться, ехал по разбитой дороге и надеялся.
В первой же деревне к доске была прибита объява. Написана была неряшливым почерком, к тому же, с ошибками, поэтому ведьмак сначала не очень понял к кому надо идти. Поспрашивал людей и ему посоветовали комеса. А был комес в городе на торгах.
Пока добрался до города, уже здорово перевалило за полдень. Разобрав корявые руны по дороге, Валоран понял, что столкнулся с проблемой.
Вернее, проблемы оказалось две.
- Мало даёте, господин Фридман, за такую работу. - Ведьмак стоял перед невысоким, плотно сбитым комесом посреди шумного торжища, где комесовы люди собирали непроданный за день урожай. - Говорите, что на болоте пропал вооруженный разъезд, а сами цену даете, которой постыдился бы и забойщик скота.
- Это что же, я цену даю? Мне сверху сказали, мол, найди человека, отправь проверить что да как. Заплатишь столько-то. Я и предллагаю.
- Проверить?
- А то как же.
- И что, много желающих?
Комес сплюнул и посмотрел на ведьмака, как не кретина.
- Паясничаете милсдарь? Кто в своем уме попрётся на болота, где пропадают люди? С конями и вооружением. Пятьдесят крон!
Ведьмак криво усмехнулся, глядя в глаза комесу, с хрустом вгрызся в яблоко.
- Ну, беретесь али как?
- Берусь. За девяносто. И это я ещё уступил.
- Да пёс бы на тебе ездил, ведьмак, - занервничал комес, - ты хоть пополам меня разорви, а больше полтины не дам.
- Ну что же... - Валоран пожал плечами. - За полтину пусть кто хочет, тот на болота и ходит. Например, следующие пятеро конных. Такая потеря обойдется короне явно дешевле девяноста крон для ведьмака. Счастливо, милсдарь Фридман.
Когда Валоран уже поставил ногу на стремя, его догнал крик комеса.
- Ведьмак! Ты хитрый, жадный змей!
Он не ответил на это ничего, счел за комплимент. Однако, ногу из стремени вытащил, посмотрел на медленно приближающегося комеса, красного от принятия тяжелых решений.
Откровенно блефовавший только что Валоран никаким способом не выдал собственного волнения, лучше комеса понимая, какие ветра свищут в его карманах.
- Торгуешься, как старый краснолюд.
- Просто я знаю, что с разъездом отправили землемера, потому, что гати прогнили. - Спокойно сказал ведьмак, успевший собрать информацию, пока выспрашивал насчет нанимателя в деревне. - А без гатей хрен какой обоз пройдет отсюда в Бругге. Или делать крюк по Ярр-руге.
- Ну, зараза. По рукам.
***
Вторая проблема вскрылась уже на следующий день. Осмотрев примерное место исчезновения, ведьмак сделал два вывода. Первый: с комеса можно было слупить и вдвое больше. Гати местами уже почернели и щекотали нервы, виляя и прогибаясь, когда на них ступал верховой. Второй: пятеро конных исчезли в одном месте, а затем их растащили в разные стороны. Земля здесь была разрыта, как бывает после крепкой схватки. В зарослях крапивы он нашел шлем и оторванный кольчужный рукав. Понюхал рваные края кольчуги, хмыкнул. Пошел по широкому следу, оставленному волочившимся по земле телом. След обрывался на краю мутного озерца, затянутого ряской. На протяжении всего следа земля темнела от впитавшейся в неё крови, но сам след был старый. Неточно.
Ведьмак вернулся обратно к месту сражения.
- Значит, этого утащили под воду, очевидно, делая остановки, чтобы выпотрошить, или... не знаю, отъесть кусок. Так часто делают топляки или плавуны, если сильно голодные. А здесь тогда кто?
Второй след был глубже и шире, кровь явно забрызгивала стволы ближайших деревьев, била фонтаном. Ведьмак обнаружил кровавые точки даже на листьях, растущих на уровне его головы. На миг он задумался о произошедшем, однако, найденная на берегу трясины червивая конская туша внесла ясность. Она была старательно выедена, очевидно, коллективными усилиями. К ней вел отдельный след, но где же тогда остальные лошади? Как минимум еще три.
Валоран пошел дальше, следя за тем, чтобы не провалиться в болото. Здесь было жарко и душно. Отвратительно воняло из глубин топей, а гнус буквально лез в глаза.
Вторая туша обнаружилась за сто шагов отсюда. плавала, околевшая, полузатопленная в болоте. Остальных, скорее всего, утащили на дно.
- Не припоминаю, - бормотал ведьмак, - настолько большой колонии топляков, чтобы им понадобилось около тонны мяса. Ну, максимум, сколько я видел за раз - пять-шесть особей, непонятно как сбившихся вместе. При всем желании столько они не съедят. Значит, либо здесь живет кто-то покрупнее, либо кто-то умет делать запасы впрок. Жагница? Нет, эта бы сожрала и топляков тоже. Может, bholcach? Болотная старуха. Но, кажется, болотные, не запасают пищу... Зараза, не знаю. Кикимора? У неё бы хватило силы затащить коня в болото, но, опять же, насколько я помню, инсектоиды не слишком ладят с прочими трупоедами.
В зарослях камыша что-то зашелестело. Забулькало под сплошным ковром кувшинок.
Валоран встал с корточек, прислушался.
- Девяносто, сука, крон.
Ведьмак сплюнул в воду.
***
В деревню он приехал, когда уже смеркалось. Провонявший трясиной, покусанный болотными комарами и слепнями, в промокших сапогах. На задах деревенской корчмы он еще вчера заприметил несколько больших бадей у колодца. Если хозяин не будет слишком возражать, возможно, удастся помыться. Хоть даже и холодной водой.
В корчме было людно. Люди отдыхали после тяжелого дня в полях, девки носили пиво, жещины напевали, мужики - обсуждали политику, урожай и болотную историю. На ведьмака, которого большинство деревни уже видело, никто не обращал внимания.
- Ну что, милсдарь, выяснили что там за погань-то? - Поинтересовался корчмарь, наливая ему пива.
- Более-менее. - Ведьмак сделал глоток и настроение его заметно улучшилось. - Скажи-ка уважаемый Брон, можно у тебя в бадье ополоснуться? Смердят ваши болота, как семь несчастий.
- Пятнадцать копперов. Скажу девкам натаскать воды. Теплой?
- Нет. И я сам натаскаю.
- Тогда семь.
Ведьмак выложил на прилавок монеты и вернулся к пиву.

Отредактировано Валоран (11.04.20 18:32)

В корчме было жарко и шумно. За спиной Валорана компания за большим столом затянула песню. Здесь не было ни одного краснолюда, однако песня их жила и прекрасно чувствовала себя среди отдыхающих кметов. Повторяющиеся в припеве слова "За удачу дела верного и сучьим детям на погибель!" выдавали в ней именно махакамские корни. Он уже слышал её вчера, когда заехал на постоялый двор напоить коня и себя. Владелец заведения был краснолюдом.
"Вы, милсдарь, видать, иностранец какой, раз обычая не знаете, - заметил он в ответ на молчание Валорана после того, как налил ему кружку. - Это же известный тост у нас, в Махакаме. Все туточки, в Соддене, его знают. Ежели кто вам говорит, следует отвечать: "И сучьим детям на погибель!"
Песня приближалась к апогею, громкому и нецензурному, когда к нему подсела девица. В общем-то девицы ведьмака сейчас интересовали менее всего. Ему больше хотелось допить пиво, ополоснуться и лечь спать. Однако, лук за спиной и весь её внешний вид обращали на себя внимание.
- Не понял, кум, это что, скотоельша? - послышались где-то сзади негромкие, заплетающиеся слова.
- Не, кум, ухи нормальные. Наша она.
Корчмарь принял у девицы заказ и наклонился к ведьмаку, заговорщицки дохнув пивом и запахом чесночных кабаносов:
- Повторить, мисладрь ведьмак?
Валоран задумался, но ненадолго.
- Ладно, давай. - он выложил на прилавок несколько монет.
Совершенно неожиданно корчмарь, доливая одной рукой, второй подвинул монеты обратно.
- То пустое - кружка пива. Ежели вы ту пакость на болоте на зарубите, новых гатей нам не видать. На эти жаба прыгнет - и они уже трещат. Они-то, конечно, за пропавшими людьми пошлют новых, - продолжал корчмарь, - лучников, копейщиков. Рано или поздно выкурят эту погань из трясины как-нибудь. Но кто знает, скольким придется жизнь отдать за то? А вы - ведьмак. Это ваше ремесло, людям в него лучше не влезать. Посему, угощаю.
Валоран не стал упрашивать и забрал деньги. Но такой жест его приятно удивил.
- Благодарю, мастер Брон.
- Говорю же - пустое. Так скажите, что там на болоте-то? Нашли следы того страховидла, которое людей замордовало.
Чувство приятного удивления заметно угасло, когда ведьмак понял, что корчмарь просто пытается его разговорить. Но Валоран уже начал вторую кружку, которая за счёт заведения. Получался вполне взаимовыгодный бартер.
- Нашёл, - ведьмак сделал глоток и вытер губы ладонью, - здоровая скотина. Не меньше двух саженей будет. Выпотрошила боевого коня, словно каплуна.
Посвящать в детали он никого не собирался. Но и за бесплатное пиво теперь не считал себя должным. А так, кто знает, возможно получится в будущем выбить для себя цену повыше. Слухи от корчмы до корчмы разносятся лучше, чем моровая язва.
- А что такое "скотоельша"? - спросил он в свою очередь.

Отредактировано Валоран (11.04.20 22:52)

Валоран приподнял брови, получив ответ от подсевшей к нему девки.
- Знаю скоя’таэлей, - сказал он, - слыхал не единожды.
Купцы с Севера несли новости. Истории об эльфских бунтах, о чародейских интригах, о королевских враждах гуляли постоялыми дворами и базарами Нильфгаарда и его провинций. Рассказывали о битве за Цинтру и триумфе нильфгаардского оружия, о набегах кровожадных дикарей с островов Скеллиге о том, как нордлинги подло ударили в спину на Ярре. Пелись песни о победах и героических поражениях. Один из торговцев, которого Валоран встретил под Ассенгардом, хвастался о неком ведьмаке, который провёл его через Стоки и перевал Амелл. Вся корчма слушала о том, как ведьмак расправился с напавшим на караван горным троллем.
"У вас здесь на Юге, конечно, порядок, - говорил тогда купец, - тут ничего не скажешь. Такого бардака, как на нашем берегу Яруги нет. Только попомните мои слова, когда какая пакость из чащи вылезет, что напрасно ведьмаков у себя перевели. Скажу вам, это нужный народ. Этого я нанял в Тигге, но сам он пришел с другим караваном из Цинтры."
Но в последнее время, что он помнил, все чаще говорили о кровавых погромах и жестокости северных нелюдей. О том, как страшно мстят отряды, так называемых "белок" людям за унижения и рабство. И в отношении них в провинциях бытовало неоднозначное мнение.
Валоран посмотрел на девушку прежде, чем отпить пива.
- Я прежде не сталкивался со словом "скотоельша". - хмыкнул он.
Он был готов поспорить даже на деньги, что уловил в её выговоре нильфгаардский акцент. Очевидно, что среди нордлингов лучница пробыла некоторое время и её речь со временем стала все больше походить на местную, однако, Валорана обмануть было сложно. Если впервые он и был склонен засомневаться, то, чем больше вслушивался в звучание её голоса, тем сильнее убеждался - возле него сидит соотечественница.
Ведьмак не успел ответить, как его опередил корчмарь Брон.
- А сидит прямо у нас под носом, - сказал он, облокотившись о стойку, - места у нас туточки глухие, милсдарыня. Болота подступают довольно близко. Только одна каменистая дорога на Ратибону идет в обход болот, а за Ратибоной уже начинаются топи и аж до самой Армерии. Ежели вам восточнее, на Бругге, то до окраины болот дойти надо, там дальше сухие леса. На восток, в Ангрен - ну там, понятно, Ийсгит. Туда вообще даже носа не суйте. Еще мой дед мне рассказывал, какой поганью тамошние трясины кишат.
Валоран молча пил.
- От нашего городка через болота были гати проложены, - продолжал Брон, к которому прислушивалась уже добрая половина гостей, - настоящий бревенчатый тракт! И на Диллинген можно было проехать, не делая при этом крюк через Ратибону до Армерии, и в Бругге. Сейчас-то, конечно, по Яруге можно, но это тоже путь неблизкий. Тридцать миль только до речной станции. В общем, если хотите куда выбраться отсюда до того, как мастер ведьмак дорогу по старым гатям не расчистит, это только по реке. Но и на реке сейчас из-за черных в Цинтре неспокойно. Такие времена пошли...
При последних словах Брона слушатели понимающе закивали.

Отредактировано Валоран (12.04.20 01:49)

Корчмарь Брон, наверное, вместо ведьмака и о тракте высказал бы свое мнение, но в этот момент его позвали на кухню. Валоран поставил кружку на стойку.
- Ну что же, в таком случае придётся здесь посидеть какое-то время. - заключил ведьмак. - Не могу обещать, что дело будет быстрым.
К нему придвинулись несколько посетителей. С расспросами и собственными историями о происходящем в лесу. Выяснилось, в том числе, что нападения были и раньше. Иногда. А иногда люди просто пропадали и всё, но это никого не впечатляло - на болотах можно сгинуть и без чудовищ.
Валоран больше слушал, чем говорил. Он думал, что надо бы пополнить запасы снадобий, что было бы отлично получить на ночь кухню с печкой в свое распоряжение, и что на это скажет Брон.
"Конечно же, - подумал ведьмак наблюдая, как Брон хлопочет на кухне вместе с двумя женщинами, - он мне не откажет. Не откажет, потому, что на болоте происходит странная вакханалия. Потому, что она унесла жизни вооруженного до зубов отряда. Нет в природе своры топляков, которая бы справилась с пятеркой конных так, чтобы никто не убежал. Завтра надо отправиться туда ещё раз, искать дополнительные следы. Потому, что в этой истории не сходятся концы."
Из размышлений его вывел вопрос лучницы.
- Да, как только выполню здесь работу, пойду дальше на север, - ответил он. - А вы, уважаемая?
Он стащил с руки свою украшенную стальными набойками перчатку и протянул ей ладонь.
- Валоран из Назаира. Знаю, здесь не любят нильфгаардцев, и не без причин. Но я ведьмак, а по вам так сразу и не скажешь, где уродились. Будем знакомы. Без ненужной конспирации.
В корчме было шумно. Люди активно участвовали в обсуждении последних новостей, щедрой горстью рассыпанных Броном и ведьмаком.

Валорану припомнился его вчерашний разговор с комесом. Комес торговал овощами и фруктами, которые передали ему на продажу здешние кметы. Помимо овощей кто-то погнал телят на забой, но лошадей видно не было. Этот край не особо смахивал на коневодческий, поэтому у Валорана были определённые сомнения.
- Не знаю, Рейси, - ответил ведьмак, - сами же слышали, что сейчас с наземным сообщением проблемы из-за болот и гнилых гатей. Я сомневаюсь, что в местных хозяйствах найдётся кто-то желающий продать рабочую лошадь. Поспрашивайте у людей.
Вернулся Брон с целой горой готовых блюд. Взгромоздил тяжелый поднос на угол стойки, откуда его жена и дочка уже разбирали гарнцы, горшки и тарелки, чтобы разнести их по столам. Заметив взгляд Валорана, подошёл.
- Чего-нибудь еще желаете, милсдарь ведьмак?
- Я бы хотел попросить у тебя ключ от кухни на ночь.
- Это еще зачем?
- Приготовить снадобья. Мне нужен огонь, чтобы сварить всё необходимое для охоты на чудовище. Но не сегодня, завтра.
Брон заколебался. Его желание поскорее избавиться от терроризирующего округу монстра шло в некотором разрезе с готовностью пускать на святая-святых постороннего человека. Не говоря уже о том, что он собирается там что-то варить. Валоран заметил его колебания.
- Не бойся, мне нужна только печь, - сказал он, - а за это я приготовлю тебе лекарство от пищевых отравлений. Не ведьмачье, человеческое. По зерриканскому рецепту, очень хорошее.
- Тогда ещё мазь от чирьев, - тихо добавил корчмарь, перегнувшись через стойку, - потому, как у меня...
- Добро.
- Подойдите завтра вечером. Я дам ключ.
Валоран встал со стула, взял прислоненный рядом меч в ножнах.
- Рад знакомству, Рейси, - сказал он на прощание. - Желаю удачи в покупке коня. И доброй ночи.
***
Ночь была тихой и теплой. Если не считать далекий лай собак и более близкое дренчание козодоя, невидимого в темных кронах деревьев, ничего не нарушало благостный покой. Ведьмак вышел на задний двор корчмы портках и рубахе, без меча. Пересек его по пружинящему ковру гусиной травы, поседевшей от вечерней росы. На заднем дворе стоял колодец с "журавлём", рядом с ним был и навес для летнего хранения вёдер, бадей мисок и прочей громоздкой посуды. Валоран вытащил самую большую бадью и принялся таскать воду.
Купание получилось ледяным, но обильным. После дневной жары и духоты в корчме вода, стекая по телу, успевала нагреться. Валоран, отфыркиваясь, взял очередное ведро и опрокинул его себе на голову. Было хорошо.
***
Проснулся рано. Чистый и отдохнувший, он быстро собрался, накинул плащ и спустился вниз. В руке он держал сумку с припасами на день и меч. Прошел через пустой зал на улицу, вдыхая струящиеся с кухни запахи капусты, шкварок и свежей каши. Кобыла ждала его на конюшне, роясь мордой в охапке свежего сена. Конюх, не обращая на ведьмака никакого внимания, работал вилами в одном из пустых загонов.
- Ну, как тебе спалось? - погладил её по шее Валоран. - Наедайся хорошенько, у нас сегодня много работы и вряд ли до вечера получится подкрепиться; я пока седло принесу и сбрую. Не спеши.

Пока его кобыла с хрустом жевала свежее сено, Валоран принёс седло и принялся одевать её к поездке. Конюх, ненадолго прервавший чистку стойла, выглянул на ведьмака поверх загонов.
- Милсдарь...
- Слушаю.
Парень замялся. У Валорана не было ни времени, ни желания переспрашивать чего тот хотел. Закинув седло на конскую спину, он быстрыми, уверенными движениями затянул ремни, проверил не перекосился ли под седлом потник, и взялся взнуздывать кобылу. Пришлось оторвать её от трапезы ненадолго, что она восприняла с философской меланхолией.
- Моя хорошая, - приговаривал он, - славная девочка.
Если ведьмак кого и любил за свою жизнь, то это своих лошадей. Каждую по-своему. Он избегал давать им имена, чтобы не формировать неуместные привязанности, однако, каждая все равно имела свой характер и личность, которые Валоран не мог игнорировать. Проходили года, менялись кони, так и оставаясь безымянными; теперь это было простой привычкой, чем неким превентивным способом. Ведьмак, так или иначе, привязывался к каждой из них.
Эта была с ним дольше других. Они проделали весь этот путь от самого Мехта и был он совсем нелёгким.
Взяв кобылу под уздцы, Валоран вывел её во двор корчмы и пристегнул к седлу ножны с мечом. Сегодня он взял только стальной, смазанный ядом от инсектоидных чудовищ. Именно такие твари оказываются самыми живучими из-за простоты нервной системы и защитного панциря. Сколопендроморфы, кикиморы или главоглазы убиваются стальным оружием, как и тяжелобронированные рыцари; но меньше сил и времени потребуется и на кикимору, и на рыцаря, если разок проломить их броню ядовитым оружием.
Забравшись в седло, ведьмак тронул кобылу пятками и она рысью выбежала со двора, громко фыркая в прохладный утренний воздух. Когда они уже были на дороге, Валоран позволил ей пуститься в галоп.
***
Трясины лениво булькали и смердели. Ведьмак оставил кобылу у самого начала гатей, привязав её к дереву так, чтобы в случае опасности она могла убежать. Дальше по старым и местами гнилым доскам он переходил от одного островка твердой земли к другому, слушая и высматривая. Один раз ему показалось, что из зарослей сабельника за ним кто-то наблюдает. Если бы сейчас вечерело, это вполне мог бы быть плавун или топляк, но здесь было много солнца, а топляки в солнечные дни предпочитают отлёживаться на дне.
Он шёл дальше. Стали попадаться целые поля морошки. Её было так много, что рябило в глазах. Не удивительно, что многие годы здесь пропадали люди, привлекаемые таким раздольем.
Справа с тревожным криком взлетела стайка чибисов, разбрызгивая ряску. Валоран резко обернулся, подогнул колени в боевой стойке и медленно потянул из ножен меч.
В зарослях рогоза, то, что казалось старым, замшёлым камнем, внезапно расправило переднюю пару лап и распустило на передней части тела большой, хищный цветок. Валоран замер, не убирая ладони с меча. С шелестом раздвигая стену рогоза, большой illygad слез со своего насеста в мутную воду. Над сплошным ковром ряски едва заметно шевелились зрительные стебельки. Вокруг них слегка запузырилось.
Ведьмак знал, что чудовище не собиралось нападать. Иллигад не агрессивен, если его не провоцировать. Видимо, он просто перегрелся и залез в болото остыть.
Не поворачиваясь к нему спиной, ведьмак отступил.
Тварь вымахала довольно большой и вполне могла быть причиной прежних исчезновений людей, однако на убийцу вооруженного отряда не годилась.
На самом большом из тверды островов, там, где погиб отряд, Валоран заметил свежие следы босых ног. Вытянутые ступни, с деформированными пальцами и следами крючковатых когтей могли принадлежать только топлякам. Плавуны имеют стопу с перепонками, похожую на лягушачью. А здесь четко просматривались пятка и подушечки. Ведьмак прошёлся по тем же местам, что и вчера. Теперь на гнилой конской туше не хватало солидных кусков, а задняя нога валялась неподалёку. Вырванная и обглоданная. Следы когтистых ног были везде. Обычное поведение топляков, если бы не одна деталь.
Ведьмак подошел к конской ноге и поближе рассмотрел следы на кости. Огромные зубы, раздробившие кость. Перегрызенные сухожилия и, судя по всему, высосанный костный мозг. Человекоподобные челюсти топляков при всем желании не были способны сделать такое с конской костью. К тому же отметин их зубов на ней и не было, выломал и объедал кто-то другой. Большой и сильный, к тому же, живущий с топляками в симбиозе.
Отогнав от глаз болтную мошкару, Валоран оглянулся. Отметины зубов были ему знакомы, хотя челюсть, размочалившая конскую ногу, была значительно шире известных ему.
"Все-таки, это была bholcach! Болотная карга, но необычайно крупная, - сказал сам себе ведьмак, - это объясняет и свору топляков, и такие аппетиты. Выходит, у тебя где-то неподалеку должно быть гнездо... Зараза, с такой здоровой, да еще и с её свитой, будет очень нелеко справиться."
Валоран внимательно изучил окрестности, предполагая в какой стороне может быть гнездо болотной карги, но это было бесполезно. Низинное болото воняло и звучало птичьими криками, шелестом тростника, кваканьем жаб и стрекотанием насекомых. Заросли ив, осоки, рогоза и яркие заплатки желтого ириса, молочая и калужницы, скрывали целые мили заболоченных озёр и трясин. Нужно было искать.
***
В Резно Валоран вернулся поздно, по дороге со стороны Ратибоны. Он заехал в город сделать заказ на шесть хороших капканов для мелкой дичи, вроде лис. Ему повезло, у кузнеца остались старые лисьи капканы, которыми когда-то пользовался ещё его отец. Узнав, для чего они ведьмаку, кузнец согласился отдать их совсем задёшево. Итого получался десяток. Договорились, что завтра ведьмак заедет за товаром после полудня, чтобы мастер успел собрать новые.
К вечеру Валоран просмерделся трясиной и промок еще больше, чем вчера. В сапогах ещё было мокро, но штаны успели просохнуть по дороге и теперь на них зеленела так же присохшая ряска. Но его настроение было лучше, поскольку он знал, что делать, против кого, а главное - он нашел предполагаемое место обитания болотной карги. Оставалось только подготовиться.
Во дворе трактира так же стояли столы и лавки, вкопанные в землю. За ними сидели кметы, жадавшие общения и возлияний на свежем воздухе. Между столами ходил корчмарь Брон и зажигал факелом огни на длинных жердях. Увидев ведьмака, въезжающего через ворота, он помахал ему рукой.
Валоран поднял ладонь в ответ и увидел Рейси.
- Приветствую. Как успехи с лошадью? - поинтересовался ведьмак, подъезжая ближе. - Нашли что-нибудь?

Отредактировано Валоран (12.04.20 18:49)

- Значит, хозяин не смог, а вы смогли. - Резюмировал Валоран. - Поздравляю. Стало быть, нашли свою лошадь, а не просто скакуна для передвижения.
Он освободился от стремян и, перебросив ногу через конскую голову, спрыгнул на землю. Звякнули стальные пряжки на сапогах и застёжки на куртке. Ведьмак отстегнул меч от седла и повесил на плечо, как лямку рюкзака.
- Если в двух словах, - ответил он, перебрасывая вперед поводья, - я нашёл, где сидит здешний болотный чёрт.
Они с лошадью пошли к стойлам, сопровождаемые любопытными взглядами. Ведьмак замечал эти взгляды и понимал, что сегодня вечером ему никто не даст спокойно поужинать.
"Но ведь поесть можно и потом, - подумал он разгоняя кур на своем пути, - кухня в полном моем распоряжении. Надо бы попросить оставить мой ужин сразу там."
За его спиной послышался топот копыт. Валоран обернулся и увидел, как к корчме подъезжает шумная ватага молодых людей, отличаясь одеждой, поведением и лексиконом от типично деревенского контингента местных. Подняв пыль, четверо всадников влетели во двор, наперебой требуя пива, колбас и мяса. На попонах лошадей была изображена красно-голубая шаховница Соддена, а на вамсе одного из всадников был вышит латный кулак на поле из такой же шаховницы.
Мимо Валорана пробежал запыхавшийся конюх, стрельнув в него испуганным взглядом. Валорану, впрочем, его помощь и не требовалась; выбросив из головы этот шум и гам, он завел кобылу в стойло и принялся снимать седло.

Отредактировано Валоран (12.04.20 20:58)

Ведьмак ухаживал за кобылой, не обращая внимания на шум со стороны ярко освещенной корчмы и толпящихся во дворе людей. Здесь, на конюшне было спокойно и царил приятный полумрак. Фонари под стеклянными колпаками, висевшие на столбах, давали приятный, тусклый свет.
Он уже заканчивал, когда к нему снова подошел парнишка-конюх. Он стоял в нескольких шагах, бросая на Валорана странные взгляды, пока тот укладывал на козлы седло и вешал сбрую на колышек.
- Чего тебе?
Конюх вздрогнул, словно ведьмак на него закричал. Сделал шаг назад, помялся, шагнул вперёд. Валоран ждал.
- Милсдарь, - запинаясь начал паренек, с трудом заставляя себя посмотреть ведьмаку в глаза, которые, впрочем, в полутьме конюшни ничем не отличались от обычных человеческих, - я бы хотел... хотел попросить вас кое о чем.
Валоран молчал.
- Старый мастер ни слова не скажет, а я... я боюсь. Он тоже боится, но никогда не скажет и виду не подаст. Но я не могу... я боюсь. Я думал, что самое плохое уже вот-вот случится, но тут появились вы и я... и я подумал, а что, если вы, вдруг, согласитесь помочь мне... всем нам.
- Не мямли парень, - сказал Валоран. - В чем дело?
Конюх набрал полную грудь воздуха, шумно выдохнул. Возможно, проветрившись, он взял себя в руки. Возможно вопрос ведьмака придал ему твёрдости, но дальнейшая речь пошла уже легче:
- Эти молодчики, которые недавно приехали. Они из Ратибоны. Один из них - сын тамошнего рыцаря, который городскими казармами командует. Они сюда ездят иногда, шумят, буянят и ведут себя, как... Но мастер Брон ничего сказать им не может.
- Если ты хочешь, чтобы я им запретил приезжать и шуметь, то просьба не по адресу, - ведьмак развернулся и пошел к выходу.
- Они к Иске пристают! - выпалил конюх ему в спину. - Этот, рыцарский сын. Его Леошем зовут. Говорит ей всякое, отчего она плачет. Я слышал однажды, и когда отдавал ему коня, попросил... Но они высмеяли меня, а Леош ударил плетью. Сказал следующий раз проучит, если я не буду знать своё место. Но то, что я слышал... он предлагал Иске деньги за то, чтобы она поехала с ними. На всю ночь.
Валоран обернулся как раз, чтобы увидеть покрасневшее лицо конюха. Оно светилось в полумраке конюшни, как раскаленный горшок на печи.
- Как зовут тебя?
- Януш, милсдарь.
- Послушай, Януш. У меня здесь работа. Учить манерам рыцарских сыновей, равно, как и защищать чужих дочек от настойчивых ухаживаний - к моей работе не относится. Если Брону что-то не понравится, он всегда может пожаловаться комесу или войту в Ратибоне.
Януш молчал, наклонив голову.
- А если тебе полюбилась Иска, скажи ей об этом. И попроси у её руки у Брона. Ты парень, вроде, неплохой. И достаточно смелый, чтобы вступиться за девку. На это смелости тоже найдешь.
- Она знает. - тихо сказал Януш и поднял на Валорана взгляд. Его глаза блестели, а поджатые губы едва заметно дрогнули. - Она знает об этом. А я знаю о её. Мы с ней... Милсдарь ведьмак, я вашей лошадке побольше сена клал и овёс подсыпал в корыто! Я о ней позабочусь не хуже, чем в конюшнях короля, только...
- Нет, Януш. Спасибо за заботу и возьми деньгами. Такие вопросы нужно решать через органы порядка, если есть на что жаловаться. Но не просить ведьмака лезть в свои проблемы.
- Это, может, у вас на Юге можно найти защиту, - тихо, но твёрдо сказал Януш ему вслед и Валоран услышал это, - но вы теперь на Севере. Мой отец, помилуй Мелитэле его душу, говорил: "Хочешь справедливости - найди ведьмака!"
***
Сегодня людей было больше. Валоран протолкался мимо столов и снующих посетителей к стойке, чтобы переговорить с Броном насчёт ужина. Краем глаза он заметил Рейси в юбке и с подносами в обеих руках, но решил ничему не удивляться.
- Эй, уважаемый хозяин, а где ж дочка твоя? - закричал кто-то из-за стола, занятого приезжими из Ратибоны. - Чего это не она нас обслуживает?
- На кухне работы много милсдари, - ответил Брон, что, учитывая рассказанное Валорану на конюшне, демонстрировало его прекрасное самообладание. - Уж прошу простить и не считать за оскорбление.
- А что, эта с кухней не справится? - Спросил молодой парень в геральдическом вамсе, поглядывая на Рейси. - Крепенькая девка на вид, чтобы горшки из печи доставать. Так что, хозяин? Не справится эта, если милсдари тебя Иску просят?
- Обещаем по заду не прихлопывать, - добавил прилизанный, в темном длинном пурпуэне и с кордом на поясе. - Часто.
Шутка повеселила всю компанию. Гости старались не обращать внимания. Брон улыбнулся.
Валоран стоял у стойки, наблюдая, как на кухне трудятся женщины. Как механически выполняет свою работу Иска, втупившись в пол. Видел, как избегает смотреть на неё мать, зато бросает тревожные взгляды в корчму и на широкую спину мужа.
- Как пожелаете, милсдари. Иска!
Валоран облокотился о стойку. Брон подошел к нему.
- Простите за это, милсдарь ведьмак. В корчме всякое бывает, вы же знаете.
- Знаю. Насчет ключа мы договорились?
- Конечно, я оставлю его тут, под стойкой. Заберёте, когда спуститесь.
- Добро.
Он краем глаза наблюдал за Иской, которая несла шумным гостям кольца колбасы и большой горшок с тушеными рёбрами в меду. Видел выражение лиц молодых людей. Видел, как Леош, улыбаясь, что-то ей сказал и как Иска побледнела.
- О, ведьмак! - Крикнул прилизанный. - Это ж ты тот ведьмак, которого комес нанял гадину на болоте убить, верно? Подойди-ка сюда.
Валоран не сдвинулся с места. Попросил Брона налить ему пива. Потом, немного подумал и попросил вместо пива квас.
- Ведьмак, ты плохо слышишь? - Прилизанный повысил голос, привлекая внимание остальных гостей. - Иска, ану-ка сходи передай ему, что мы его к столу просим.
- Благодарю за приглашение, - сказал Валоран, когда девушка направилась к нему, - но за ваш стол мне не хочется.
- Не нужно быть грубым, ведьмак, - в наступившей тишине голос Леоша прозвучал отчетливо и неприятно. - Так можно и на неприятности нарваться.
- Можно, - спокойно согласился Валоран. - Но я бы не советовал.
Он стоял, держа в одной руке глиняную кружку с квасом, а в другой - меч в ножнах, обмотанных портупеей. Сделал глоток, переводя взгляд с одного вельможного лица на другое. Все четверо были при оружии и создавали впечатление людей обученных им пользоваться, но в драку лезть никто не спешил. Хотя выражение глаз прилизанного, и застывшая усмешка Леоша ему не нравились. Очень сильно не нравились.
Стало так тихо, без труда можно было услышать, как кашлянул кто-то в дальнем углу корчмы. Постепенно, сначала по одному, а потом и группами люди возвращались к своим беседам и дискуссиям, поняв, что ничего не будет.
Взгляд прилизанного и ухмылка Леоша, однако, говорили об обратном.
***
И тем не менее, после напряженной ситуации, вечер в корчме закончился обычным образом. Благородные гости из Ратибоны уехали, встряв в короткую потасовку с какими-то мужиками во дворе. Мужики получили хороший урок нагайками, кто-то кого-то даже несильно порезал стилетом. Валоран, допил квас и отправился к себе, размышляя о природе того странного взгляда, который он поймал от Рейси. Поспал пару часов, пока внизу не стало тихо, затем спустился вниз. Как и вчера, он был в одних портах и рубахе, только теперь при нем были котелок и небольшой сундучок. Оставив алхимические вечи под стойкой, ведьмак вышел на задний двор и  отправился к колодцу. Бадья уже стояла на вчерашнем месте и, судя по примятой траве и разлитой воде, кто-то совсем недавно здесь уже был.
Валоран стащил через голову рубаху, бросил на балку навеса и взялся за "журавль".
***
Первое ведро ледяной воды выгнало сон и прочистило голову. Стоя в бадье в холодных ручьях, стекающих по телу, ведьмак вспомнил вечернюю сцену с теми молокососами из Ратибоны.
"Полный идиотизм, - подумал он наклоняясь за вторым ведром, - ничему не учит меня жизнь. Каждый раз, как я лезу в кметовские проблемы, меня либо кидают в темницу, либо создают мне другие неприятности."
Ледяная вода с шумом полилась на его наклоненную голову, побежала вдоль тела, нагреваясь.
"С другой стороны, это не была проблема кметов. Это не была игра в благородство, а всего лишь нежелание понимать вежливый отказ. Ведь так?"
Козодой ответил ему с дерева протяжной сухой трелью.

Отредактировано Валоран (12.04.20 23:20)

Валоран как раз оттаскивал батью под навес, когда его застала Рейси. Не сказать, что врасплох - он слышал её шаги по росяной траве, но неожиданным был её ночной визит сам по себе.
Ведьмак слушал её не перебивая. В отличие от конюха, Рейси излагала свои мысли четко и структурированно, хотя и просила примерно о том же самом. И ей ведьмак ответил примерно то же самое:
- Я завтра утром еду в Ратибону, - сказал ведьмак, надев рубаху, - забрать кое-какие охотничьи инструменты у кузнеца. Затем - на болота, выманивать чудовище. Где вы хотите пересидеть?
Валоран присел на край колодезной шахты, скрестив руки на груди, и спокойно посмотрел на Рейси.
- Януш, парень из конюшни, уже подходил ко мне вечером. Он рассказал мне об этих юных дарованиях, кто они и откуда. Леош этот - сын командира гарнизона в Ратибоне, рыцарский отпрыск. Судя по всему, из благородных. Если вы поедете туда со мной, он об этом узнает. Взять с собой девок на охоту я даже не подумаю. После захода солнца на этих болотах начнется такое, чего я не пожелал бы и врагу.
Конечно, Рейси ждала от него другого ответа. Он видел это по её глазам.
"Наверное, сейчас я кажусь мудаком не меньшим, чем этот Леош, - подумал Валоран, - которого аж распирает гонор и энергия, достойные лучшего применения."
- Поэтому я скажу тебе то же самое, что уже говорил конюху: "Бери Иску и Брона, идите к комесу и составляйте жалобу". Такие ситуации должны решаться через местного управителя или суд войта в самой Ратибоне. Или поговорите с милсдарыней Фридман, которая сейчас на хозяйстве. Объясните ситуацию. Путь возьмет Иску к себе в работницы на какое-то время. Брон здесь человек уважаемый, комесова жена вам не откажет;  к нему во двор никакие гербовые щеголята не полезут. Считай это бесплатным советом от ведьмака.

Отредактировано Валоран (13.04.20 10:40)

Ведьмак молча кивнул в ответ на благодарность Рейси. Такая же бродяга, судя по всему, как и он, тем не менее ввязалась в местные проблемы. Из личного опыта Валоран знал, что ничего хуже, чем местные проблемы, для странствующего человека быть не может. Никто его здесь не знает, никому он не нужен. Никто не будет его искать, в случае чего. Скверное и опасное это дело. Впрочем, возможно, для ведьмака. Возможно, так было в Нильфгаарде. А здесь, на Севере, люди другие и к ведьмака у них отношение другое. Куда более почётное.
- Благодарю, - сказал он перед тем, как они разошлись, - вам тоже удачи. Расскажешь, чем все закончилось.
***
Пламя гудело и веяло жаром. Ведьмак закрыл заслонку и кочергой стянул каменную крышку с люка для горшков. Он стоял один посреди пустой кухни, слабо освещенной парой огарков в щербатых жбанчиках; больше непригодных для подачи в них еды, но отлично выполнявших роль лампадок.
На столе перед ним стоял открытый сундучок. По левую сторону расположились фиалы, аптекарские ступка, пестик и небольшие латунные весы, баночки с жировыми и спиртовыми эмульсиями, алхимическими суспензиями - заготовки и тигли для будущих эликсиров, а справа акуратными рядами были выложены ингредиенты: травы, твердые алхимические субстанции, завернутые в тряпицы сушеные или вяленые ингредиенты, добытые из животных или чудовищ. Валоран доставал из сундучка и раскладывал необходимое в группы, в зависимости от назначения.
Эликсиры и отвары были алхимией кустарной, ведьмачьей. Что-то, что можно приготовить быстро. Валорану предстояло пополнить запасы заготовок под эликсиры и приготовить брону лекарства. Дело обещало быть долгим.
Провозился он на кухне едва ли не до рассвета. Больше всего времени заняло приготовлений лекарств для Брона, которые Валоран оставил в приготовленных для этого дела горшочках. Чуть меньше времени заняло изготовление бомбы и маслянистой субстанции, которой был пропитан фитиль и смазана глиняная емкость. Сверху Валоран покрыл бомбу слоем воска.
Быстрее всего были приготовлены эликсиры и масло для меча. До рассвета оставался приблизительно час времени.
***
Уже выезжая на улицу ранним утром во дворе корчмы он встретил Рейси, Иску и её мать. У правого колена был пристёгнут к седлу меч в красивых чешуйчатых ножнах неопределенно-зеленоватого цвета. Атакующая гарда слепила на солнце серебром так же, как и искусно выполненная змеиная голова на эфесе. Кроме кинжала на бедре, другого оружия при нем не было.
Ведьмак бы в своей короткой, до бёдер, кожаной куртке на кольчужной основе и с накладками из клёпаной кожи. Перчатки со стальными набойками были заткнуты за пояс. Высокие сапоги тоже поблескивали стальными пряжками и окованными носами.
У седла с одной стороны была приторочена сумка со снадобьями, а с другой - свернутый в рулон мешок для капканов, которые он должен был забрать у ратибонского кузнеца.
Увидев женщин, он кивнул в знак приветствия. Солнце красиво золотило косу Иски и красиво блестело на темных волосах Рейси. Жена Брона покрыла голову чепцом, поэтому как бы оно было в её случае, оставалось загадкой. Валоран не считал себя знатоком красоты и её стандартов, но умел её замечать.

Отредактировано Валоран (13.04.20 13:53)

В Ратибону Валоран прибыл около полудня. Дорога, некогда качественно вымощенная камнем, к этому дню пребывала в не лучшем состоянии и была по большей части грунтовой; камни были давно растасканы кметами для личных нужд. Он ехал мимо золотистых полей по правую руку. Среди нив были раскиданы хутора и хозяйства, сверкая под солнцем белёными стенами хат. На пригорке торчала мельница, лениво вращая лопастями. Работающие в полях крестьяне узнавали проезжающего мимо ведьмака, поскольку большинство из них отдыхали по вечерам в корчме Брона. Кто-то с ним здоровался, кто-то - нет.
По левую руку от дороги постепенно начинался уклон, поросший лесом. За лесом, это было видно отсюда, начинались болота, отмеченные красиво перетекающими друг в друга областями ольшаников и березняка.
В Ратибоне было людно и шумно. Кузечная лавка находилась на центральной улице, которая начиналась сразу от городских ворот и упиралась в торговую площадь. Кузнец жил примерно на середине этого пути. Поскольку время еще было, ведьмак отправился на площадь, где была мясная лавка. Крики торговцев из Резно, возглавляемых комесом, было слышно издалека.
Комес как раз инспектировал свои павильоны, когда увидел идущего по рынку Валорана.
- Эй, мастер ведьмак! - окликнул его Альберт Фридман. - Славлю богов!
- И я, - ответил подошедший Валоран, - славлю.
- Как там твои успехи? - спросил комес, снимая свой длинный остроконечный картуз, под которым был надет белый полотняный койф. - Выследил чудовище-то?
- Выследил.
Комес снял койф и вытер им вспотевшее лицо.
- Ну слава богам, коли так. А то войт меня спрашивает, мол, когда уже сообщение с Диллингеном и Бругге наладим. Да так прижимисто спрашивает, что лучше бы тебе поторопиться.
- Сегодня ночью иду выманивать, господин Фридман, - Валоран выбрал себе из ящика пару яблок и заплатил коппер.
- Вот это дело, - обрадовался комес, - это хорошую новость говоришь. Как управишься, двигай к ратуше. Выдадим тебе жалование, как полагается, с распиской и печатью.
- Господин Фридман, - собравшийся было уходить ведьмак задержался, - а кто такой некий Леош, катающийся к вам в корчму? Со свитой из титулованного молодняка.
Улыбка на лице комеса стала напоминать давно скисшее молоко.
- Сын командира гарнизона, - понизив голос, ответил он ведьмаку, - третий. Бестолковое и заносчивое хамло, если тебе так интересно. Но ты бы поменьше такими вещами интересовался. Он тесно дружит сыном здешнего цехмейстера. Оба младшие, без особых надежд и перспектив, потому целыми днями шатаются по округе и строят из себя хрен знает что.
- Я заметил.
- С такими-то родителями можно себе позволить многое. Здесь, в Ратибоне, они не слишком-то и озоруют; ни рыцарю фон Вавре, ни цехмейстеру Каспжаку такие проблемы не нужны. Вот из окрестностей... до меня доходили жалобы. А что такое?
- Ничего, - ответил ведьмак, откусывая от яблока, - просто тоже... доходили жалобы.
***
У мясника Валоран приобрел гарнец свежей свиной крови, для сего пришлось постоять в очереди. Затем отправился к кузнецу. Капканы были готовые. Новые - собраны, а старые - почищены, смазаны и проверены. За все вышло около сорока оренов. Это была большая часть тех денег, которые ведьмак получил на сдачу со своих крон, заплаченных Брону за жилье и удобства.
У городских ворот, к которым ведьмак прибыл пару часов назад, располагались временные стойла. Из-за тесноты улицы и большого количества людей, за пределы ворот пускали только гужевой транспорт, гонцов и важных персон; остальные слезали со своих коней и по городу передвигались пешком.
Валоран подошел к своей лошади и взялся мостить мешок с капканами ей на круп, когда в ворота въехала кавалькада пёстро одетых молодых людей. Один из них вёз забитого оленя, другой держал в руке длинные поводки с двумя гончими. Валоран сразу же узнал всадников, как и они - его.
- О, ведьмак! - Леош подъехал ближе в сопровождении своей весёло свиты. - Как поживаешь? В гости к нам или по делу?
- По делу.
- Не соизволишь сейчас перекинуться парой слов? - спросил прилизанный с недобрым взглядом. - Мы жаждем узнать последние новости с болот.
- Не соизволю, - Валоран проверил надежно ли все закреплено на лошади.
- А я ведь говорил тебе вчера, ведьмак, - медленно произнес Леош, - не надо быть грубым. Это приведет к плохим последствиям.
Валоран посмотрел ему в лицо. Леош сидел на коне спиной к солнцу и, видимо, думал, что оно скроет от ведьмака его ухмылку. Слепящее солнце не было проблемой для ведьмачьих глаз. Гончие, принюхивавшиеся к кобыле ведьмака, натянули поводки. Залаяли, почуяв свиную кровь в бурдюке.
- Убери собак, - спокойно сказал Валоран, - они пугают мне лошадь.
Псарь, вместо этого, подъехал ближе к Леошу.
- А что, может спустить девочек на его коняку, - тихо сказал он, что не помешало ведьмаку расслышать каждое слово, - ради смеху.
Леош покачал головой, но по его ухмылке было ясно, что идею бы он принял. Оглянулся на вооруженных алебардами солдат городского гарнизона, стоящих у ворот.
- Убери собак, Иво, - велел он. - А ты что, ведьмак, уже уезжаешь?
- Уезжаю.
- Очень жаль.
Валоран тронул пятками кобылу, проехал мимо.
- Надо бы обязательно как-нибудь встретиться ещё, ведьмак, - бросил ему вслед прилизанный. - Страшно хочется узнать, как ты заговоришь в следующий раз.

Отредактировано Валоран (13.04.20 19:08)

Валоран плечом вытер пот с бровей, прижал коленом выступающие распорки капкана и приложил дополнительные усилия. Кузнец слегка перестарался, установив в новые изделия слишком тугие пружины, в результате чего взводить ловушку было труднее. Старые уже были взведены и расставлены по поляне широкой дугой, ближе к воде. Эти Валоран размещал в шахматном порядке второй линией. Солнце уже позолотило кроны деревьев косыми лучами, но до заката оставалось несколько часов.
Капкан щелкнул. Его открытая пасть хищно скалилась из травы стальными зубами. Ведьмак взял из мешка следующий и перешел на новую позицию.
***
Из зарослей камыша на мелководье вышла цапля. Замерла, подняв одну ногу, и внимательно уставилась вниз. Её длинный клюв, словно копье, был наготове пригвоздить ко дну неосторожную лягушку, но получилось иначе. Под смертельный удар попала маленькая ондатра. Зверёк в мутной воде перепутал птичью ногу с сочным стеблем стрелолиста и очень удивился, почувствовав на зубах кровь. Однако, удивление было недолгим.
Наблюдавший эту картину ведьмак продолжил закреплять на длинной палке приготовленную бомбу.
***
На болотах смеркалось. Стало меньше стрекоз и мошкары, зато стало больше комаров - злых и многочисленных. Жабы разошлись не на шутку, словно собрались со всего болота посмотреть на ведьмака.
Валоран плотнее закутался в плащ, сидя спиной к дереву. Дневная духота быстро сменялась холодной сыростью, которой потянуло с топей. Над ними уже начинал клубиться первый вечерний туман. Если ему сегодня не повезет, мгла затянет и этот островок, и тогда станет совсем тяжко. Где-то в темноте с жирным бульканьем взбурлили испарения и над водой разлился тошнотворный запах сероводорода. Точно так же воняли топляки, поэтому Валоран несколько секунд вглядывался в густеющий мрак, прежде, чем убедился, что там никого нет.
Ведьмак поднялся на ноги, взял бурдюк. Пора было начинать.
"Сначала топляки, - подумал он, вытаскивая пробку, - и без них работы сегодня хватит."
Он ходил, осторожно ступая, и разливал густую свиную кровь между капканами и на них самих. Даже он чувствовал специфический запах крови, в которой уже начинали формироваться сгустки. После жаркого дня на конском боку, прогретый бурдюк превратил кровь в хорошую приманку. Оставив немного на дне, ведьмак размахнулся, и бросил остатки в воду. Теперь ждать оставалось недолго.
Валоран открыл первый пузырек с эликсиром.
***
Снова послышался тихий плеск, словно вскинулась большая рыба и потянуло смрадом гнилых яиц. Только на этот раз усиленное "Кошкой" зрение ведьмака без труда увидело облепленную тиной голову, поднимающуюся из воды. Под свисающими со лба косами роголистника тускло поблескивали большие, опалесцирующие глаза. Грязно-белые, словно глаза дохлой рыбы.
Ведьмак не двигался. Привлеченные кровью топляки пока что не замечали его, притаившегося в черной тени дерева. С мечом, спрятанным в густой траве. Он видел, как посреди болота, словно пузыри на луже, возникают новые головы. Третья, пятая, а вот их уже восемь. Топляки издавали приглушенные звуки, посвист, тихое побулькивание. Облепленные тиной, они неловко неловко вылезали на берег по топкому илистому дну, крутя головами и вылупляясь своими пустыми глазами.
И, конечно же, смердели болотом и разложением. Всего их было одинадцать особей, примерно одинаковых ростом и конституцией склизких тел трупных оттенков синего и зеленого.
Было еще темно и луна пока не появлялась из-за туч, но Валоран хорошо видел, как они разбредаются по берегу, подходя к первой линии капканов. Ладонь в перчатке крепко сжала рукоять меча.
***
Если бы какому-нибудь путнику не посчастливилось угодить ночью на низинные болота в окрестностях Резно и Ратибоны, он мог еще издали услышать звуки, от которых побежал бы не разбирая дороги. Возможно, это был редкой натуры смельчак, которого ночная какофония из нечеловеческих криков, визгов и чего-то, напоминающего искаженное тявканье, вместо панического бегства побудила бы подобраться ближе и посмотреть на происходящее. Тогда, даже приблизившись к злосчастному острову, он мог наблюдать лишь пляску неясных теней в слабом свете звезд, которые то тут, то там светили в разрывах между тучами. Эти хаотичные тени, скачущие посреди безлюдных болот в какой-то немыслимой и безумной вакханалии, и издавали те самые жуткие крики.
На полосу чистого неба выплыла луна и залила трясины призрачным зеленоватым светом. Серебряный клинок меча блеснул в её свете, словно вспышка молнии, разрезая мрачные тени и синюшное тело топляка по диагонали. В этот момент другой бросился на Валорана со спины, но с лязгом захлопнулся капкан и топляк споткнулся о схватившую его за ногу ловушку. Ведьмак среагировал молниеносно и наотмашь перерубил тонкую шею монстра. В траве лежали четыре тела, пятое, безголовое, тяжело рухнуло ведьмаку под ноги.
Луна снова скрылась за тучами. Темные тени, в которые превратились чудовища и охотник на них, неожиданно озарились яркой вспышкой огня. Широким фронтом полетел сноп искры. Засмердело палёной тухлятиной и одна из худосочных, сутулых фигур скорчилась, поползла к воде. Ведьмак настиг её одним прыжком, пригвоздил к земле мечом. Увернулся от прыгнувшего на него топляка, проскользнул между двумя другими, целящими в него когтистыми руками. Хлестнул одного кончиком меча снизу вверх, через подбородок раскраивая морду. В темноте снова лязгнул капкан. И сразу же еще один. Заревело.
Ведьмак, истекая кровью по штанине, рубил.
Вышла луна. Топляк, угодивший в капкан, уронил в траву тугой комок смердящих потрохов. Блеснул серебряный меч. Зашипела тугая струя гнилой крови. Ведьмак пошатнулся, получив когтями по ребрам, но спасла куртка. Размахнулся мечом и разрубил топляка через промежность, отбросил Аардом ближайшего. Топляк, отлетев в воду, тут же поднялся.
И тут началось самое паскудство. Нечто здоровенное, сморщенное и дряблое поднялось из воды. Оно было покрыто язвами, волдырями и отвратительными наростами. Если до этого Валорану встречались особи ростом с добрую сажень, то эта была никак не меньше двух.
Опираясь на длиннющие руки, скрывающиеся под водой, чудовище вытянуло в сторону Валорана выпуклую морду. Даже с закрытым ртом вперед торчал кривой частокол иглообразных зубов, а длинные космы волос и водорослей облепили раздутое тело.
"Вот ты и вылезла, болотная карга, - подумал ведьмак, хватая палку с привязанной к ней бомбой, - что-то тебя долго не было."
Валоран сложил пальцы в знак, щелкнул ими и пропитанный горючей смесью фитиль зашипел от искры. Ведьмак размахнулся и швырнул снаряд, метя в голову карги.

Отредактировано Валоран (13.04.20 23:11)

На болотах тем временем грохотнуло так, что по воде пошла рябь. Зафурчала в зарослях рогоза глиняная шрапнель, а вслед за тем оглушительно заревело двухсаженное чудище. Бомба взорвалась, не долетев до бестии всего с локоть и то весьма удачно для ведьмак; взрыв опалил ей морду расплескав раскаленное масло по всей верхней части туловища, а горячие осколки горшка выбили болотной карге оба глаза. Бестия, неистово ревя, замотала тлеющими патлами, вскинула вверх огромные лапищи и бухнулась в болото так, что брызги долетели аж до ведьмака.
Взрывной волной зацепило и последнего топляка, но совсем чуть-чуть. Не успела трясина сомнуться над нырнувшей каргой, как топляк уже бежал на Валорана, широко расставив когтистые руки.
Ведьмак, чувствуя, как раненная левая рука постепенно наливается холодной тяжестью, легко увернулся и хлестнул мечом поперёк тела монстра. Сразу же, используя энергию предыдущего удара, повернул меч в руке и в обратном полу-вольте перебил ему шейные позвонки у основания черепа.
Карга выскочила из болота в невероятном, не поддающемся никаким разумным объяснениям прыжке, подняв целый гейзер жидкой грязи. Они била на слух и при её габаритах погрешности в прицеле были вполне допустимы. Валорану пришлось отскочить кувырком, чтобы массивное туловище не размазало его по траве, как жабу - сапогом. Размах её рук заставлял уставшего от затяжного боя и ранений ведьмака постоянно находиться в опасной зоне. Когти длиной с указательный палец рассекли воздух над его головой. Карга не видела его и больше не слышала за собственным хрипением и криками, но боль и ненависть придавали ей резвости. Парировать такие удары было бессмысленно, если он не хотел, чтобы меч выбило из руки.
Улучив момент, ведьмак рассёк её дряблое брюхо  и бросился вперёд. В самый последний момент он упал, проскальзывая по мокрой траве между её ногами, и поднял вверх клинок. Ударил.
Его успело окатить сверху отвратительной жижей из разрубленной промежности до того, как он откатился. Ноги у бестии подогнулись и она припала на все четыре лапы, сгорбившись от боли. Теперь она была немного ниже ведьмака. Пошла боком, захрипела. По траве за ней волочилась длинная связка толстых кишок.
Левая рука начала неметь.
Бестия сделала выпад и резко мотнула головой. Валоран инстинктивно уклонился от вылетевшего из её пасти длинного языка. который звонко щелкнул в воздухе, словно бич.
На второй атаке Валоран его отрубил Не давая болотной карге оправиться от шока он замахнулся мечом и в прыжке раскроил ей череп. Налетел на неё, вкладывая в удар всю силу мышц и скорость тела. С глухим звуком, которым обычно сопровождается разрубание тесаком переспелой тыквы, клинок вошел глубоко и застрял между глазниц. Ведьмак потерял равновесие на скользкой от крови траве и тоже упал.
Он лежал рядом с бьющейся в агонии болотной каргой и не находил в себе силы подняться.
***
Чувства возвращались в руку медленно. Но сначала пришла боль. Острая и жгучая, она растекалась от рваных ран, оставленных когтями топляка. Раны были не очень глубокие, основной удар принял плотный стёганный рукав из варёной кожи, но в кровь попал трупный яд и, видимо, антикоагулянт. Даже эликсир не сразу справился.
***
Валоран вцепился в луку седла, то и дело его скручивали блевотные пароксизмы, однако он подавлял их. Декокты, принятые дополнительно, еще не начали действовать в полную силу. Кобыла знала дорогу. Валоран уперся лбом в конскую шею и заставил себя выпрямиться в седле.
Копыта стучали по пыльной земле, с сухим стуком отскочил в придорожную траву небольшой камень. От голов страшно смердело.
С левой стороны болтались головы топляков, связанные в длинную косу, будто чеснок. Справа их уравновешивала тяжелая башка болотной карги. Вышедшие в поле крестьяне полными ужаса глазами смотрели на эти трофеи.
***
Валоран плохо помнил, как перевязывал себя. Помнил только, как шипел и пенился в ранах эликсир и ощущение, будто кто-то налил в них кипящей смолы. Боль накатывала волнами. Он ехал вдоль полей с одной стороны и вдоль леса - с другой. Светило солнце. Становилось тепло.
Валорана трясло от холода.
***
- Держите его! Осторожнее, чтоб вам, не мешок же картошки!
- Снимайте его осторожнее. Вот так! Придерживайте руку!
Где-то плакал ребенок. Вдалеке причитала женщина.
- Ох и натекло с него, зараза!
"Кто это? - мысли были неповоротливые и скрипучие, как мельничные жернова. - Рейси? Кто плачет?"
- Держитесь, милсдарь ведьмак, держитесь...
Пахло лошадьми, навозом и свежим сеном. Чьи-то сильные руки поддерживали его спину.
- Давайте переложим его на воз, мастер Брон.
Рядом эмоционально выругался мужчина.
- Держись, парень. Все будет хорошо!
Брон?
- Эй, седлайте коня! Жмите за комесом!
Солнце било прямо в лицо. Размытые тени мелькали над ним, его куда-то несли.
Или везли.
Женский голос совсем рядом. Говорит что-то. Что?
Иска?
Рейси?
Ведьмак попытался вцепиться в этот голос срывающимся в бездну сознанием, но безуспешно. Голоса потонули, растворились в напирающем плеске болота. Исчезли в толще трясины.

Отредактировано Валоран (14.04.20 00:14)

Когда Валоран открыл глаза, вокруг было темно. В воздухе чувствовался кисловатых запах пропитанного потом соломенного матраца и заскорузлых от крови бинтов. Луна светила в небольшое окно у изголовья кровати, но света было едва.
В комнате еще кто-то был. Ведьмак попытался сфокусировать зрение и разглядеть черную тень у своей кровати. Сделал усилие, чтобы приподнять голову, но без какого-либо ощутимого результата. С таким же успехом обычный человек, не ведьмак, мог пытаться разглядеть рябь на воде в глубоком колодце. Голова вернулась на подушку, тихо прошелестела солома. За окном, невидимый в листве, тарахтел козодой. К тому моменту, как его трель захлебнулась и птица перевела дух, Валоран уже крепко спал.
***
Солнце светило прямо в окно, отчего в комнате было душновато, несмотря на открытое окно. Комната была незнакомой.
- Господин Фридман?
Комес, стоящий уже в дверях, обернулся. Его широкое, блестящее лицо растянулось в улыбке.
- Сударь ведьмак, - сказал он, подоходя к кровати, - ну слава Малетэле, ты оклемался. Здорово же мы перепугались, как тебя увидели. Подрали тебя эти сволочи знатно. Мы уж думали, как бы чего не...
Комес запнулся.
- Но чего там, вот, когда увидели их бошки, которые ты приволок с собой... Кто бы мог подумать, что такая погань у нас под боком в трясине сидит! От одного вида этих зубов я едва удержался, чтоб глаза не залить. А вот Брон потом рассказывал, что многие в тот вечер не удержались.
Ведьмак молчал. Ему грезились эти зубы, щелкающие над ухом.
- Я в Резно?
- В Резно, в Резно. У меня в хате.
- Благодарю.
- Да чего там, - махнул рукой комес, - когда тебя увидели, сразу послали за мной в Ратибону. А баба моя как раз большую стирку затеяла, как раз было в достатке и горячей воды и чистых тряпок. И ближе было к нам, чем в корчму тебя тащить. А там шумят, галдят и воняют. Так, что разместили тебя у нас и заштопали.
- Благодарю многократно, милсдарь Фридман. И милсдарыню...
- Отдыхай, ведьмак. Ты лучше девку свою поблагодари. Вот если бы не она, ты бы, может, и не доехал.
- Какую? Кого?
Комес прищурился.
- А у тебя их тут уже много? Чернявую эту, которая тоже у Брона живёт. Ренси или Радси, я не знаю. Баба моя знает. Ладно, хватит лыбиться. Что тебя так развеселило?
- Ничего.
***
Ведьмак проснулся когда от него что-то аккуратно отдирали. Повязка неохотно покидала свое прежнее место, но по мере того, как под ней открывалась обработанная рана, все насыщенней чувствовался хвойный запах мази.
- Уже лучше, - прокомментировал знакомый голос, - значительно лучше. Ты гляди, заживает, как на собаке.
Брон наблюдал, как женщины меняют повязки, стоя в углу комнаты. На столе, рядом с медицинскими принадлежностями, дышала паром глубокая миска супа.
- С добрым утром, мастер, - поздоровался корчмарь. - Как самочувствие?
- Спасибо, уже получше.

Отредактировано Валоран (14.04.20 10:09)