- Верно, - согласился Фрэнк, - Насчёт меня можешь не беспокоиться, я уже научился себя контролировать, так что я ухожу скорее для того, чтобы просто прогуляться, а не из-за того, что боюсь невольно причинить кому-то вред.
Хотя, так и эдак звучало сомнительно, особенно для самого обычного и простого человека. Кто его знает, что происходит на этих прогулках: о чём детектив в шкуре волка думает, что делает, и... как это вообще происходит? Что ж, по крайней мере, что бы Мэг себе ни представляла, это не вынудило её встать и уйти. Напротив, её любопытство как будто потеснило страх и недоверие, если судить по следующему вопросу девушки.
- Не знаю, может быть. В городах не очень комфортно, да и хранить тайну своего существования с каждым годом становится всё сложнее - фотоаппараты помещаются в карман, больше не требуют плёнки и для создания фото на них нужно нажать одну единственную кнопку; а видеокамеры... Глядишь, ещё немного, и они уменьшатся до размеров мобильного телефона и станут доступны каждому. А что до других опасностей - есть охотники на "существ", останавливают тех, кто перешёл черту.
Детектив глянул на О'Лири, затем усмехнулся и покачал головой.
- Норман - тролль? Получается у него отлично, так что всё может быть.
Фрэнк протянул руку и осторожно накрыл ладонью пальцы Мэг, не крепко и не настойчиво, чтобы она могла без усилий высвободить их, если прикосновение станет ей неприятно.
- Не знаю, стоит ли тебе говорить...
Палач не тронет её, потому что она человек. Но если агент узнает больше дозволенного, сработает ли эта защита? Может, оставить всё как есть и не подвергать девушку опасности? Эванс снова поджал губы, борясь с нерешительностью, а то, может, и со здравым смыслом.
- Дело в том, что Палач тоже не совсем человек. И его жертвы, по крайней мере те, о которых я могу сказать наверняка, мои сородичи. Он очень опасен, Мэг. Во стократ опаснее серийников, истории которых разбирают в учебном центре. Я сделаю всё, что в моих силах. Просто... Пообещай мне, что будешь беречь себя, хорошо?
Фрэнк взглянул на неё и улыбнулся, однако через мгновение его лицо стало выглядеть так, будто детектив попытался скрыть резко накатившую головную боль. Эванс нахмурился и полез в карман за телефоном. На мелькнувшем экране не было уведомления о звонке или присланном сообщении, однако мужчину это никак не смутило. Он несколько секунд сосредоточенно изучал дату и время на главном экране, затем разочарованно вздохнул.
- Прости, мне пора. Жаль, что так вышло, но дело срочное. Был рад тебя повидать.
Оборотень встал из-за стола, выгреб из кармана мелочь и оставил возле чашки с недопитым кофе. Всё это было сделано как будто на автомате, словно мыслями Эванс был очень далеко отсюда. Он покинул кафе и вышел на парковку, но прошёл мимо своей машины.

Кто-то грубо вторгся в его голову, вынудив выполнить несколько действий по чужой воле.
Фрэнк вдруг обнаружил себя в переулке, где не было ни души. Что-то не так. Странное чувство пробрало до костей, отчего вдоль позвоночника пробежал мерзкий холодок. Вервольф понял, что не может сдвинуться с места. Фрэнк попытался сжать кулак, но потерпел неудачу. Даже голову не повернуть, чтобы оглядеться. Можно было подумать, что это страх сковывает его по рукам и ногам, но дело было в чём-то, что совершенно не было ему подвластно. За спиной под чужими шагами захрустел ломкий снег. Магия. Она острыми иглами впилась в мозг, проникая всё глубже по мере приближения её носителя. И проклятие, которое носит в себе каждый ликантроп, только усугубляло её воздействие. Эванс болезненно выдохнул и тут же сжал зубы, скалясь в пустоту.
Левой рукой незнакомец схватил его за волосы на затылке и ощутимо потянул на себя, вынуждая задрать подбородок. Затем у горла вервольфа оказался нож, похожий на удлинённого и более тяжёлого “Полковника Боуи”. Пахнуло льдом и талой водой. Серебро.
- Вы так жаждали увидеться со мной, мистер Эванс, что я не смог вам отказать в визите, - после долгой паузы произнёс Палач, - Или же... Герр Фортрейн, правильно?

Вот что чувствовал Том в свои последние мгновения. И все остальные тоже. Выследить, взять под контроль на безопасном расстоянии, вывести в безлюдную подворотню и без какого-либо риска для себя убить. Почему такой маньяк от мира магов до сих пор на свободе? Неужели его действия никогда не привлекали к себе внимания соплеменников?

Пальцы Палача сжались сильнее и боль тяжёлой волной прокатилась по затылку. Магия впилась в мозг с новой силой. Фрэнк смотрел перед собой невидящим взглядом. Его била дрожь. Дыхание с хрипом срывалось с его губ, превращаясь на холоде в белёсый парок. Из-под приставленного к шее лезвия зазмеилась по коже капля проклятой крови и скользнула в горловину футболки, напитывая светлую ткань алым.
- Счастливого рождества, детектив.

24 декабря 1999

Поначалу Фрэнку казалось, что самое сложное - это всеми правдами и неправдами сбежать из больницы. Затем - пережить полнолуние, осложнённое довольно скверной раной. Но он и это выдержал. Самое сложное было впереди. Отчёт Джону Коулману.

В кабинете стояла пугающая тишина. Если бы не раздражающее тиканье настенных часов, стало бы совсем худо.
Прошелестела перевёрнутая страница. Фрэнк не пошевелился.
- Значит, "хотел очистить землю от зла"? - Джон посмотрел поверх раскрытой папки с распечатанным отчётом.
- Да. Он сказал, что такие, как я, не должны существовать, — ответил сидящий напротив Эванс. Он выглядел как никогда паршиво: осунувшееся серое лицо, потерянный безучастный взгляд, тёмные круги под глазами. Порез на горле, оставленный прикосновением ножа Палача, хоть и был заклеен пластырем телесного цвета, но за счёт него же выделялся ещё сильнее. По хорошему, детективу следовало бы в кои-то веке подумать о себе, а не носиться с отчётами, вот только Фрэнк мечтал со всем этим поскорее разделаться и исчезнуть. Пропасть без вести, как это случилось с его настоящей личностью.
- Это всё?
"Такие, как кто?" — наверняка хотел узнать мистер Коулман. Детектив даже мог ответить честно, как есть, и тем самым ещё больше бы укрепил ФБР в предположении, что преступник имел большие психиатрические проблемы. Но это добавит разговору лишние полчаса, если не больше. Эванс не был готов идти на такие жертвы. Произошедшее всё ещё оставалось слишком близко.
- Больше он ничего не сказал. И мне нечего предположить.
- Фрэнк…
- Это всё.
Джон хотел сказать что-то ещё, но тут вервольф поднялся с кресла.
- Да не знаю я! Чёрт побери... - он нервно прикусил дрогнувшую нижнюю губу, сделал пару неуверенных шагов назад и пошёл вон из кабинета.
- Эванс!
Фрэнк только хлопнул дверью.
*   *   *
- О, Мистер Ищейка! А я как раз...
Всё с такой же издёвкой... Или, может послышалось? Это было уже не важно.
Фрэнк резко схватил Нормана за лацканы пиджака и припёр к стене, раздражённо оскалившись. Через мгновение его взгляд стал растерянным, даже каким-то испуганным. Что бы там ни было между ними в прошлом, это не повод на нём срываться. Особенно вот так. После встречи с Палачом Фрэнк был на грани. Сначала увечье, потом изматывающие кошмары. А Норман, наверное, ничего плохого не имел ввиду, просто неудачные слова в неудачное время.
Вервольф вздрогнул и, отпустив Нормана, посмотрел на свои руки.
- Да ты малость не в себе, старик...
Это заставило Эванса отшатнуться.
— Прости… — отозвался он. Свой голос он слышал как будто со стороны.
Нужно выбраться отсюда как можно скорее. Из офиса ФБР, а затем и из Чикаго, благо самые нужные вещи он уже упаковал, оставалось только погрузить из в багажник.
Фрэнк едва не налетел на идущую навстречу Мэг, но даже не оглянулся. Он сбежал по широкой лестнице в холл и выскочил на улицу.

Эванс ощущал себя так, будто его жизнь быстро и уверенно летит под откос. Снова. Что сорок лет назад, что сейчас, даже обстоятельства почти те же, несмотря на то, что он во многом изменился. Вервольф дошёл до первой попавшейся скамейки и тяжело на неё плюхнулся. Руки дрожали, сердце колотилось так, будто в любой момент могло выпрыгнуть из груди. Фрэнк сгорбился и закрыл лицо ладонями. Шумно выдохнул, стараясь не обращать внимание на боль, глубоко вдохнул.
Вот он и оказался той самой чудом спасшейся жертвой.
Как же хреново. Чёрт побери...